安生本还板着脸冷眼瞧着，但他一整天下来什么也没吃，看得猛吞馋涎，看着看着，腹中突来一阵打鼓似的呜呜枵鸣。周芷若噗哧一笑，连夹几筷扔他碗里，笑啐：“吃呀，傻子，李大人请客哩，不吃白不吃。你还有这么多的大事要办，饿死了值得么？”
安生犹豫了一会儿，终于拿起筷子狼吞虎咽。周芷若咬着筷尖笑嘻嘻的，似觉有趣，斟满海碗端了过去，抿嘴道：“你呀，吃慢些！又不跟你抢，别噎着啦。”
安生骨碌地灌了一大口，捶着胸膛将食物全咽了下去，继续埋头大嚼。
他见周芷若净拣那桂花烧鸡落箸，刻意留了整只片成四、五段的肥鸡腿给她。所幸另一盘酱驴肉又香又嫩、极是入味，份量又多，一阵秋风扫落叶，顿给他扫了个清光。酒足饭饱，抬眼便见周芷若笑意盈盈，夹了一片桂花鸡腿细嚼慢咽，面上不由得有些臊，干咳两声，没话硬找话聊，心虚似的讷讷问道：“你……呃，你的伤全都好了？”
“好了六七成。”
周芷若放落碗筷，抿了一小口酒，取巾子拭了拭嘴角，凭几斜坐，“乾元神功与阳顶天修习的龙虎神掌是同源内功，若耗费功力不嫌心疼，化消暗劲并不是太困难的事。我现在的内力，也只剩下过去的六七成，先前的提议依然有效。”
安生沉默良久，转过了无数心思，缓缓抬头。
“我若助你合修乾元神功，你的功力便能尽复如常？”
“加上‘阴阳造化丹’，以三月之功完全吸收药力，起码能比原先再增加个三五成。”
“若……只有十五天呢？”
周芷若美眸一转，笑道：“你若用功勤些，我有把握能恢复到从前的功力。”
安生皱起浓眉，微露失望：“那也不能赢过了阳顶天。”
周芷若笑道：“就算五五平手罢，再加一个练就乾元神功的安生如何？杀他个出其不意，总能拿回你的匣子。”
“好。”
安生反覆考虑，终于下定决心，定定望着她的眼睛：“我助你修补功体，十五天后，你助我夺回那只匣子。”
周芷若伸出白皙柔嫩的右掌，两人击掌为誓。
“一言为定！”
乾元神功的口诀不过千余字，听来却似天书，语多隐晦。周芷若以筷子蘸酒，在几上书写解释，同时传授穴位、经脉等相关知识。
安生本以为双修之术不过就是男女交合，淫邪粗鄙，无甚可说，然而乾元神功贯通人体奇经八脉，抱元守窍、摄心归一，神心相注，虽然字数寥寥，却是博大精深，丝毫不容小觑，不禁收起了轻视的念头，细细揣摩。
周芷若聪明绝顶，讲解时简单扼要，内家养气炼丹的学问牵涉极广，她却只挑与练功相关的说，说到哪儿便解到哪儿，不欲以其他驳杂之物污冷安生这张白纸；果然安生专心致志，吸收极快，偶尔提出问题，总能切中精要。她只花了个把时辰，便将功诀大致解毕。
“这门乾元功与其他道门功诀一样，练的都是精、气、神。”
周芷若道：“‘精’，是指一切精微有用、滋养人体的有形物质，古人说：”夫精，小之微也。‘而’气‘是充盈于人体之中，构成活动的无形之源，无火而能令百体皆温，无水而能令五脏皆润，阴阳阖辟皆存于此，一线未绝则不亡。“而‘神’，却是生命现象的总称。古代丹家有云：”生之而来谓之精，两精相搏谓之神。‘人的性命既始于男女两精**，后天又须靠食水滋养，可见’神‘之一物，并非虚无飘渺、不可感知，精与神之间还是能够交感沟通，相互影响。故丹家炼丹、内家练气，全都根源于这个理论。““只要掌握由‘精’连结到‘神’的关窍，便能以人为之力操控生命现象，藉此延年益寿，拥有各种神通。相比之下，拥有浑厚的内力，反应灵敏倍数于常人，感应气机、发在意先……等等，不过是小道而已。”
安生沉吟片刻，忍不住问：“周姑娘，这乾元功既是练精养气的大道，为何要用……用双修这般法门，我虽不懂内功，但依功诀听来，一个人练也使得。”
周芷若琼鼻轻哼，挑眉一笑：“一人练，岂不可惜了这神妙无端的至上功诀？”
料想以他追根究底、不问清楚绝不罢休的性子，不解了心头这个疑问，练功时必成病根。
她美眸滴溜溜一转，正色道：“乾元神功虽是双修练功，非是行淫取乐，你不必真欢喜我，我也毋须对你托付终身，就像两个人对练双刀或双剑一样，须心无旁骛，专心致志，否则对练中稍一失手，难免伤己伤人。一旦练罢收功，你是你、我是我，两不相干；你不必对我有什么情感责任，自也不会对不起你的心上人。”
安生本专心听她说明，冷不防“心上人”三字钻入耳中，一怔之间，脸便胀红如柿子一般，张口结舌，却一时接不上话。
周芷若笑得花枝乱颤，似乎对捉弄到他一事极是开怀，半晌才止住了笑，轻拍着高耸的胸脯，不怀好意地瞟着他，掩口道：“被我猜中了罢？你死活不肯学这乾元神功，原来早有了心爱之人，怕对不起她么？”
安生闻言一愣，心……心上人？他的心上，又都有哪些人？
“哎呀，瞧你双目游移、闪烁不定，可见还不止一个人哪！”
周芷若啧啧赞叹，一脸佩服的模样。“真看不出你忒老实的模样，原来也是情种。”
安生窘得恨不得破蓆钻地，把头部埋进土里。然而被她一逗，却也禁不住浮想翩联，他若与周芷若合修乾元功，敬爱的花姊姊深明大义，一心想他成就大事，若能习得世人梦寐以求的绝顶神功，花灵蝶只怕还会押着他练。韩巧儿虽然嘴快，老像个小姊姊似的对他指东划西，其实对他十分温柔依恋，知道了多半也只闹会儿脾气，转头又服侍得他无不妥贴。
小秋兰呢？她一定会红着脸笑得坏坏的，又似有些心痒好奇，整天拿“小淫贼”之类的话取笑他，闹得他大感窘迫；说不定，还会缠着他说要学哩，唯一会生气的，也大既只有冷凌霜了……
就凭他。也有资格拿冷二掌院做心上人么？
当日夏荷的尖刻斥责，似又回荡在耳畔，安生神色一黯，咬了咬牙，负气似的抬头，沉声道：“时间宝贵，我们须尽快找个安全的地方开始练……练乾元功，若阳顶天提早前来，我们也没奈何。”
周芷若察言观色，也不说破，浅浅笑道：“何必再找？这儿便是最安全的地方。李刚与风门鹤的关系如此隐密，他们议事的地方，定然是上等院……不，说不定是敬事府中最安全、最不受打扰之地。要练乾元神功，此时此刻，便是最好的所在。”
“现……现在？”
安生胀红了脸，结巴起来。
“是呀！”
周芷若故意眯起美眸，玉靥欺近些个，启樱唇、吐兰息，颤声轻道：“你想什么呢？”
她饮了小半碗白酒，酡红薰蒸，粉面含春，便未刻意使媚，微醺抿笑的模样便已十分诱人。
安生心跳加剧，忙不迭地踉跄后退，周芷若忽然板起脸来，皓腕一翻，牢牢地把住他的手腕，安生顿觉半身酸麻，再也使不上力来。
“我说过了，你我只是交易，各取所需、银货两讫，你毋须对我有什么心思。”
周芷若收起戏谵的神情，正色道：“乾元神功的男女双修可不是什么男女苟合的勾当，说白了只是互补的功法罢了。”
闻言，想起自己有些龌蹉的想法，安生羞愧地低下了头，咬牙不发一语。
“你或许觉得，我是如魉魅魍魉般恐怖的女魔头，杀人如麻，我行我素，这点我不想否认。我费尽心血练得绝世武功，所求也不过就是‘逍遥自在’四字，没什么不敢说的。”
“但我，却非是放荡、不在意身子污洁的女子。我有过的男人屈指可数，虽未从一而终，也绝不是人尽可夫。若非阳顶天暗施偷袭，形势严峻至此，我不会与你合修乾元功。”
周芷若说得很慢，双眼直勾勾盯着他，一个字、一个字地说，仿佛怕他听漏了。
“我说过了，这是一场诚心相对的互惠合作，你我各取所需，两不相欠。我毋须牺牲色相，你再露出那种轻鄙不屑的神情，我便杀了你，若教我下定决心，我保证，你会死得非常痛苦。”
安生悚然一惊，想想却也觉得颇有道理。
周芷若虽出手毒辣，对他委实不坏，几次蒙她搭救不说，就凭她的倾世美貌，要找人合修有甚困难，何必三番两次忍受一名本事低微的毛头小子羞辱？想到自己曾对她的成见，又听得“诚心相对”四字，心中大感歉咎，低声道：“周姑娘，是我不好。我会记住你的话。”
周芷若没想到他认错如此干脆，微微一怔，松开了他的腕子，半响才道：“乾元功与阴阳造化丹都是稀世宝物，我一人无法独吞它们的好处，须与他人分沾雨露，才能受益。你一定很奇怪，我为何要选你。”
这话的确切中安生内心深处的疑问。他始终对周芷若怀有戒心，除了阿傻之外，这或许便是最大的症结所在。
“我挑选你有两个原因，其一我现在先不说，待你神功略有小成之后，我再告诉你。”
周芷若温婉一笑，柔声道：“另一个原因，若世上注定要诞生第三名身负乾元神功的绝顶高手，我要他绝不与阳顶天站在一边，所以我选择了你。”
“只要周姑娘不与阳顶天一般作恶，我绝不会对付你的。”
他这两句话说得十分诚恳，字字皆发自肺腑。
周芷若却只微微一笑。那并非是赞许、其至赞同的眼光，更像是大人看待孩子的童言童语，露出又好气又好笑、却又忍不住摇头的莫可奈何，但其中似无恶意，也算是另一种坦然。
“我们……开始罢。”