众人闻言，均是一怔。
花灵蝶唯恐他越说越不像话，微笑接口：“主上就是爱说笑。是了，这位阳顶天阳老师，人称‘江南第一名刀’，乃是当世的英雄人物。就连镇东将军，也对他礼敬三分呢！”
阳顶天抱拳拱手，连称不敢。
轩辕独眯眼上下打量，见阳顶天含笑昂坐、器宇非凡，嘿嘿一笑，一边斟酒一边说：“适才韩大爷说，你阳某某的武功刀法名气很大，若非招摇撞骗，肯定是个好样的。本侯平时这个……嗯，礼贤下士，特别唤来一见，看看是扁是圆。”
韩秋色正自饮酒，冷不防“噗”的一口喷了出来，呛得直捶胸口。
秋兰忍笑道：“城主，人家阳老师可也不是下士。你忒不讲义气，这便卖了韩大爷。”
轩辕独大摇其头：“我与韩大爷肝胆相照、相濡以沫，有什么不好说的？你个丫头片子，莫胡乱挑拨。”
阳顶天面色不变，呵呵笑道：“浮世虚名，不过是江湖朋友抬爱，恐辱城主大人清听。韩大侠是青帝观秦真人高足，系出名门，身怀绝艺，自是瞧不上我们这些乡下武师。”
韩秋色这几年行走江湖，无处不闻“横扫八荒”大名，总觉造作太过，不免有沽名钓誉之嫌，也不怕得罪他。忽然一凛，心想：“师父任掌教多年，外人说起时，多称‘鼎天剑门秦真人’。若非教内同修，又或留心道脉之人，谁会说‘青帝观秦真人’？”
须知鼎天剑门内，便无千观也有数百丛林，青帝观、紫薇观、镜花轩等固然是着名的大道场，但外人等闲摸不清底细，罕以个别相称。
秦俊杰接掌剑门后，青帝观住持之位便传给了师弟，此后未再以观主的身分行走江湖。韩秋色呛咳一阵，不觉留上了心，只觉阳顶天越看越是熟稔，似曾相识，抚胸道：“阳老师的容貌十分眼熟，不知我们从前……是否见过？”
阳顶天敛目微笑，端起茶杯就口，片刻才道：“阳某未上道缘山拜见秦真人，今日在此巧遇韩兄，也是初见。兴许是我这张面孔生得平淡无奇，道中常见，韩兄方有此问。”
韩秋色笑道：“是么？”
举碗饮酒，模样却若有所思。
轩辕独又喝完一碗，抹抹酒渍，回顾左右：“愣着干啥？都给斟上。”
以迎春姬为首的宠妾们嘻笑推攘，如彩蝶出蛹般流花四散，一时间望台上香风舞溢、裙裾飘扬，玉锦金织漫入席间，宛若妓馆酒肆。
轩辕独也不举杯邀饮，自顾自的喝着，闭目喃喃道：“好酒。”
“的确是好酒！”
韩秋色最不拘礼，也不嫌主人疏放，喝得啧啧有声。
“可惜没有下酒的小菜。若有一碟咸豆，土酒都能喝出肉味来。可惜！”
轩辕独一拍大腿：“韩大爷！同你喝酒，真是对人对味，连放屁都是香的！痛快、痛快！”
两人跳将起来，又对干了一大碗，只差没抱头痛哭，结为异姓兄弟。
众人啼笑皆非，阳顶天自入城以来，还未受过这般冷落，他在镇东将军府备受礼遇，连将军都不曾稍有轻慢，若非碍于轩辕独爵位甚高，又是极受圣上恩宠的皇亲，只怕不肯忍耐安坐。
轩辕独睨他一眼，哼道：“下酒菜就来啦！好吃得包管你连舌头都吞下去。”
话没说完，望台下。一阵脚步声，七、八名琼筵司的厨工用麻绳扁担，扛着棺材似的石釜，正是清晨炮制的棺材羊。
领头之人高瘦黝黑、长臂如猿，喉间一道暗红伤疤，却是无双城三总管老鬼头。
花灵蝶差点没晕过去。琼筵司只负责烧菜，筵席间布菜的另有其人，须拣容貌端正、谈吐俐落的婢仆，经严格训练方可为之，岂能直接叫厨工来？恨只恨这禁园是全城唯一不受她管辖处，城主爱叫谁来叫谁来，全无规矩，弄得乌烟瘴气，贻笑大方。
轩辕独可不理她的精细讲究，精神为之一振，笑顾众人：“各位，这是本城的三总管老鬼头，天下名厨！各位且来试试他的手艺。”
见石釜模样新奇，忍不住搓手道：“老鬼头，这又是什么名堂？”
老泉头说话不便，仍是由郑师傅代答。
“回主上的话，这道是冷食，都管叫‘棺材羊’，没有正式的名字。”
老鬼头开釜取刀，将放冷的羊片切成小块，让厨工们盛装在盘内，分飨宾客。
众人一落牙箸，偌大的望台上忽然鸦雀无声，除了咀嚼细品的声音，只余微风轻拂。
也不知过了多久，轩辕独突然放声大笑，笑到眼泪都渗出眼角，抱着肚子道：“哈哈哈！我就是为了看客人这种表倩，才让你做总管的啊，老鬼头！过瘾，真他妈太过瘾啦！”
伸手拭泪，喘息道：“小蝶儿，对不住啊，吃掉了你的午宴大菜……值！这道菜真是值！”
他言语粗鄙，诸人却觉说不出的贴切，彷佛正该如此。
老鬼头垂手驼立，面无表情，对以一道菜震住了全场这件事，似乎一点感觉也没有，双目空茫茫地落在虚空处，犹如入定老僧。
轩辕独心情大好，对阳顶天笑道：“配这天下美味的‘棺材羊’，应当听听有趣故事。”
“什么故事呀？”秋兰下意识一问，她生性率真，不像在坐他人心思多，自然顾及也少，
轩辕独笑道：“本侯来说几个给你们听。当年太祖皇帝攻打盘龙关时，我就在天荡山附近的九寨沟策应，也见过大风浪哩！”
秋兰恰巧是九寨沟人，一听可亲切了，忙着挑刺儿：“城主，盘龙关我只听过没去过，但从九寨沟到盘龙山足有两百里路，这……这是要如何策应？”
轩辕独骂道：“你个丫头片子懂什么！兵法有云：“‘攻心为上。’我打心底策应太祖皇帝，真心真意，这是上上之策。不说我当年就一毛头小子，难不成叫上阵去送死么？”
韩秋色一口酒还没咽下，“噗”的一声，就着碗边又全喷出来，不住搥打胸口猛咳嗽。
众人尽皆绝倒。轩辕豪面色铁青，自是十分难堪；花灵蝶面带微笑，看不出心中所想；倒是轩辕独不以为意，放怀大笑，又与韩秋色喝了一盅。
立在回廊阶下的厨工里，忽然举起一只肮脏枯瘦的青白手掌，举座笑声渐止，纷纷移目过来。
轩辕独看了看，伸手一指：“老郑，你们那位是谁呀？”
郑师傅正俯在阶下，闻言一转头，差点没把心跳吓停了，冲着举手之人低喝道：“添什么乱！这里是你能胡来的地方么？”
忙爬上台阶，跪地磕头：“禀主上，是膳房里新来的小伙，脑筋是傻的，不知道自己在干啥。我这就把他赶走，请您老人家恕罪……”
轩辕独挥手打断。
“磕什么头呀？又没怪你。”
遥望几眼，摸着下巴：“我瞧？他不像是个傻的，倒像有什么心事。这样，叫上来回话。”
郑师傅向老鬼头投以求助的目光，老泉头垂目不动，活像庙里还没贴箔的枯骨金身。郑师傅死了心，拎着举手的瘦小少年往台上走，兀自小声吩咐：“你呀！哎……小心说话。别恼了城主，会掉脑袋的……”
少年跪在红毯上，被压着磕了三个响头，死死趴在地上，不让起身。
轩辕独又好气又好笑：“行了老郑你下去呗！他要撞地死了我还问不问话？”
郑师傅维维诺诺，打着哆嗦一路倒退下阶，不敢抬望大总管那厢，险些跌了个四脚朝天。
“喂，抬起头来！”
轩辕独连喊几声，少年始终五体投地，除了颐抖，居然毫无反应。
他喊得没趣，正想唤人拉下去，忽然闪过一个念头，手中酒碗一倾，酒水朝少年当头泼落！
趴在地上的瘦弱少年抱头惊起，不小心吞进几口，陡地一阵呛咳，挣扎起身。郑师傅又要冲上来摁他，却被轩辕独制止。“老郑，合着是你们傻了。他坏掉的不是脑筋，是耳朵。”
少年咳嗽渐止，茫然失措地站在场中。
轩辕独指着自己的耳朵，对他说：“你听不见，是不是？”
少年睁大乌青的双眼，伤兽殷憔悴失神的眼中初次有了一缕光，猛然点头；一会儿又指自己的眼睛、遥指独孤天威，右手不停开阖，状似嘴巴说话。
“我懂了。”
轩辕独怪有趣的盯着他，笑道：“你虽然听不见，但能读唇语。是不是？”
少年拼命点头，神色激动起来。
轩辕独又问：“你识不识字？”
少年点头，面色一瞬间有些黯淡。
“我让人备妥笔墨，你把要说的事写出来可好？”
少年神色木然，缓缓举起双手。
众人这才发现，他并非手掌青白，而是双掌都裹着肮脏的白布条。
他将左手的缠布一圈圈解开，赫然露出一只布满凄厉伤疤、彷佛被尖刀凌迟过似的枯掌，表皮硬而焦黄，宛若晒干的蝙蝠皮膜；其上有无数淡色陈疤，受损的肌肉已见萎缩。整只手掌只比枯骨稍大一些，五指并拢时异常尖细。
同裹在肮脏布条里的右手，恐怕也是一样的情形。
秋兰吓得惊叫一声，忽觉有些反胃；花灵蝶与冷凌霜双双转头，都不忍再看。
韩秋色见他年纪不大，受伤时只怕仍是孩童，咬牙切齿：“杀人不过头点地，谁人这艘凌虐幼童，委实令人发指！”
轩辕独猛搓下巴，皱眉道：“看来你身上的案子，是冤得紧啦！你的仇人废了你的双手，偏偏又不杀你，这份用心也是够毒了。”
韩秋色忽然击掌，大声道：“我想到啦！此人能读唇语，显是从小聋了，曾受过读唇的训练。我听说北关数百年来用兵不断，军营中有许多伤残的弟兄，久而久之发展出一套手语之术，名唤‘残语’。我曾在京都见过，有些替贵族饲马的前骁锋营老战士，便用这种手语交谈。”
说着望向冷凌霜。
冷凌霜点了点头，神色却有些无奈。
“是有这‘残语’语术没错。马军营里隔空打暗号，也是靠这个。”
她玉靥微红，低声道：“我小时候随军，曾与营中的军官学过一些，但也仅止于前进六、停止这些暗号而已。要翻译手语，只怕是远远不及。”
韩秋色转头道：“阳老师在镇东将军帐下，参赞军矶、位尊檀重，不知通晓这套‘残语’之术否？”
阳顶天笑道：“阳某非是军旅出身，的确不知。”
韩秋色扼腕道：“如此一来，便棘手之至……阳老师，你怎么看起来很开心似的？”
阳顶天怡然微笑。“韩兄说笑啦，干兄弟底事？”
轩辕独不耐烦起来，挥手道：“把巡城司所有人集合起来，一个个问，看有没有会比手语的；这都不行，便把山下四镇里所有退下来的老兵找来，本侯就不信没一个会的！”
阳顶天笑道：“城主此举，未免太过劳师动众。”
他越笑轩辕独越是烦躁，心头一把无名火起，怒道：“放屁！我自己的领邑，爱从头到尾翻过来一遍，谁管得着我？镇东将军有意见，叫他自己来同我说！”
镇东将军毕竟是江南首权，席闻又有抚司大人在座，此事传将出去，可大可小。花灵蝶唯恐他妄言惹祸，正要阻止，忽听身后一把清朗的喉音，谨慎道：“启禀主上，小人通解手语，能否让我一试？”
她猛然回头，说话者自是随侍在后的安生。
轩辕独想起晨间便是他坏了兴致，神色不善，冷哼道：“你会手语？”
“收养小人的恩人生前是军人，我幼时从行伍中的叔伯学习，通解这套‘残语’的手语术。”
“你老子是聋的？”
轩辕独挑起半边眉毛，笑容里有些恶意。
“禀主上，是，养父生前双耳因伤致残。”