“若有阳顶天这样的顶尖高手相助……”
安生心中燃起一线希望，彷佛在面对魔剑之战的艰难路上，自己并不是那样的孤独。
“我力量虽有不及，但天下间多有高手，集合众力，未必不能打倒魔剑，拯救苍生！”
少年暗自握拳，忽然涌起一念，开始对眼前一切留上了心。
花灵蝶从西首主位上起身，荠移莲步，袅袅娜娜一欠身，敛衽行礼：“妾身花灵蝶，见过阳老师。”
阳顶天打进厅来，目光就不曾从她身上移开，听她自报姓名，不免错愕：“听说无双城的花大总管是轩辕独的小妾出身，不想竟美貌如斯！”
定了定神，抱拳道：“大总管好。阳某冒昧前来，唐突之至，尚请见谅。”
众人分边坐定，安生唤婢仆奉上茶点，便在花灵蝶身后侍立。
阳顶天偶一抬头，两人四目交会，见这少年目光灼灼、极是有神，不觉一凛；但蹙眉不过是一瞬之间，旋即冲着安生颔首微笑，态度潇洒可亲，不似司徒雷登那般冷硬自矜，半点不通人情。
花灵蝶毕竟是姬妾的身分，能坐上西侧的首位，那还是看在轩辕独目无礼法、任性胡为的份上；若在他处，断难如此。轩辕豪贵为世子，是未来的一等忠义侯，便于三级金阶之上、城主宝座一旁，特为他设置一座。
阳顶天饮下茶汤，将骨瓷盖杯搁回几上，清了清喉咙，朗声道：“大总管，阳某无官无职，一介草莽，不擅官场文章。那些个拐弯抹角的话儿，咱们便省了罢。”
花灵蝶抿嘴一笑。“阳老师爽快！妾身也是这个意思。”
阳顶天点了点头。“阳某今日前来，是要与大总管说说三府竞锋大会之事。少时若有冒味，还请大总管勿怪。”
三府竞锋大会每年均为三大铸号带来莫大利益，镇东将军抓紧江南道的钱粮资源，唯独这一块分不到、吃不着；若说全不眼红，可真是天下奇闲了。
过去十年问，花灵蝶时时防着他出手抢食，拖到今日才来，也算是等得颇苦，一点也不意外。
“三府竞锋，乃是江南道一年一度的盛会，天下英雄齐聚，好不热闹。抚司大人、擎天剑门的魏大人，年年都与会指教，嘉惠我等良多；便是京城军器监、羽林军的大人们，也时常驾临，朝野一家，各有斩获。”
她好整以暇地端起茶杯，勾着幼细白哲的兰花小指，以杯盖轻刮汤面，凝眸嫣然道：“今年的竞锋盛会，又轮到我们无双城筹办啦！镇东将军乃是国之栋梁、天下名将，若能得他老人家亲临指导，不仅是为盛会增辉，我家城主也当欢喜不已。这是天大的好事，何来冒味？”
阳顶天闲言微笑，摇了摇头道：“大总管误会了。我家将军之意，并不是想来参观三府竞锋。”
他目光锐利，直视着对面的娇小丽人，宛若下山猛虎：“敢问大总管过去十年来，无双城赢过几回竞锋大比，承接过几次羽林精械的御制？”
花灵蝶不慌不忙，敛目微笑。
“一次也没有。敝城资龄尚浅，还有许多待琢磨的地方，是以上下一心，无不砥砺精进，以求今年大放异彩，一举夺魁。阳老师是刀法的大行家，今年若有兴致，还请拨冗前来，多多指点敝城工艺……”
阳顶天竖掌一立，打断了她的话。
“大总管，我算给你听好了：”
过去三十年来，神器门共夺得廿三次的竞锋魁首，双方平手五次，百兵堂只赢过两次。胜方得为羽林禁卫铸造城甲，以及用来赏赐众大臣的仪剑铠仗，以国库缗帛购买，成本是工部军器监自制的数倍、乃至十数倍。京城贵族乐此不疲，竞逐求藏，三十年来蔚为风尚。
“输家看似输了面子，却能承接北关、西山诸军的器械买卖，动辄以数万计。各军将领们从国家拨下的经费中多所克扣，拿来买这些武器；如果不够，便在老百姓身上打主意，或索性变卖国家配械，以筹措经费。输家纵使输了，里子却殷实得紧，一点也不含糊。”
花灵蝶淡淡一笑。
“妾身是女子，没从过军，不通武事。只是兵凶战危，谁都希望自己的刀剑快利一些、盔甲牢靠一些，才能平安回家，与妻儿团聚。这是人情之常，也不奇怪。”
阳顶天笑道：“神器门擅制各式软硬奇刃，花巧甚繁，是以年年得胜，一面自国库取财，一面在王公贵族之间炒作，大发利市；百兵堂善于大量制造，又掌握两江一河漕运，利于输出，因此年年都输，来做各地驻军的生意。我家将军说了，这叫‘窃食国禀，交相蟊贼。’天下之恶，莫过于此。
“这其中，无双城最是无辜，既分不到好处，何苦为人作嫁？我家将军最是急公好义，不忍见贵城为人唆摆，特别上了一道奏折，得皇上许可，改变今年三府竞锋的规则，避免这种交相蟊贼的弊端再次发生，故遣我来，说与大总管知晓。”
花灵蝶料不到镇东将军竟使出告御状的杀招，猝不及防，暗暗叫苦。雪白的俏脸上没敢泄漏半分心思，唯恐再失先着，打点精神，沉着应对。
“镇东将军言重啦。却不知这新的竞锋规则，却是怎生比法？”
“首先，竞锋之会须由一公正的门派筹办，以杜绝营私舞弊。”
阳顶天道。“今年的三府竞锋，我家将军特别商请‘兵武玄鉴’司徒雷登司徒先生出面，于忘川谷秋水亭举行。以秋水亭声名，相信三家均无后顾之忧，直可放手一搏，亦足以杜悠悠之众口。两尽其妙，岂不美哉？”
司徒雷登铁面如霜，双掌交迭，拄着三尺仪剑，只微微点了点头。
花灵蝶心底一凉：“这斧底抽薪之计好狠！司徒雷登是你找的人，要如何摆弄，还不是照你的意思？打着‘兵武玄鉴’的明招大旗，却来坑杀我们。”
面上却是拍手欢叫，咯咯娇笑道：“能得‘兵圣’出面，自是一桩美事。如此甚好。”
阳顶天又道：“既是赌技竞锋，自不能套招混赖，私下干那利益分配的勾当。无奈三府竞锋为神、百两家把持日久，无双城又势单力孤，独木难撑大局。为解此弊，须引入新血，才能杜绝交相蟊贼的恶习……”
抬起头来，目光一紧：“因此，今年镇东将军府将亲与大比，是为‘四府竞锋’！”
花灵蝶俏脸微变，咬着如软熟樱桃般的丰润唇珠，一句话也没说。
独坐在金阶上的轩辕豪终于听出不对，身子前倾，皱眉道：“阳老师的意思，是镇东将军府也要跳下来比一比，同我们争抢魁首的采头和位子？”
阳顶天朗声大笑，连连挥手：“世子言重了。我家将军的意思，是想让竞锋之会更公平，也更活泼昂扬，一扫多年来的沉沉暮气，带来全新的气象。”
龙城屠龙山龙王祠的“横扫八荒”威震东海，轩辕豪素仰其名，一意结交，自阳顶天入城以来，便带着他四处参观、请教刀法精奥等，表现得格外热络。但竞锋大会关系无双城的生计，岂能任人插手？
他面色一沉，霍然起身，抬脚踏上莲墩，按膝俯视阶下。
“阳老师，打铁铸剑非是过家家，莫说神兵门、百兵堂，便是无双城，也足足下了三十年的苦功，才有今日的规模。我且说句不中听的：”镇东将军府纵有名剑宝器，未必三家敌手；将军既要下场比拼，可有输的打算？“这话大大不敬，花灵蝶来不及拦阻，不禁蹙眉，尉迟恭更是面色丕变。
司徒雷登低垂灰眉，双手拄剑，似是低低“哼”了一声，严霜似的嶙瘦面上无甚表情，看不出是褒是贬。
谁知阳顶天并不生气，抚掌大笑。
“世子这话，真是痛快！大凡比试，有赢有输，哪有只许胜、不许败的道理？镇东将军府既然参赛，自当奋力一搏，败了也没有怨言。特别请兵圣司徒先生为证，便是为了‘公平’二字，世子毋须多心。”
尉迟恭也为双方缓颊，道：“有司徒先生为公证，自然是如悬明镜了。”
司徒雷登冷道：“秋水亭里，无有贵贱。世子若然见疑，亦可自携公证。”
轩辕豪言为之塞，明知此事对无双城绝无好处，一时却不知如何辩驳，握着狮爪形状的黄花梨扶手坐下，俊脸微青，面色半晌难复。厅中顿时陷入一片死寂，气氛尴尬；阳顶天似早有准备，面带微笑，从容端起茶杯啜饮。
“妾身有一事，想请教阳老师。”
花灵蝶忽然开口。“按照过往惯例，竞锋大会的比法儿，通常由三家各出一口兵器，请通刀识剑的江湖名家品评优劣，然后再试钝锐、刚柔、曲直、松韧、阴阳五行等，从中推出锋会魁首。阳老师是天下首屈一指的刀法大家，今年的比试，不知是否有幸能阳老师评点，更增大会光彩？”
“我家将军说了，战阵之上，兵器比刚、比狠、比霸气，优胜劣败，毫无转圆。过往的比法乃是文斗，试不出这些。”
阳顶天笑道：“今年咱们且变个法儿，也才算有了新气象。”
“愿闻其详。”
阳顶天举起右手，伸出四根指头。
“四把兵刃，四个人。”
他似笑非笑，傲然昂首，虎目之中微绽精芒：“四人持兵。在忘川台上一决高下；兵器毁去自然是败，若持兵之人不幸身亡，也算失败。胜者为王，才叫做武斗！”
“果然如此！”
神器门、百兵堂的基业都逾百年，无双城三十年来努力精进，工夫亦不容小观，镇东将军府未有根柢，如何能在兵器铸造上胜过三家？定下这等规矩，分明是想以武功取胜。
阳顶天号称“江南第一刀”所用的屠龙刀又是稀世宝器，三家纵使在兵器上不居劣势，眼下又去哪里找一名能胜过“横扫八荒”的持兵代表？
“卑鄙！”
花灵蝶暗咬银牙，粉面上虽挂甜笑，却气得身子微颤。
阳顶天怡然自得，从容道：“将军也不欲多占便宜，决定将竞锋大会的时日推迟二月，贵城好生准备，尽情发挥。今年六月初三，在沉沙谷折戟台，镇东将军府恭候大驾。大总管，我家将军之言，阳某人都带到啦，叨扰甚久，就此别过。”
说完便要起身。南宫损、尉迟恭也跟着站了起来。
花灵蝶还想再多探些口风，以作因应；心思飞转间，挥袖轻拂裙膝，垂眸微笑：“阳老师，未见主人之前，岂能道别？莫非是妾身简慢，惹阳老师、司徒先生和抚司大人不快，这便急着走么？”
尉迟恭微一迟疑，又坐了回去，拈须笑道：“大总管说笑啦，无双城既有香醪盛景，又有佳人，哪个肯走？”
司徒雷登乜他一眼，拄剑还坐，不发一语。阳顶天笑了一笑，一振踱风，重新倚入宽大的铁梨木椅；唰的一声衣摆扬起，左腿迭上右膝，饶富兴致地望着对，面粉光致致、白腻如新雪的娇小丽人。
“……且看你弄什么玄虚。”
他双目锐利，似正如是说。
花灵蝶唤来何煦，吩咐道：“速请城主来。”
何煦会意，快步离开。她料轩辕独定不肯前来，派何煦过去，只因他处事最为圆滑，必不致触怒城主。她便利用这段争取来的空档，再探镇东将军府的虚实图谋。
不一会儿，忽有一名娇美小婢赶来，一见厅内坐着外人，顿时有些畏怯，低声嚅嗫：“启……启禀大总管，城主请各位过去吃茶。”
花灵蝶杏眸一睁，几乎不敢相信自己的耳朵，连尉迟恭等都纷纷转过头来，露出错愕的神情。
轩辕独贪图逸乐、任性胡为的名声，已是传遍天下，人尽皆知。
据说无双城的大总管都时常见不着城主，大厅内无论主客，恐怕无一人有心理准备，今天竟得蒙无双城主召见。
总算花灵蝶回神得快，轻咳一声：“去禁园么？”
那小婢长侍园内，平日少见这位大总管，对她十分惧怕，颤声答应：“回……回大总管的话，是去园子里没错。”
没等她开口，扶着镂花门棂福了半幅，逃命似的跑出厅去。
众人愕然，花灵蝶气得咬牙切齿：“这帮乏人管教的贼贱丫！一个个……都上不了台面，没的丢人现眼！”
面上却从容不迫，含笑起身：“敝上难得召见，还请移驾一叙。三位随妾身来。”
阳顶天推辞不得，唤从人抬着十几箱的礼物，一路往内城里去。
花灵蝶领着众人进入内园，一名姿容娇妍、身段窈窕的美艳女郎携着两名侍婢，立在长廊转角等候，正是先前于“魔音万千”之内出言取笑、得她白眼的那名宠妾迎春姬。她换过一身衣裳，拭干一头如瀑长发，金步翠摇、珠饰环佩，所用还比花灵蝶更加富丽。
迎春姬低垂粉面，脉脉一笑，当真是风情万种，细声道：“大总管好，各位大人好，我家城主已久候啦，请诸位随妾身一同前往。”
有意无意一瞥，水汪汪的杏眼里眸光盈盈，分外冶丽。
轩辕豪皱了皱眉，转过头去，径对阳顶天道：“阳老师这边请。”
花灵蝶冷眼睨着，木然一笑，并不言语。
迎春姬却如花蝴蝶般翩然转身，领着众人走在弯弯曲曲的廊庑间。
安生不久之前才来过一次，此番行处，却无一景是早上曾经见过的，满眼陌生，不觉昨舌：“这园子，怕比整座无双城还大！”
走着走着廊距突然变宽，足有先前的三倍，但弯绕更甚；不知不觉间，两侧的花树越来越矮、视线越见开阔，最后极目一空，浓翠的树冠竟都沉在脚下，须探出两边的镂空围栏才能望见。
回廊尽处另有五级云阶，上接宽阔望台，檐下一块泥金字匾，写着“云上楼”三个大字，走势如飞凤潜龙，气魄逼人。其下并未落款，却不知是出自哪位名家大国手的笔墨。
“妤个‘云上楼’！”
尉迟恭不住赞叹：“难怪曲廊如此迂回，原来是缓坡而上，令人难觉。如此设计，委实妙极！”
迎春姬笑道：“这座‘云上楼’乃出自主上设计，楼高五丈，一路行来，却也一点儿也不像在爬坡。我们平日都乘肩舆来，从轿夫的肩上往外瞧，那才叫做好看呢！”
望台之上，早已摆好两列矮几坐席，轩辕独左拥右抱，与一班姬妾踞着织金绒毯铺就的主位，所幸衣着都还齐整，不似凌波亭中那般荒唐。
客席上已有三人：一名青年大胡子捧着海碗，与轩辕独相饮甚欢；一旁的少女踞坐得有些不耐，百无聊赖，不时揉揉膝腿直起腰，撑高的细罗襟摆随波荡漾，煞是好看。
轩辕独饮酒之余，不时色眯眯望着她，两道湿黏的视线紧叼，只差没淌下口水。黄衫少女恍若不觉，似是不惯席地，只皱着未施黛青的淡淡弯眉，悄悄地叹了口气。
“喂，你一直动来动去，莫不是身上长虫？”
大胡子怪有趣的瞟着，出口揶揄。
“要你管！”
少女正没发作处，狠狠瞪他。小巧的淡眉一挑，倒像是忽然来了劲头，大有起身生事的架势。首席上，另一名端雅健美的白衫丽人嗔怪似的望她一眼，低声道：“快坐好！忒没规矩。”
直起结实苗条的柳腰轻咳两声，轩辕独赶紧移开视线，又与那大胡子喝成一片。
安生瞧得一呆，黄衫少女却早一步发现了他，欢叫着挥手：“喂，安生！这边、这边！”
白衫女郎瞪她一眼，似是低声说了两句，少女一吐丁香似的小小猫舌，缩着颈子坐好，红扑扑的雪白圆脸却溢满笑意，眯着两弯眼缝，整个人都活了起来。
这三位贵客，自是韩秋色、秋兰及冷凌霜了。
花灵蝶尚未向城主报告昨夜之事，一见三人在此，不免有些惊疑。轩辕独骨碌碌地喝干了一大碗酒，笑道：“我听说你中午要请客吃饭，便把人一股脑儿找了来，同吃同说，干净省事。”
她原本打算利用午宴席间，为冷凌霜等引见城主，见韩秋色与他喝得尽兴，甚是相得，这下倒是省了麻烦。韩秋色一见轩辕豪来，笑着毕手：“唷，世子！”
轩辕豪面色铁青，连招呼也不打。
轩辕独暍得满脸通红，一指儿子道：“没礼貌！韩……韩大爷叫你哪！”
韩秋色假意来劝：“哎呀，城主！小孩子不懂事，长大再教不迟。来，喝酒！”
两人满嘴胡言，直着脖子又灌了一通。轩辕豪脸上青一阵白一阵，差点没中风，秋兰“咭”的一声，捂嘴不住颤抖。
花灵蝶赶紧为众人通过姓名，分派坐定。
阳顶天乃是主客，坐在西首第一位。他向轩辕独献上礼物后，冲冷凌霜与韩秋色一抱拳，朗声笑道：“久闻‘血染秋霜’与‘把酒当歌’的大名，两位都是武林大派中的闻人，今日得见，甚感荣幸。”
冷凌霜点头致意，玉一般的细长瓜子脸蛋略显憔悴，显然元气尚未恢复。
安生心中微动，忍不住投以关怀的目光，她却别过头去，神情冷漠，苍白的雪靥泛起一丝娇红。
轩辕豪登望台以来，视线始终着紧盯冷凌霜，须臾未离；偶尔一瞥安生，目光十分不善。
韩秋色懒惫一笑，耸了耸肩。
“二掌院是闻人，在下却是闲人。要说到名气，我们可都不及阳老师啦。”
阳顶天笑了笑，也不接口。
花灵蝶将阳顶天的来意扼要说明，轩辕独抓耳挠腮，好不容易捱到说完，嗤笑道：“镇东将军姑苏城爱办捞什子大会，让他办去！搞这些不必花银子么？偏生这厮，忒爱搅和！”