老杜在从上海事变之后遭到警方通缉，在租界里待不下去了，撤到浦东加入当地的游击队，在浦东沿海地区打击日伪军。前不久游击队袭击横沙岛警察所，缴获两挺日军机关枪，却没有子弹。眼看崭新的机关枪派不上用场，而八路军急需武器抗击日本鬼子，老杜心中十分着急。得知日军侵占沪东后建造了一所军械库，他曾在良友厂工作了近五年，对那一带非常熟悉，决定去上海走一趟，伺机搞一批子弹，能够搞到枪械则更好，便和队里一位女游击队员假扮兄妹来找赵大寻求帮助。赵大率领大刀队上过战场，有战斗经验，也为义勇军出过不少力，是信得过的同志。可是即便这样，老杜也接近不了军械库，便将他这次潜回沪东的真正目的告诉赵大，请赵大帮忙让自己或“阿妹”混进日军军营里去。赵大见老杜想要在这里搞军火，说老杜真是异想天开，即使搞到军火也无法偷运出去：“日本人正在四处抓捕你，你不但在日本人手下打工，还想进到军营去，这不是自投罗网么！阿妹进军营更是羊入虎口，到时候偷鸡不着蚀把米。”
老杜说：“本来我只想搞一点子弹就走，来了以后才知，这里的军火仓库对抗战影响太大了，更是游击队的心腹大患。因此无论如何得混进军营去。我早已将个人的生死安危置之度外，即使搞不到军火，也要将它的防卫情况摸清楚，游击队就可以要将它一锅端。”
“让我想想。”赵大说，“最近日本人在拉人搞维持会，不如让老蔡加入维持会，可以相机行事。”
赵大祥车行在日本人来了后不久也倒闭了，车夫全都遣散，黄包车给工部局折价收去。没有了车，老蔡成了无业游民，儿子虽给不要脸的家主婆领去和姘夫生活，也不用要他供养读书，但他孤身一人，生活十分艰难。如果迫于生计，主动要求帮日本人做事，混一口饭吃而加入维持会，应该不会引起日本人的怀疑。老杜认为这个办法可行，但是担心老蔡不可靠。赵大把老蔡的过往介绍一番，听说老蔡营救过地下党，老杜才点头同意。
赵大叫来老蔡商议，老蔡一听要他做汉奸，死活不肯。赵大解释说并非要他真心帮日本人做事，而是让他打进军营做内应。现在大家都生活艰难，需要搞一些军火来变卖换钱，维持会里有个熟人，鬼子那边有什么情报，可以事先得知，不但搞军火神不知鬼不觉，对街坊邻居也是好事。老蔡这才应允。果不其然，老蔡要加入维持会，日本宪兵见他穷困潦倒，再说友邦里的金少爷早已投靠了日本人，老蔡拉来金少爷作保，宪兵不但将老蔡招进维持会，还将他安排在军营里，负责巡视街坊、铁路。这真是天赐良机，老杜布置老蔡留意铁路上来往军列都运送些什么，老蔡知道老杜和赵大都在打军火主意，便多留了一个心，没事总往铁路上跑。没几日就把铁路情况都摸熟了，和铁路宪警也混熟了，有时候皇协军还让他代替他们站岗。这一天，老蔡正走在街上，一个巡街的皇协军神秘兮兮将他叫到身边，摘下身上的“匣子炮”，往他脖子上一挂，让他帮忙巡视，他去去就来。那时，华德茶馆来了一班唱戏的女子，明里卖唱暗中卖笑，一时间，文人墨客、军警宪特趋之若鹜。这个皇协军要老蔡替他巡街，自己到茶馆玩女人去了。老蔡趁机炫耀，神气活现地手摸空匣子炮“洋洋得意”在街上走了几个来回，生怕别人不知道，他现在是“皇协军”了。因此惹了一身“狗屎”臭，“一街两坊”无人不知，老蔡做了二狗子。但谁也不知道他是奉了老杜的指令打进日伪内部为地下党办事的。老蔡为人仗义，是个侠肝义胆的汉子，被街坊邻居唾骂，受尽屈辱，他也义无反顾，暗地里为老杜提供情报。
不久，机会来了。老蔡打听到当晚铁路上有一批军火要从江边火轮上运来，他在车站运营单上看到是机枪子弹，立刻通知老杜，老杜决定当夜扒火车。傍晚时分，老蔡趁巡视铁路的机会，预先在篱笆墙下挖开一个洞，再用篱笆伪装好。待到半夜，他进入自己巡视的路段，放老杜进入路基，两人一路小跑到离江边不远的地方埋伏下来。等到火车一来，探照灯刚刚扫过，周围漆黑一片时，火车开来，两人飞快地爬上列车。这条小铁路总里程才十多里路，列车开得不快。两人打开列车门进入闷罐子车厢，撬开一只箱子一看，果然是机枪子弹，立即搬起子弹箱推到路基上。路基上早有“阿妹”和赵大召集来十几个义勇军工友在篱笆墙外接应。接应的义勇军工友中，有一位老婆是运粪工，早已推起粪车埋伏在铁路边。义勇军工友在赵大的指挥下，迅速将子弹箱搬至预先挖开的篱笆墙洞下，将子弹藏进粪车。老蔡一连推下四五箱子弹，列车已快进站，老杜叫了一声“跳”，先跳下车，老蔡在闷罐子里找到一箱枪械，兴奋不已，将枪械推下要跳车时，列车已经进站，被宪兵抓获。
老蔡被抓，老杜决定连夜将子弹偷运出城。此时公鸡叫过头遍，正是运粪大妈开始一天的工作时间，她推起粪车，和往常一样大摇大摆进入日哨岗亭，来到祥庆坊，喊一声：“马桶拎出来啊——”居民睡梦中醒来，都惊讶今天粪车来得特别早，将自家的马桶拎出来交给她倒入粪车。不一会粪车就装满了粪便，大妈和往常一样推起粪车。大妈事先已将粪车周身都泼了粪水，当这辆臭气熏天的粪车通过岗哨时，日军哨兵见是每天都要进出几回的运粪大推着奇臭无比的粪车过来，远远的就捂紧鼻子挥手让她赶快离开。运粪车就这样堂而皇之地出了城，但是今天运粪大妈没有将粪车推到垃圾桥粪行卸粪，而是往相反方向过高郎桥推到江边，粪便倾倒在田里，将暗藏的子弹取出交给老杜“兄妹”，再回粪行交差。
老蔡被抓进宪兵司令部，关押在小洋房地下室。宪兵对他严刑拷打，逼他供出军火下落和同党。老蔡肉身受不了铁刑，捱到天亮，猜想老杜他们已将子弹运出城外，终于承受不住折磨，供出老杜“兄妹”是同党，但他不知他们的来路，只知他们是在“两条线”上“吃饭”的，想偷点军火换钱才扒了火车。那时候靠“两条线”“吃饭”的不在少数。宪兵马上扑到阿毛家里，老杜“兄妹”早已撤离。宪兵恼羞成怒，将阿毛抓起来审讯，阿毛被打断一条腿也说不出所以然，因为阿毛确实不知道任何事情，说是客人自己上门寻求租房的，要问就去问岗哨宪兵怎么会放他进来。然后又牵涉聘用老杜的日本商行，商行掌柜怕牵连到自己，连忙给宪兵司令送金条贿赂，宪兵司令这才放了阿毛。然而并不甘心，觉得能够潜入铁路偷走五箱子弹，要在宪兵鼻子底下运走绝不可能，一定藏于街坊某处。于是展开疯狂搜捕，凡是怀疑对象，特别是曾经的义勇军，统统抓起来审问，赵大也在被抓之列。说不出当夜行踪或者无人证明和担保的，立刻拉出去枪毙。运粪大妈见平白无故害死那么多人，自己老公也危在旦夕，便向宪兵自首，子弹是藏在她的粪车里运出关卡，已到江边交给老杜了。事情是她一个人干的，与丈夫无关。并且一口咬定偷军火是为了卖钱糊口，宪兵押上大妈，开动铁甲车来到江边，大妈指认卸粪地点，果然田埂上车辙清晰，地里粪便堆积，一片狼藉。此时，老杜他们早就坐上游击队前来接应的船只，过了江上了岛，鬼子一无所获。运粪大妈大义凛然，只身赴死救下更多无辜的街坊邻居，日本鬼子都不敢相信这是一位运粪大妈做的事，即使如此，鬼子并没有放过运粪大妈和她丈夫，将他夫妇俩就地枪决。又将赵大等义勇军工友，罗织罪名投入监狱。