话说伏牛镇有一古姓人家，家中兄妹三人，大哥古石磙，二哥古石头，小妹古花儿，古母守寡养大了三个孩子甚是不易。金兵袭劫伏牛镇时，兄弟俩去山里砍柴，等他们回到家，家内一片狼藉，母亲和小妹都倒在血泊中，母亲还被砍掉了一条手臂。原来那日金兵进了古家，看到了花儿一般的小妹，扛起就走，古母伸手去抢女儿，金兵先砍掉了她抓向女儿的手臂，再一刀捅死古母。古花儿见母亲被杀，抓向金兵的双眼，金兵大怒，又砍死了小妹。
古家兄弟埋葬了母亲和小妹后，提着砍柴刀欲闯金兵大营。一个幸存的老者劝阻他们道：“你们兄弟俩去闯营，就是白白送死，何不投奔义军，没有义军冒死相救，我们全镇人早已被杀光了。”
古石磙和古石头兄弟俩辗转找到义军驻地，讲明了家仇，愿加入义军杀敌报仇。张坷垃表示欢迎，并让他们回伏牛镇说服幸存下来的人，义军要为大家报仇，但需要他们的帮助。
古石磙回到镇上，召来百余名幸存下来的人，他们均已家破人亡，愿意加入义军，听从调遣。张坷垃让他们秘密准备锣鼓和火把，进山扒掉那些战死的金兵衣服。备齐后在义军驻地集结。
半个月后，这晚三更天，乌云遮星月，天色漆黑一团，汝州城东门巡逻的金兵突闻锣鼓阵阵，马蹄踏踏。然后战火通明。一队义军如天兵天将向他们砍来，巡逻兵连滚带爬的回去报信。
金骨铎听闻，让人在中军帐擂起战鼓，将士们紧急披挂。月黑风高夜，骑兵不宜出动，金骨铎派一万歩卒出东门迎敌。万名歩卒刚派出，西门又听锣鼓响，喊杀声震天，金骨铎大惊，难道东京的宗泽打来了？他遂命另一万歩卒出西门迎敌。
金骨铎在帐内如热锅上的蚂蚁，他心神不宁，感到似有大事要发生，应该是东京派大军来袭，他不停地派人去东门和西门打探军情，帐中只留下十几名护卫。这时账外一队金兵跑来，金骨铎忙上前去询问消息，他误以为是自己派去打探消息的人。
只见队列分开，张坷垃从中走出，一将当先，十分威武。他身穿黑衣，威风凛凛，杀气腾腾！似从天而降，挥刀砍来，金骨铎人头落地。
翌日，金骨铎的人头挂在了汝州城楼上。张坷垃的壮举，传遍了黄河以西，周围百姓纷纷投奔，西河义军很快超过了两万人。
金骨铎死后，完颜宗翰震怒，派右监军金骨舍（完颜希尹），带领五万大军增援汝州。金骨舍乃金骨铎的异母兄弟，他誓要消灭张坷垃的西河义军，为金骨铎报仇。
整合汝州人马，金骨舍统领八万金军，在汝州城安下营盘，准备围剿西河义军。金骨舍熟悉汉文化，对宋朝的图籍、兵法很有研究。
他派探子出去抓捕山民，终于打探到西河义军的驻扎地，随即点兵四万，兵分四路，包围西河义军。张坷垃和两万义军陷入包围圈，眼看金兵就要逼近，千钧一发之际，已加入义军的古石磙，古石头兄弟挺身而出，他们伪装成砍柴的山民，背着树枝，从山里走出，对领兵的金将说他们知道义军的藏身之地。
金兵对这两个刚从山里出来的兄弟并不疑心，跟随着来到对面山顶一处悬崖，古石磙和古石头兄弟二人，每人抱着一个金兵跳下悬崖，金军这时方知上当，张坷垃率大军趁机突围。
多年之后，人们凡在伏牛山脉遇到石磙子，都叫它“谷”石磙。
越来越多的百姓自发地加入和保护义军，张坷垃带领义军与金骨舍展开了数次战役，金骨舍的大军被张坷垃拖在了汝州，不能寸进。
吕大丞等还编了些张坷垃的传说，夜间张贴在各乡镇内，说张坷垃受路吾兽神保护，拯救百姓于水火之中，奋勇杀敌，击退金兵。
民间关于张坷垃的传说更多、更神奇，连孩童都唱着关于张坷垃的歌谣：
“万众人齐心，
赶走匈奴人。
收拾旧河山，
跟随张将军。”
对张坷垃的称呼也从“张首领”变成了“张将军”。
西河义军走到哪里，百姓踊跃捐粮捐物。张坷垃军纪严明，不拿不抢。因金军入侵，各地也有些恶霸盗贼，抢夺百姓。张坷垃下令捕杀了几个盗贼，让百姓得以安宁。并攻打了几个占山为王的匪寇，将他们全部招降，也有一些流寇主动来投，西河义军也迅速发展到了七万人。
金骨舍久与张坷垃相峙不下，大军的粮饷也是很大的负担，他不断的派金军袭杀周围百姓抢粮抢物。
张坷垃决定与金骨舍展开一次生死大决战。
经过对伏牛镇旁边的山势、河流和道路反复考证，多次演练，张坷垃进行了周密的策划和准备。
这日张坷垃先令吕大丞率骑兵主动吸引金骨舍，又令宫子兴领一万人马，弓弩手二百名，在西山埋伏。听锣响为号，冲下山来捉拿金骨舍，宫子兴领命而去。后令钱川领一万人马，弓弩手二百名，在北山埋伏，吩咐道：“此处乃进山之路，等金骨舍来时，放他的人马进谷口，以锣响为号，扔掷乱石断他归路，不可有违！”分拨停当，专等金骨舍到来。
吕大丞率二千骑兵在汝州城外向金骨舍发起了挑衅，但闻扑通通锣鼓声敲，只见遍地起黄沙，吕大丞在阵前一通叫骂，金骨舍大怒，带一万铁骑，一万歩卒出城，发誓不灭义军，绝不回营。
吕大丞正在寻思着如何吸引金骨舍，忽听城里号炮一响，马蹄声震天，金骨舍带二万人飞奔而来。吕大丞打马上前，大叫道：“金骨舍，快拿头来！”金骨舍大怒，指挥大军压上。吕大丞见兵力悬殊，带领骑兵队伍转身就跑。金骨舍带万人铁骑追赶三十余里，发觉不对劲，勒了住马。
吕大丞见追兵停止不前，又转回头叫骂：“看我不取你这狗贼的脑袋，和金骨铎那贼头挂在一起？”
金骨舍虽心中大怒，冷静思考后对大军说道：“切不可上了南蛮的当，他是故意引诱我们追赶，前面恐怕有埋伏，回营去罢！”金骨舍遂令大军撤退。突然一阵号鼓响，只见张坷垃带领一支万人队伍从两边山头而下，他大喊着：“杀了金骨舍，祭我义军旗！”
金骨舍见漫山遍野的义军，不知对方有多少人马，指挥铁骑撤退，只见地上的绊马索不断弹起，金兵人仰马翻，义军冲下山来，俱使长枪挠钩，强弓硬弩，直奔马腿，金兵摔落后被砍杀一片。
这时金军的一万歩卒终于跟了上来，金骨舍命令两万金兵整军应战。这时只见张坷垃鸣金收兵，号令义军撤离。
一名金将对金骨舍说道：“领头的就是西河义军首领张坷垃。”金骨舍一听是义军首领，指挥大军追将下来。
张坷垃万名义军歩卒在前，金骨舍大军在后，眼看就要追上，张坷垃带领义军突然加快速度进了山谷。金骨舍到了谷口，发现这伏牛山脉当真乃兵家险地。西手一座大山连绵横亘，东手乃万丈瀑布滚滚滔滔，瀑布东岸依旧高山横亘，一条仅可容车的小道从西岸山腰通过，几乎便是栈道一般，一旦被截断退路，那就是有来无回。
金骨舍正要下令收兵，只听锣鼓震天，炮石滚木从天而落，只见地裂烟飞，山崩海倒，金兵乱作一团。
金骨舍也不知义军从哪而来，带领大军望风而逃，张坷垃在后边催动人马，穷追猛打，直杀得那些金兵金将尸横遍野，血流成河，四散而逃。从此金兵提起西河义军必心惊胆颤，张坷垃一战扬名！
张坷垃阵前诱敌，山腰阻击，峡谷伏击金骨舍的故事也被编成各种桥段，流传于民间。
就在张坷垃大战金骨舍时，黄河以北的金兵正在加紧修造战具，用以大举进攻汴京，可是朝廷的将相却毫不经意，不作战备，宗泽感到担忧，联络诸将共同商议有关攻防事宜，以图收复失地。陕西、京东、京西各路的人马都愿意听宗泽指挥。张坷垃带领西河义军作为京西人马，随时准备开拔，保卫东京。
阎中立带领大军，在西辅与金兵的抗战中战死，西辅城复又失守。完颜宗翰觉得大举进攻汴京的时机到了，他欲将金骨舍所率金军召回洛阳，汇合洛阳驻军一举进攻汴京，从汴京南下，去捉拿宋高宗赵构。
完颜宗翰带领的大军从洛阳向东而来，完颜宗弼（女真名兀术）全军出动从孟州渡过黄河向南而来，两路金军同时进攻东京。宗泽发动了东京保卫战。他书信给张坷垃，令其阻击从洛阳而来的完颜宗翰。张坷垃领命，带领西河义军从小路往西辅城而去。
义军急速行进，往东北方开拔，沿途百姓都知道有个受路吾兽神保佑的“张将军”，一路夹道欢迎，并争相告知金军的动向。
张坷垃先完颜宗翰到了巩县，消灭了驻扎巩县的部分金兵后，西河义军配合宗泽大军，从西向东攻打西辅城。
西辅城的金兵正在东面对抗宗泽，忽见西河义军从背后杀来，很多金兵还以为是完颜宗翰的队伍，没有抵抗，西河义军杀声震天，金兵先自乱了阵脚，人撞人跌，马冲马倒，自相践踏，死者不计其数。西辅城失而复得。
张坷垃派军驻扎西辅城，看着这个熟悉的城市，已经千疮百孔。不断被占领，被夺回，又被占领。现在的西辅城哪儿还有往日车水马龙的繁荣景象，张坷垃想起自己八岁随着赵老太太来到这个城市，赵家书馆的岁月，满升粮铺的日子，还有和师父白夫勇来西辅城看花灯时的一幕。
来不及回忆往事，悲春伤秋。张坷垃让大军尽快修筑工事，完颜宗翰很快就到。有志之士踊跃加入，义军已逾八万人，饮食是个很大的问题，李虎一路念叨义军粮草短缺，军士吃不饱的状况。张坷垃也是一筹莫展，西辅城已被金兵洗劫过两回了，哪儿还有粮食。
这时护卫来报，说有个姓赵的商人，要为义军捐献粮食，欲求见张将军。张坷垃连忙请来人进见。只见一个身高八尺，略微肥胖的年轻后生走了进来。张坷垃一眼认出了这个和自己同年同月同日生的赵天赐。
张坷垃急忙走上前施礼：“参见少爷，一向可好呀？”
赵天赐忙还礼道：“哈哈哈，小叫花子张坷垃，我俩今生缘分不浅啊！”
“少爷为义军捐献粮食，乃深明大义之举，将感召西辅人的抗金热情。”
“张将军抗击金军，将名垂青史，赵天赐我只是略尽绵薄之力。”
金军进入西辅前，赵天赐就将粮铺里的粮食全部转移，运往郊外赵家老宅里，在老宅地下挖了几个藏粮的地道。这次张坷垃带义军打回西辅，赵天赐为西河义军捐粮一千担。
建炎二年初，张坷垃带领的西河义军终于与百万义军汇合，加入编制成为西路军，在东京开封府所属及其毗邻的州县，宋金两军进行了剧烈的拉锯战。
建炎二年四月，天气变得炎热，金军撤退，大宋收复黄河以南。宗泽准备北伐，并制订了北伐的计划，派张坷垃率领西路军驻扎洛阳城。是年六月，宗泽上陈收复河山大计的奏章达二十四次，始终没有取得赵构的支持。宗泽于七月初一含恨离世，临终前仍然高呼：“过河！过河！过河！”
宗泽病逝后，杜充继任东京留守。其人“喜功名，性残忍好杀，而短于谋略”，不再支援民间抗金武装，而且把宗泽已经招抚的抗金武装当作潜在的敌人加以排斥。置宗泽生前的计划于不顾，北伐终告夭折。
建炎二年秋，金国发动对宋战争，定要擒拿宋高宗赵构。金军由完颜娄室和完颜宗翰率领，再次大举南侵。
张坷垃率领西路军驻守洛阳城，金军惧怕张坷垃，避开河西，渡过黄河直奔汴京。金军对张坷垃的忌惮，遭到杜充嫉恨，上疏宋高宗赵构：“以义军为名行窃国之实，请求下令铲除张坷垃。”
汪伯彦和黄潜善也觉得张坷垃在百姓中呼声太高，名震敌国，对朝廷将是个威胁，宋高宗在汪伯彦、黄潜善的建议下，不仅不施恩怀仁，反而任由奸佞之臣除掉张坷垃。
这日张坷垃与众将领在营中商议粮草问题。杜充继任后，粮草迟迟不至，不知何故？西路军只能自行筹粮。正要差人去催军粮，忽报有圣旨下。
张坷垃同一众将领出营接旨，钦差宣读诏书，却是召张坷垃及其亲信返回汴京，商议北伐事宜。
送走钦差，回营坐定。当下吕大丞开言道：“这必是杜充那奸臣，怕张将军立功。”
张坷垃道：“君命召，不可逆了旨意。”他带着吕大丞、宫子兴、李虎等一行人，前往汴京。刚过西辅，忽见前方一人打马奔来，张坷垃定睛一看，原来是石家铺的石改生。
“张将军，请留步！”石改生大叫着，跳下马来。
金军入侵后，石改生加入了宗泽的百万大军保卫东京。军中流传着张坷垃的故事，石改生方知张坷垃就是当年替石家铺人要回土地的杨大侠。宗泽死后，他继续留在东京。杜充传圣旨收回张坷垃兵权，并派一队人马，欲在其回京路上以谋逆罪将他除去。石改生就在那队人马中，他趁机跑出拦截报信，让张坷垃尽快逃走。
张坷垃得知后立马带众人逃回洛阳，为避免张坷垃死于奸佞小人杜充的奸计中，西河义军将士纷纷规劝他暂且躲避。张坷垃感慨：“宗泽在则盗可使为兵，杜充用则兵皆为盗矣。”安排了一众头领后，他带着宫子兴和二十多名兄弟秘密离开军中。
杜充见张坷垃迟迟未至汴京，又派岳飞前往洛阳接手西路军，并命其斩杀张坷垃。吕大丞带领全体西路军投入前来洛阳的岳飞账下，后跟随岳家军南征北战，抗击金军。