洛阳失守后，周括为保周氏膏剂的秘方不被金人掳走，随南下逃难的人举家迁往襄阳，继续熬制膏剂，治疗骨伤病，深受当地百姓的欢迎和尊崇。
周括漂泊半生，四十岁时娶了小他二十多岁的妻子刘氏，生下一双儿女，刘氏贤良淑德，秀外慧中，宽以待人。杏儿到了周家后，刘氏甚是欢喜，两个流落他乡的女人，彼此形影相依，情同姐妹，欢乐共享，烦恼互诉。
周括则把杏儿当成晚辈，在他心中，早已视张坷垃为子，两个孩子成亲时，他曾代为双方父母接受了跪拜，因此，杏儿既是儿媳，又是女儿。
舅舅丁一人年事已高，周括忙于周氏膏剂的熬制与著书立说，一边接诊骨伤病人。两个孩子尚幼，杏儿协助师母操持家务，光阴飞逝，转眼过去了一年。
杏儿与张坷垃成亲的第三日即分离，这一年半载，她对夫君的思念“行忘止，食忘餐，却象掉下了一件什么东西的，无时无刻不在心上。”张坷垃率领西河义军在伏牛山脉与金骨舍展开拉锯血战，他阵前诱敌，山腰阻击，峡谷伏击金军，阻止了金兵南下的步伐，他的英勇名震天下，杏儿在襄阳也有耳闻。
一日晚，杏儿随师母一起去书场听书，说书人讲的《孟姜女哭长城》，杏儿从始至终泪流不止。回家后，她彻夜难眠，孟姜女千里为夫送寒衣，我为何不能千里寻夫。最近她听闻，由于天气酷热，金军全线撤退。金军走了，正是她北上的好时机。
杏儿把自己的想法告知周括，表明北上寻夫的意愿。周括沉吟道：“世道混乱，中原大地兵荒马乱，你一个弱女子，岂可到处乱跑。张坷垃将你托付于我，若你有个三长两短，我怎对得起他，更对不起你。”
“闻得金兵全线撤退到黄河以北。”
“既然金军撤离，若无战事，或许张坷垃不久会来襄阳看你。”
杏儿觉得周先生的话不无道理，万一张坷垃来了呢？她又在煎熬中等待了一个多月，对夫君的思念，犹如白日喝进肚里的凉水，夜间都化作滚烫的泪珠。有过女扮男装的经历，杏儿悄悄地购置了男装，又备下一些变戏法的小道具。一日晚，她给师父和师母留下一封信，趁夜离开了襄阳。
为了不暴露女儿身，她白天到有集市的地方玩些小杂耍，夜间睡在打谷场或者破庙里，顶风冒雨，风餐露宿，穿过一座座山，越过一道道河，对夫君的思念促使她一路向北，荆棘载途，依然不悔。
数日的徒步行走，这日来到汝州地界，汝州是夫君张坷垃率领西河义军抗击金兵的地盘，她竟感到格外亲切，有种到了家的愉悦。她不再躲躲闪闪，昂首挺胸走在官道上。
杏儿身着男式蓝布宽衫，腰系藏青色丝带，头发往上梳起一个高高的发髻，戴无顶宽边遮阳帽，帽檐压得很低，肩上斜挎一个褡裢。由于身材过于清秀，乍一看像似个少年。
刚上官道不久，迎面过来两辆车马，前面一辆为载人的轿车，后边一辆装满了细软。紧跟着两人各骑一匹马，一个武士装扮，腰挎兵器，威武凛凛，一个商人模样，高大英俊，身材微胖。杏儿与他们擦肩而过，看得出这是有钱人家往南方避难的。
和他们错开没几步，只听得一声哨响，从山上冲下几十名蒙面大汉，各个手持兵器，将他们团团围住，杏儿也被困于其中，马车停止了前行，车夫与两个骑马的人各抄家伙守护着车辆。
只听那头领模样的人喊道：“抢后面那辆车！”
杏儿见此景，大喝一声：“住手！”
几个强盗还真被她的吼声震住了，直愣愣地看着她。
杏儿继续呵斥强盗：“国破家亡，男子汉大丈夫不去杀敌报国，却躲在阴暗角落里抢劫难民，尔等何以为人？”
“呵，小子，教训起大爷来了，我本不想打劫你，看你长得这么俊，说话娘腔娘调的，该不会是个小娘子吧。”
说完他对手下的弟兄们喊道：“先把这小子的衣服扒了，看看是男是女，若是女人抓上山去，给我做个压寨夫人。”
两个强盗向杏儿围过来，只见杏儿摘下褡裢猛摔于地道：“看你们谁敢动手，我本是一女子，女扮男装来汝州寻夫，我夫君乃西河义军的首领张将军，胆敢碰我一下，我夫君定将尔等碎尸万段！”
头领模样的人喝住那两个兄弟，一改之前凶神恶煞之气，来到杏儿面前拱手施礼：“小的有眼无珠，不知将军夫人驾到，罪该万死！”
“尔等是些什么人？缘何知晓我夫君？”
“小的姓杜名道朋，異州人也，家乡失守被金军占领，闻听张将军率领的西河义军杀得金兵闻风丧胆，特地带几十名兄弟前来投军，怎奈西河义军撤离，无迹可寻，兄弟们走投无路，不得已暂住山上做起绿林中买卖，今日第一次下山打劫，却遇到了夫人。小的所言句句属实，万望夫人饶恕小的们不知之罪。”
这时骑马的微胖商人翻身下马，来到杏儿面前拱手施礼道：“参见张夫人，幸会，幸会！”
“你又是何人？”
“吾乃西辅城赵天赐也，与张坷垃今生有缘，同年同月同日生，幼时他做过我的陪读和玩伴，我们是异性兄弟，今日与嫂夫人不期而遇，乃天意使然也。”
“原来是赵家少爷，你们这是何往？”
“家父在湖州做官，由于中原失守，家父派人接我一家老小去湖州团聚，家母就在车内，我请她老人家与你相见。”
说完赵天赐扶母亲崔慧慧下车，杏儿上前道万福：“赵老夫人吉祥。”
“原来是张将军夫人，多亏你救了我全家老小，老身这厢有礼了。”
杏儿急忙上前扶住她：“万万使不得，我夫君张坷垃自幼在赵府长大，全仰仗老夫人收留与照拂，您老的恩情我夫妇没齿难忘。”
赵天赐又唤自己的妻妾下车，与杏儿一一见过，最后他说道：“张将军率领的西路军现驻扎在洛阳，既然杜兄来投军，何不护送夫人一同前往洛阳？”
杜道朋说道：“鄙人愿带兄弟们护送将军夫人，不知夫人意下如何？”
杏儿千辛万苦来到汝州，夫君又开拔到了洛阳，便答应杜道朋，带他们一同前往。
赵天赐与杏儿就此道别，携全家继续前行。杜道朋吩咐众兄弟，收拾人马粮草，一齐下山，随同杏儿来到了洛阳，寻到西路军驻地，吕大丞出账迎接。来到中军帐，吕大丞告知杏儿：“张坷垃名声过大，深得民意，受到朝廷的忌惮，在奸臣的谏言下，皇上默许杜充在汴梁杀害张坷垃。在众将士的保护下，几日前张坷垃不得已离开了西路军，他带着宫子兴一行人前往襄阳去了。”
杏儿听得夫君已秘密离开，不由得鼻子一酸，眼眶里噙满泪水。吕大丞安慰她道：“夫人请放心，我们皆为张将军的生死兄弟，一定护送你回襄阳与将军团聚。”
吕大丞招来几个旧部将，商议护送杏儿回襄阳之事。钱川在西路军负责筹办军粮，张坷垃离开时他还在外地筹粮草，未与其道别，杜充加害张坷垃，他早已愤愤不平，如今张将军和师弟宫子兴均离开了西路军，他也心灰意冷，恰在这时，需要有人护送杏儿回襄阳，他抢先请命，言自己出生在宛城，早年曾在襄阳做过买卖，轻车熟路，定将夫人平安送达与将军团聚。吕大丞又派了两名原天息山的兄弟，与钱川一同前行。
杏儿向吕大丞推荐了杜道朋等人，吕大丞吸收他们加入了西路军。
钱川带着两名兄弟，连同杏儿，各骑一匹快马，第二日天不亮离开了军营。
话说张坷垃和宫子兴等人往南而去，他要去襄阳寻找杏儿。来到宛城地界，宫子兴欲回家探望父母兄嫂，央求张坷垃一同去老宫庙，一干人来到宫子兴的家乡。宫老员外早就听闻儿子跟随张将军在汝州地区抗击金军，深感自豪，这次张将军带着儿子亲临宫家，老员外喜不自胜，杀猪宰羊，须得要留张将军在府上多住几日。
钱川护着杏儿快马加鞭来到了宛城地界，他料到宫子兴会回家乡老宫庙，于是也打马赶来，几个人在大门外下马，钱川上前敲门，宫子兴出来开门的那一刻惊呼道：“师兄！”
“张将军在吗？”
“当然在啦。”
张坷垃听到院子里有人喧哗，从屋子里走出来，钱川走上前施礼：“张将军，部将随后到来。”
“钱川，你为何而来？”
“将军请看，我把谁带来了？”
钱川往大门外招了招手，杏儿走进院子，张坷垃一眼认出是女扮男装的妻子，他大叫一声：“杏儿！”
杏儿扑向他：“夫君……”