天息山打起西河义军大旗，下山抗击金军。西河义军以张坷垃为首领，吕大丞、弘勇为左、右大将，宫子兴和苏得胜押运粮草。李虎则带着钱川继续在汝州筹钱筹粮。
西河义军下山前往汝州，一路受到百姓的夹道欢迎。途中不乏有人奋勇加入义军。他们来到汝州后，暂驻扎在汝州城外，州府太守携带物资前往义军驻地慰问。黄河以南多座城池已被金兵占领，汝州并无驻军镇守，太守希望西河义军留下保护汝州。
建炎元年，宋高宗赵构重用奸佞之臣汪伯彦、黄潜善等人，放弃了中原，从南京应天府南渡至扬州。由宗泽镇守开封府，成为抗金的中心人物，威望极高，忠义之士纷纷前来归顺，已收服百万义军，守住了汴京城。正所谓多助之至，天下顺之，宗泽多次上疏皇上盼望赵构返回京城，则众人团结一心。
西河义军已经发展到逾五千人，张坷垃以西河义军首领之名，修书开封府宗泽，希望承认其编制，并随时听候调遣。宗泽对西河义军大加赞赏，并分析汝州乃战略要地，完颜宗翰占领洛阳后，下个目标就是随时南下夺取襄阳。宗泽命西河义军把守洛阳至襄阳的要道，设置防御工事，阻止金军大举往南进发。
张坷垃带着吕大丞及弘勇，查看了洛阳通往襄阳的道路，河西均为丘陵山地，洛阳到宛城，一路高山峻岭，金兵若抢占襄阳，汝州乃必经之地。过了汝州，即为伏牛山脉。
张坷垃面见汝州太守，提出了自己的看法，金兵进攻襄阳前，必先攻打汝州，汝州南依伏牛，北靠嵩岳，为防止金兵烧杀抢掠，应疏散城内百姓，有亲人在南方的，劝他们前去投奔。太守可将百姓安置到山里或一些乡镇中，将物资、粮食藏于山洞内。汝州太守犹豫不决。
月余，探子来报，宗泽欲收回洛阳，已派遣部将阎中立等领兵前往西辅，和金兵相遇，双方大战。完颜宗翰的金国大军占据洛阳城与宗泽对峙，派将领金骨铎带兵南下，直奔汝州，为南下进军襄阳开通道路。
汝州太守听从了张坷垃的建议，劝说部分百姓出城往南投亲，组织众人，携家带口，押送粮草和物资，转移到山里或附近镇子中。
是年冬天，金军将领金骨铎带领三万大军往汝州而来，汝州只有张坷垃的五千西河义军，正面迎战无异于以卵击石。
张坷垃派人侦察到，金兵是铁骑一万在前，歩卒两万紧随，粮草辎重及两千护送军士殿后。张坷垃带领五千义军，人手一个火把，埋伏在山坡的树林中。
金军浩浩荡荡地从洛阳出发，一路上势不可挡。进入汝州地界，等歩卒过后。就听锣鼓震天，山坡上埋伏的五千义军齐声呐喊着冲向了运粮车。一下子冒出了漫山遍野的义军，护粮的两千军士丢下粮草上前迎击，前面的歩卒见后方混乱，也调转方向围了过来。
张坷垃率领的义军并不恋战，五千人点上火把，向粮草车扔去，金兵上前阻挡，抛向空中的火把似千万条火舌，朝着粮草车游动而来，粮草车终于被点着了。张坷垃号令众人四散而跑。金兵欲追，此时粮草车火光冲天，金骨铎大喊着先灭火，救粮草。金兵纷纷用衣物扑，用水浇，火势被灭后，发现粮草损失过半，张坷垃率领的义军已不见了踪影。
金骨铎下令，进攻汝州城，抢粮、抢钱、抢物资、杀人……大军进城后才发现，汝州已成了一座空城。百姓不知去向，城里没有他们要的金银财宝和粮草，连牲畜都不见了。
金骨铎派人送信给完颜宗翰，认领失职之罪，出兵前未查明军情，不知汝州竟有一支数千人的义军。大军还未开进汝州，辎重就被偷袭，致使粮草损失过半，请求完颜宗翰处置。
完颜宗翰回书：大军暂住汝州，须尽快歼灭小股义军，粮草在汝州地界自行筹集。
金骨铎一面下令大军驻扎汝州，一面让人打探城中情况。城内还有些不愿离去的百姓，探子将他们全部抓来，逐个拷问，了解到袭击他们的是一支五千人的义军，游荡在山里，城内的百姓都已疏散，大多数躲在山洞里，或南边的乡镇中，太守等人带老弱妇孺前往三十里外的伏牛镇。
金骨铎命五千铁骑围剿伏牛镇，派一万歩卒搜山，抓捕百姓，引诱义军下山，予以消灭。
张坷垃完成偷袭粮草后，领五千义军打算向南撤离，安营扎寨，修筑工事，伏击金军。忽听探子来报，金军兵分两路，一路铁骑围剿伏牛镇，一路歩卒押着几个城里留守的百姓，前往搜山。
张坷垃召集几个头领，在此生死关头，我们义军应挺身而出，保护伏牛镇和隐藏于山里的百姓。义军也兵分两路，由弘勇带领宫子兴、苏得胜和三千人去伏牛镇，张坷垃和吕大丞带领二千人在山里与金兵周旋，保护山洞里的百姓和粮食。
弘勇派宫子兴骑快马先往伏牛镇，力求在金兵赶到前，转移出更多的百姓。没等弘勇和三千义军跑到伏牛镇，金兵的铁骑，早已进了镇子。
骑兵队伍横冲直撞，见男人就杀，见女人就抓，见物资就抢。伏牛镇血流成河，横尸遍野，太守被枭首。弘勇箭法娴熟，在天息山时曾训练出百名弓弩手，此时金兵铁骑正在镇子里肆虐，弘勇言简意赅地布置作战方案。由他带百名弓弩手，借助围墙和房屋的掩护，先射伤金人的坐骑，然后宫子兴和苏得胜带领众人冲上去收拾骑手。
按照部署，只听一阵锣鼓响，杀声震天，西河义军冲进镇子，弓弩手射人先射马，那众金兵亦有跌下马来的，也有惊倒的。宫子兴和苏得胜带领义军，冲上去手持大刀短刃打将下来，一霎时，众人殊死搏斗，喧喧嚷嚷，人撞马，马撞人，相互践踏，百姓看到义军来救，男人们也抡起斧头、菜刀、镐头和金兵砍杀在一起，不少金兵也被短刃剁成了肉泥。
苏得胜被一群人包围，不顾敌众我寡，拼死抵抗，直到战死。弘勇看到满地兄弟们的尸体，有的连名字都叫不上来，眼见义军将全体覆没，只得下令撤退。为掩护一众兄弟，弘勇被一金将骑马追上用长矛挑死。
再说一万名金兵歩卒开始搜山，张坷垃与吕大丞带着义军，利用山势和金军开战，他们选择制高点，先拨二百名人马在山前，将枯草铺在地上，洒上火油，暗暗传下号令：“锣响为号，一齐发箭。”又拨一百名义军，于上边堆积乱石，听候号令。
这时忽听得一声锣鼓响，震得山摇地动。两边埋伏的义军，火箭打将下来，延着枯草，火油燃起。只见烈焰腾空，烟雾乱滚，烧得那些金兵金将两目难开。张坷垃下令往下推石头，放弓弩，金兵死伤无数。
怎奈金兵人多，很快包围了义军所在的山头，义军在山顶与金兵短兵相接，展开肉搏，寡不敌众，义军损失过半。躲于山洞里的百姓不断被抓捕，所藏的粮食也被抢夺。百姓见横竖都得死，不如拼了，纷纷主动从山里走出，砸石头、抡木棍、射箭、肉搏，伏牛山脉血肉横飞。张坷垃和吕大丞简短商议，分别向两个方向引开金兵，吕大丞带一部分人冲下山往西逃，张坷垃带一部分人冲下山往东逃。金兵分头追赶，保护了山上的部分百姓。张坷垃带着数百人，边逃边指挥众人疏散，寻找机会冲出包围圈。
金军中有人认出了张坷垃，大喊道：“不要放跑了穿黑衣的义军头领！”为吸引金军，掩护手下兄弟逃脱，张坷垃离开队伍，一人朝另一个方向跑。
来到山脚，正欲钻进山，只见一队金兵尾随而来，张坷垃看到山脚下有一座破庙，庙里坐着路吾兽神。由于年久失修，连庙门都没有。张坷垃急忙拱手施礼道：“路吾我神，一群金兵要杀我，危在旦夕，我暂且躲在您身后，请我神护佑。”说完张坷垃躲在了神像背后。
说话间，一只硕大的黑蜘蛛沿着左右门框开始结网，瞬间，一张大蜘蛛网遮住了庙门。
金兵小队追到庙前，领头的说道：“进庙里看看，里面是否有人。”
两个金兵来到庙门口，看到一张大蜘蛛网遮住庙门，回头说道：“里面没人，蜘蛛网还好好挂着的，看样子近期庙里没人进过。”
“快进山追，别放走了义军头领。”
追兵快速进山，他们走了以后，张坷垃从神像后走出，先行了三叩九拜大礼：“今日若非我神护佑，小的早死于金兵之手，待赶走金军，还我河山，定为我神重修庙宇。”
拜完路吾兽神，张坷垃走出神庙，望着伏牛山脉，空气中弥漫着血腥之气，他不知吕大丞是否逃出，手下的兄弟还剩多少，前往伏牛镇的弘勇、宫子兴和苏得胜又如何，金兵一日之内杀戮多少百姓和义军？张坷垃抄小路去往驻地。
第二日，前往伏牛镇的宫子兴回到了义军驻地，他带回来不到千人。金兵撤退后，他和剩下的人打扫战场，埋葬了弘勇、苏得胜和战死的众兄弟，伏牛镇被血洗一空。
吕大丞也回到了驻地，带回几百人，后又陆续回来一些。义军折损过半，还失去两员大将，张坷垃心如刀绞，痛心疾首。誓为死去的百姓和义军将士们报仇。吕大丞也为失去跟随自己多年的兄弟苏得胜而痛不欲生。
宫子兴劝道：“二位首领节哀，义军何去何从，请尽快定夺。”
吕大丞说道：“只靠身边的这些义军根本不可能抵挡金兵，若再与他们硬碰硬，我们将全军覆没。”
李虎和钱川还在外地为义军筹粮，张坷垃、吕大丞和宫子兴在一起研究这次的败局，制定以后的战术。
张坷垃认为只有发动百姓主动抗金，争取更多的人自发参与战斗而自救：“一是要有更多的人投军，二是得发动民众保卫家园，抗击金兵的侵略。”
宫子兴道：“现如今百姓被金军的威严所震慑，任由入侵者宰割。”
吕大丞附和道：“是啊，如何才能使百姓相信，金人不是神话。”
张坷垃分析道：“朝廷南迁，百姓无依无靠，人心惶惶，须得有主心骨，稳定民心，我们得想个法子，既能打击金军，又能取得百姓的信赖。”