话说李虎自从在汝州开设了客栈，生意火爆。大宋北方战乱不断，总有从黄河北往南逃亡的人们来到客栈，要么卖掉祖传的宝物，换些路银，往南边躲战祸，要么用大量金银换取珍宝，便于携带，去南边重新起家。李虎深谙此道，作为专业的掮客，买入卖出，为天息山赚得盆满钵满。
这两年来汝州客栈交易的客商愈发多了，他们并非来自黄河北，大多从洛阳而来，也带来了消息。
大宋为谋取燕云十六州，与金国建立合作关系，共同夹击辽国，反而引狼入室，在金国灭辽后，势如破竹攻入大宋。洛阳的富商大贾，平民百姓们纷纷变卖田产，商铺，携家眷向南往襄阳、向东往商丘而逃。向南途经汝州的，很多都慕名到李虎的客栈与之交易。
这日李虎回天息山报信，向山上讲述他打探到的消息：金军东路军攻破汴京城，西路军攻破洛阳城，他们一路烧杀抢掠，汴京城已被洗劫一空，赵佶、赵桓二帝连同大臣们也都被掳走，朝廷没了。
张坷垃感到了前所未有的困惑，看着山上重重地叹了一口气，想着方才李虎的话，第一次萌生了深刻的迷茫，竟有些无所适从了。
众头领齐坐聚义厅，商议朝廷都没了，他们该何去何从。头领们争辩得不亦乐乎，说得明白的没有几个，张坷垃只有唏嘘迷茫地点头摇头，实无一策可出。
改朝换代了？据说金兵大肆屠戮大宋百姓，强抢豪夺。完颜宗翰带领的金军攻陷洛阳城后，并未向南往汝州而来，而是往东去了汴京城。金国在汴京扶持张邦昌作为傀儡皇帝，成立伪楚国。
二头领吕大丞建议，天息山这些年赚了不少钱，不断的有人上山投奔，现已聚集上千人，有粮有饷有人，振臂一挥，聚众起义，自立为王，灭了那个什么伪楚国，赶走金军。
张坷垃觉得不妥，说道：“我们占山为王的人，没有强大的人力与物力，不适应与官府对抗。”
争论无果，张坷垃心事重重，又对众人做了一番部署，方才散去，各自分头匆匆忙活去了，天息山一切如常。李虎继续回去经营客栈。
两个月后，李虎再次带回消息，在济州的群臣奉康王赵构，前往南京应天府（今河南商丘）即位，改元建炎，是为宋高宗。伪楚皇帝张邦昌决定还政给赵构，伪楚灭亡。
宋高宗赵构在宗泽的建议下颁布大赦令，大敌当前，用人之际，朝廷赦免天下一众要犯，既赦其罪，又赦其刑。天息山人均在赦免之内，他们不再是罪犯。
众头领再次聚义厅商议何去何从。既然大家都是无罪之身，不再受朝廷通缉，张坷垃提议，国家危难之际，英雄不问出处，愿意回乡抗击金兵，保家卫国的，发放路银，即刻放行。不愿返乡的暂且留在山上，寻找报国之门。
众头领感念张首领的义气深重，不愿散去，希望和他一起走下去。
张坷垃更加坐卧不宁，进退维谷，百思不得其解。如何在这难以抉择的歧路口，见事更通透，眼光更远大，为天息山人寻找出路。他想到了恩师王先生，要是有王先生指点迷津就好了。这些年他一直没忘记先生，多少次欲前往洛阳探望，生怕再连累了先生全家。王先生现已恢复本名周括，在洛阳经营着周氏膏剂，金军攻陷洛阳，不知先生如何？
这时，山下探子来报，有一位姓周的客商指名道姓要求见首领。张坷垃大喜，难道真的心有灵犀！
张坷垃带众头领迎接至山下，果真是先生周括。周先生已年近五十，比起早些年，越发沉稳老练，从容豁达。这些年山上的事他都略有耳闻，对自己的学生也牵挂于心，是他将张坷垃领上了天息山，这次他将要把张坷垃引下山去。
洛阳失陷，周括全家连同生意，随同撤离大军到了襄阳。路过汝阳地界，见金兵还未占领，周括安置好家人后，打马来到了天息山。
在张坷垃的带领下，周括来到聚义厅，他点上香烛，摆上祭品，参拜了三位先头领的牌位。站在三位老友的牌位前，回忆起在山上的那几年，是他人生难忘的一段路。感慨万千道：“世事难料，人生无常，唯愿几位兄长天堂安好。”
张坷垃屏退左右，首先领周先生看了天息山的粮仓。周括问：“哪儿来这么多粮食，该不会是抢来的吧。”
“学生自从统领山寨以来，从未抢夺过，遵从先生之前的做法，在山坡上种了不少粮，除了种粮外，山里组织了打猎、捕鱼等，与山民等价交换部分粮食。在汝州城开设酒馆、客栈，天息山现在完全自给自足。”
接着他又请周先生看了天息山的新防御工事，明着修了上山的栈道，暗着修了多条跑路的暗道，进退自如，若有官兵再打过来，天息山不会像上次那样损失惨重。
周括对张坷垃啧啧称赞，山寨的治理上升到了战略的高度，他为有这样的学生而欣喜。
看了一圈后，师徒二人在议事厅促膝长谈，周括告知张坷垃，洛阳已被完颜宗翰带领的金军攻陷，为保全家族产业，周氏膏剂不被掳走，他已带全家去了襄阳城，一切安排妥当后，就赶来天息山见他。
周括问张坷垃：“你日后将作何打算？”
“学生正在迷茫之际，请先生指点。”
“覆巢之下焉有完卵，国破家亡之时，你不可再躲在山里做大王。”
“朝廷已经大赦天下，我本意解散天息山人返乡，保护家国，然兄弟们多年情义，他们还愿意跟随我。”
“既然如此，何不举义抗金，改天息山人马为义军，带领他们下山抗击金军，个人恩怨在民族大义面前算得了什么。”
“先生之言如拨云见日，我也一直在考虑下山抗击金兵，只是粮饷无出处。”
“你若组织义军抗金，定会获得百姓的拥护，每到一处，自有人为你主动筹钱筹粮的。”
张坷垃按照周先生的提议，决定将天息山人编制成一支义军，下山抗击金军。他还有一事需要先生帮忙，那就是如何安置杏儿。
张坷垃向周先生讲述了杏儿的身世，以及这两年发生的事情，与之定亲的刘一手已死，杏儿今年二十有二，再不嫁人如何是好。希望周先生将杏儿带去襄阳，为她寻门亲事，也了却了他的一番心愿。
周先生同意带杏儿去襄阳，张坷垃差人请杏儿来聚义厅参见周括。杏儿早就听张坷垃讲述，曾经的王先生是张坷垃的恩师，人生的领路人。她毕恭毕敬见过先生。张坷垃向杏儿讲明金军已经打过黄河，周先生的故土洛阳已失陷，国破家亡，好男儿当冲向战场杀敌报国，自己要举义下山，抗击金军。让她随先生前往襄阳城，由先生和师母照应，再由先生做主寻一门好亲事，女子最终都是要嫁人的。
在这兵荒马乱时期，连周先生全家皆寄居在襄阳城，兄长张坷垃竟让她在襄阳找个人嫁了，以杏儿刚毅倔强的脾性，当着周先生的面，不好发作，只好赌气答应会跟随先生离开。
周先生就要下山了，他答应带走杏儿，并催促杏儿收拾行囊，自己再四处看看曾经生活过的旧址。只见三足鼎炉香烟袅袅，天息山郁郁葱葱，草木生生不息，他不禁感慨道：“天行有常，不为尧存。风景依旧，故人已逝。”
这时杏儿走过来，周括观杏儿看似柳弱花娇，实则个性鲜明有主见。遂问道：“东西都收拾停当了吗？”
“请先生为杏儿做主，我今生只愿嫁与张坷垃。”
周括哈哈大笑，很欣赏杏儿的直爽和大胆，觉得她和张坷垃的确是天生一对。
“张坷垃视你为小妹，还反复叮嘱我，到襄阳城后为你寻门亲事。”
“我是他的义妹，他只是迈不过兄妹这道坎，生怕被别人不耻，请先生点拨。”
“你何不亲口告诉他。”
杏儿回头，只见张坷垃正朝他们走来，她脱口而出：“周先生刚为我觅得一个好姻缘。”
张坷垃闻言心里很不是滋味，问道：“他乃何人？”。
“我要嫁的人就在眼前。”
周先生也适时补充道：“杏儿这么好的女子，你为何不娶她？”
“学生怎能做如此之事，我们毕竟是兄妹，会落得别人笑话。”
“只是义妹，你若对杏儿有意，就娶了她，先生在山上为你们操办大婚。你们成亲后，我再带她去襄阳城，让她给你师母做个伴儿。”
“先生大恩，学生没齿难忘，有先生做主，我就释然了。”
为了张坷垃和杏儿的大婚，周先生暂住在山上，三头领弘勇负责一应大婚事宜，派人为新郎新娘布置新房。
山寨张灯结彩，杀猪宰羊，大摆喜宴。吉日吉时已到，山上几十名兄弟抬着花轿，吹吹打打抬着新娘子在天息山转了一圈后，向山寨而来，只见杏儿一身大红绸长裙，头发挽成了高高的发髻，别一只碧玉簪，亭亭玉立，楚楚动人，宛若天上仙子。
张坷垃也被兄弟们打扮一番，头戴宽边黑红相间礼帽，黑色长衫，胸前挂红绸布大红花。
当玉树临风的张坷垃迎出山寨大门，与红裙拖曳的杏儿遥遥相对时，山上千人被眼前天神般英雄美人的大婚感动了，不知谁人带头，众兄弟都欢蹦乱跳着高喊：“张首领，洪福照千秋！”众人将这场大婚看成了起义成功的吉兆，欣喜若狂，如醉如痴。祝福的喊声响彻了整个山寨。
二头领主持婚礼，由周先生代表了双方父母接受了新人叩拜。两个孤儿，张坷垃与杏儿结为夫妻，佳偶天成。
婚后第三日，周括带着杏儿前往襄阳，张坷垃为杏儿牵着马，二头领为周先生牵着坐骑，送了一程又一程，新婚夫妻依依不舍的惜别，走远后，杏儿回头喊道：“夫君！”
张坷垃喊道：“等着我。”