吴家大院张灯结彩，高朋满座，吴老太太七十大寿，京城有头有脸的都赶来吴家祝寿。到处是衣冠楚楚的男人，珠光宝气的女人，让人眼花缭乱，宾客们一遍遍说着客套的祝福语，尽显巴结之能事。
吴家院子门口有一片槐树，真是古槐矗天，浓阴洒地，门庭壮丽，金匾高悬，大有官宦之风。前院搭着高台，台正中间镶着用白银打造的一个大大的寿字，寿字下边的口是黄金铸成，银光闪烁，金光闪耀，寿字两旁挂着寿联，上联是：福如东海长流水，下联是：寿比南山不老松。横批：长命百岁。寿字上方悬着寿幛，院子的四处还挂有其他寿联、五瑞图等。
寿字下面是一张黑漆的桌案，案上摆满了寿礼：寿糕、寿烛、寿面、寿桃等。午时已到，两名丫鬟扶着吴老太太走向高台，坐在桌案前。老太太身穿黑绸布绣花宽衫，满头银发挽成一个发髻，发髻上插红色翡翠簪子，红光满面，神态自若。
司仪是吴家的门客，本是落魄的秀才，进吴府后成了座上宾，因其深谙趋炎附势，阿谀奉承之道，关键时刻替主人出谋划策，深得吴达赏识。
司仪走到台前，向吴老太太深深鞠躬，转过身又向来宾鞠躬，然后拿腔作调地宣布开宴贺寿。
首有老太太的子孙后代叩拜祝寿。”
吴达和吴夫人一起站在第一排，八个妾室站在第二排，一群子孙绕着他们围成一个半圆。
“一扣首，感谢老祖宗的养育之恩，千秋铭记；二叩首，祝老祖宗福如东海，天伦永享；三叩首，祝老祖宗福禄绵长，与日月同辉。”
吴老太太笑得合不拢嘴，喊一声：“赏！”
两个管家各托一盘银两，给吴家子孙发放赏银。
族人拜过，来宾们献祝寿辞，吴达及其子孙行礼致谢。
院子里摆满宴席，众人献辞后宾客按次序落座，杯觥交错，一直持续到酉时。
戌时，胡家班杂技表演开始，吴老太太和吴夫人坐在前排，八个花枝招展的妾室们坐在第二排，吴家的子孙和来宾围坐其后。
几个喜庆的小节目，翻跟斗、走索、手技、足技、口技过后，柔术转灯登场，杏儿体态轻盈，每当她纤腰款摆做高难度的动作时，台下喝彩声不断，众人边观看边议论：“不愧为赛貂蝉，貌若天仙，水一般的腰肢。”吴达更是意乱情迷，欲火焚身，打算演出后就留下赛貂蝉。
然后是刘一手表演变戏法，只见他身穿宽大的长衫，双手向空中抓去，一个硕大的寿桃凭空出现在他手中，他念念有词道：“祝吴老夫人万寿无疆。”
最后的压轴项目是刘一手表演的幻术，胡家班的学徒们推出幻术箱，杏儿坐在箱子里向众人招手，助手把幻术箱反复推来推去，刘一手关上箱子门。只听嗵的一声响，一阵烟雾笼罩在台上，刘一手打开箱子，里面跳出一个小学徒，杏儿不见了。
表演结束，道具师们忙着拆台装车，吴达忙着送客人们出门，来不及找杏儿，他命手下扣着胡班主和刘一手。
班主和刘一手被吴达扣下，全团人都明白吴达的用意，第二日还不见班主归来，胡师母哭天抢地，由两名胡家班的前辈陪着一同来求杏儿，杏儿安慰道：“师母不必难过，我答应做吴达的九夫人就是，但我有两个条件，须得师母向吴达转达：第一，放了胡班主和刘一手，不要再为难胡家班杂技团的任何人。第二，我好歹也算嫁人，不能不明不白就去了他家，他们必须择良辰吉日，八抬大轿把我抬进吴家，还要摆酒席宴请宾客。”
胡师母带领两位老艺人到吴府交涉，吴达听了杏儿的条件哈哈大笑道：“这有何难，我娶了赛貂蝉，胡家班就是她的娘家人，我为何要难为她娘家人啊。八抬大轿和大摆宴席正合我意，我就是要让全京城都知道赛貂蝉已经是我吴达的九夫人了，别人休想再对她有非分之想。后日就是良辰吉日，你们都回去准备吧。”
胡班主虽然回来了，刘一手却被吴家继续扣押，吴家说等杏儿进门，再放刘一手。吴达派几人紧紧盯住杏儿和班主，胡师母和团里的几个师娘为杏儿赶制一套新娘装和一双绣花鞋。
良辰吉日已到，这晚吴家八人抬的花轿来到胡家班杂技团门前，一帮乐手吹吹打打甚是热闹。杏儿穿着新衣和新鞋，带着她唯一的嫁妆，那只藤编的箱笼走出房间，她给班主、师娘，以及全团的人磕了一个头，转身由接新人的两个侍女扶上花轿。
吴家又一次张灯结彩，高朋满座，花轿到了大门口，两个侍女搀扶着杏儿下了花轿，作为妾室杏儿直接被引进了新房。新房设在吴家第三进院落，和前院有一段距离。杏儿进新房后吩咐侍女取来自己的箱笼。
前院酒宴开始，恭喜声，说笑声，猜拳行令声不绝于耳。两个侍女服侍新人吃了点东西，杏儿安静的坐在婚床上，古井无波地等待吴达到来。
酒宴一直持续到亥时，吴达饮啖醉饱，送走宾客，忙不迭的来到新房，对两个侍女道：“你们都下去吧，不传不得进来。”
吴达边脱衣服，边满嘴冒着酒气道：“赛貂蝉终于是我的了。”杏儿顺着他扑来之势，手握剪刀用力刺向他的胸膛，吴达啊了一声就倒在了床边，他挣扎着一只手捂着伤口，另一只手恶狠狠抓向杏儿。杏儿又捅了他几下，见他终于不动了，忙打开箱子，换上师兄为她准备的男装男鞋，把带血的新娘装和变戏法道具裹好，紧紧扎在腰间。
吴家的家仆院公们，都在前院收拾杯盘，清理残羹，后院静悄悄无人走动。杏儿她打开房门，看看四周无人，来到围墙边，练了十年柔术轻功的杏儿，手扒着围墙砖缝，身轻如燕地翻过围墙。
翌日清晨，一个常年在护城河捕鱼的老渔民来到河边，正要撒网，看到不远处有几件红色衣服，拿起一看，是一套沾满鲜血的新娘装，和一双绣花鞋。他意识到有人投河自尽了，老渔民不敢怠慢，立即去开封府报案。开封府尹派捕快们到现场勘验，让附近的渔民帮忙打捞尸体。
话说吴府的老太太和吴达的夫人，一早就坐在大堂里，等待新进门的九夫人来请安，敬茶，左等右等不见人影，老太太大怒，拍着桌子大骂新娶的九夫人不懂规矩，骂儿子贪图美色不成体统。
老太太差人去后院喊他们，看到两个侍女站在新房门外，来人问：“老爷和九夫人可起床？”
“不知，老爷吩咐，不得入内。”
“老太太等九夫人请安敬茶已多时了，快去把她唤出来。”
两个侍女先轻轻扣门，不见里面有动静，再大声敲门，仍无回应，无奈推开了门，看到从里间流出的血已结块，再往里间一瞧，吴达赤裸的上身有数个伤口，胸口还插着一把大剪刀。两个侍女吓得杀猪般嚎叫起来。
吴家上下立即炸开了锅，全家老小都赶去新房，老太太看到儿子的惨状大呼：“红颜祸水，红颜祸水啊！”说完倒地而亡。
吴达长子火速去开封府报案，开封府尹觉得吴家的案子和老渔民所报案子或有联系。他一边差捕头带捕快去吴家勘查现场，一边又派批人马到护城河打捞尸体。
时值夏季五月，刚下过几场暴雨，河水上涨，水流湍急，连续打捞了两日，并未发现尸体。
派往吴府的捕快们，经过几日的勘查走访，得出结论是：
第一，杏儿是胡家班杂技团的艺人，被吴达通过不正当手段威逼至吴府做的九夫人。
第二，吴达是被剪刀刺中数下而亡，符合女性杀人的手法。
第三，杏儿练过十年柔术，轻功了得，她杀人后翻墙逃跑轻而易举，没无迹象表明有他人接应。
第四，杏儿逃跑时未带走吴家任何物品，连她的嫁妆也落在吴家，证明此案绝非图财害命。
第五，护城河边扔下的带有血迹的新娘装和绣花鞋，经多人辨认，系杏儿当日进吴府所穿戴。
开封府尹经过多方查证，综合梳理，最后结案：吴达恃强凌弱，依靠权势强娶杂技艺人杏儿做九夫人，成亲当晚被其刺杀。杀人后杏儿逃出吴府，后投护城河自尽。
全城人都知道了吴达不择手段，强迫赛貂蝉做其九夫人，成亲当晚被刺死，杀人后赛貂蝉投河自尽了。众人一边唾弃吴达，一边感叹杏儿乃贞节烈女也！
此时刘一手还被关在吴达家，官府结案后，不得已释放了他，只有刘一手心中明白，杏儿逃出虎口。吴家没见到杏儿尸体，并不相信杏儿已死，继续派人盯着胡家班和刘一手。
张坷垃在伍子家住有多日，两人情同父子。伍子每日里在街上溜达一圈，并没有发现陈州的通缉布告。
伍子年迈，无依无靠，晚年甚是凄凉，张坷垃的到来让他感到前所未有的高兴。张坷垃诚实和善，怀有一颗悲天悯人的心，与其相处心情舒畅，无言也暖，他生怕张坷垃哪天离开，剩下自己继续孤苦无依。
张坷垃从未享受过父爱，伍子老人对他无微不至的关怀和照顾，让他体会到了如父般的亲情。一日他提出愿意做伍子的义子，伍子欣然同意。
张坷垃当即跪地：“义父在上，请受儿子一拜。等找到了杏儿后，就带您老一起上天息山，我和杏儿照顾您老的晚年生活，为您养老送终。”
伍子激动得老泪横流，拉起张坷垃道：“我们父子是命中注定的缘分，感谢老天把你送到我身边，这是我一生的善举所得的回报。”
张坷垃见陈州那边的风声并未传到京城，就出门去寻杏儿。初一娘娘庙有庙会，他又回到了出生地，故地重游，儿时记忆纷至沓来。
娘娘庙还似以往的人山人海，热闹非凡，虔诚的香客们摩肩接踵而来，到祈福殿祈福消灾，排解厄运。去送子殿拴娃娃，祈求多子多福。
张坷垃请了香烛，来到祈福殿向娘娘行了三拜九扣大礼，嘴里念念有词道：“我乃娘娘庙出生的张坷垃，是您的孩子，天地悠悠，历经数载，娘娘的恩情水不能溺，火不能灭。今日归来，是寻找失散多年的义妹杏儿，望娘娘指引我，保佑我找到她。”
十多年前和张坷垃一起行乞的孩子都不见了，取而代之的是一群新的乞儿。娘娘庙是流浪儿的护佑地，不知有多少孩子在这里长大。
张坷垃询问了几个庙管，均不知有个叫杏儿的，他见到乞丐就打听，毕竟年代久矣，无人知道杏儿的下落。
连续多日的寻找，未获得杏儿的丁点消息，张坷垃感到很无望。这日他一早出门在大街小巷寻觅，直到天黑，就在他要返回时，在街角处闻到一股恶臭，随之而来的是一阵呻吟声。他看到街角的地上躺着一个女乞丐，蓬头垢面蜷缩在那里。
张坷垃走向前：“大婶，你生病了？”
“我被恶狗咬了，疼的厉害。”
张坷垃到街对面给她买了几个馍，女乞丐狼吞虎咽地吃完了。
张坷垃问道：“大婶，跟你打听个人，她叫杏儿，如今也有十八岁了，你是否知晓？”
“你是杏儿什么人？”
张坷垃一阵狂喜，看来这个乞丐认得杏儿，忙道：“我是她兄长。”
女乞丐听说是杏儿的兄长，看这后生不似穷人，就嚎啕大哭道：“都是我不好，不该把杏儿卖掉。”
“你是何人？把杏儿卖到哪儿去了？”
“我是城外王家庄人，叫王虎妞，因不能生育，我丈夫郭四就把街上行乞的杏儿捡回家做养女，杏儿是个懂事的孩子，都怪我染上了赌瘾，输光了家里的钱和地，我丈夫一气之下离家出走，音讯全无。我们娘俩活不下去了，为了给杏儿找条活路，我把她卖给了京城胡家班杂技团。听说杏儿学有所成，如今是胡家班的台柱子，我没脸去找她。”
张坷垃丢给虎妞二十文钱，让她去买点膏药涂抹伤口。
告别了王虎妞，张坷垃飞也似的一边打听，一边马不停蹄的赶到胡家班杂技团的门口，向守门的老汉询问：“老伯，这是胡家班杂技团吗？”
“是的，天这么晚了，请问客官有何事？”
“我找胡家班杂技团的杏儿。”
老汉犹豫了一下，小声问道：“你是她什么人？”
“我是她兄长。”
“杏儿是个孤儿，哪儿来的兄长？再说上个月她已经死了。你还是快点离开这里吧，少找麻烦。”说着就要关大门。
张坷垃从怀里掏出二两银子递给看门的老汉道：“老伯有所不知，我是杏儿的义兄，我们分开十多年了，我千里迢迢来汴京找她，烦请老伯告知我真相，杏儿真的死了吗？”
“你去街角等候，我找一人去和你解释。”
张坷垃顿感老汉十分神秘，难道杏儿真的……他不敢去想，按守门老汉的指点，在街角站立等候。不多时，一位年轻人向他走来，只见这人二十岁上下，瘦高个白皮肤，行动敏捷，人也显得很精练。他也站在街角，左顾右盼了一阵。张坷垃越来越觉得杂技团里的人都神神秘秘的。
那人走到张坷垃身旁问道：“来人可是张先生当面？”
“是的，鄙人姓张。”
“请借一步说话。”
那人走在前面，张坷垃紧随其后，东拐西拐走了几条街，才在一家小酒馆停了下来。来人对店主道：“店家，要一个阁子间。”
进了阁子间，来人自报家门：“我乃刘一手，在杂技团表演变戏法，是杏儿的师兄。”
“张坷垃，杏儿的义兄。”
二人互通姓名后落座，店小二送上酒肉，刘一手起身关上阁子间的门问道：“兄台为何才来寻找杏儿？”
“杏儿如何了，她真的死了吗？”
“兄台莫急，听我慢慢道来。我和杏儿同期进团学艺，杏儿练柔术，我练变戏法，一起在杂技团长大。杏儿天生丽质，她演绎的柔术滚灯轰动整个京城。由于她貌若仙女，举止翩然，人送绰号赛貂蝉。杏儿出了名，那些纨绔子弟、富豪劣绅都纷至沓来地骚扰她，令全团人不得安宁。
我和杏儿从小青梅竹马，长大后十分倾心于她，面对群魔乱舞，我必须出面保护她，向她表露了爱慕之情，杏儿也对我情有独钟，我们在班主的见证下定了亲。就在此时，吴达出现了。
吴达是京城的权贵，家中几代世袭的爵位，仗势欺人，无恶不作，专爱欺男霸女，强占别人妻女。他强迫杏儿做他的九夫人，不答应就私扣杂技团班主和我，并要拿胡家班杂技团几十口人的性命是问。
为了不连累全团的人，杏儿只好答应做吴达的九夫人。她让我为其准备了一套男装，还有一些变戏法的道具。为了保护我，对我也没说出她的计划，只说若能逃出，她会去西辅城投奔失散多年的兄长张坷垃，等事态平息了，让我去西辅城寻她。
成亲当晚，杏儿用剪刀刺死了吴达，逃出吴家大院。她把当日穿的新娘装和绣花鞋扔在了护城河岸边，制造了投河现场，官府判断杏儿自尽了并已结案。但吴家觉得杏儿的死有蹊跷，并没有打捞出尸体，派人紧盯杂技团，企图找出蛛丝马迹。
以杏儿的个性，她应该女扮男装去西辅城找仁兄了。”
刘一手讲完，张坷垃已经是悲愤填膺，他也觉得杏儿没有死，一定是女扮男装去了西辅。
“吴家派人盯着胡家班杂技团，我无法离开。仁兄既然来寻杏儿，望你速速去西辅，找到杏儿，我这里给兄长施礼了。”说完刘一手深深鞠躬。
张坷垃回到家，向义父伍子讲述了杏儿的经历，伍子感叹不已。“杏儿不畏强暴，危难之时大义凛然，胜过男儿也。你这就起身去西辅，一定要把她找到。”张坷垃与义父伍子商量，先去西辅找到杏儿，将杏儿送到天息山后再来京城接他。一切商定好了，张坷垃准备好行囊，打算第二日就出发去西辅。