“黄连苦，贫穷更苦；春冰薄，人情更薄；江湖险，人心更险。”杏儿就是那个比黄连还苦的薄命女子，她三岁死了爹娘，跟着祖母过活，祖母死后，无人抚养她，五岁就跟随一群流浪儿沿街乞讨。在这期间认识了同为流浪儿的张坷垃，她把比自己大两岁的张坷垃视为亲人，张坷垃也像爱护小妹般的照顾这个可怜的女孩。
张坷垃被赵老太太带往西辅城时，杏儿六岁，她哭了好几日，张坷垃走时说有钱了回来寻她，她就每日盼望着。
一次她梦到张坷垃回来给她买了好几个烧饼，还没尝出烧饼的味道，她就饿醒了，肚子里翻江倒海般咕噜咕噜叫。还有一次，在梦里张坷垃给她买了一只烤得外焦里嫩的烧鸡，远远的举着向她走来，可她就是迈不动腿，急得直拍打自己的腿，又醒了，全身流着虚汗。
她躺在一个破窝棚里想了又想，不记得自己是否吃过鸡肉，鸡肉太贵了，能美美的吃上几个烧饼该多好啊。
这日，她站在烧饼炉前呆呆地望着刚出炉的烧饼，真香啊，要是闻一闻就能填饱肚子那该多好。
一个中年男子买了一个烧饼，把她叫到跟前：“小妹是不是想吃烧饼？”她拼命点着头，那人把烧饼递给她，她三两口就啃光了。
“小妹，你几岁了，有家吗？”
“我七岁了，没家。”
“你爹娘呢？”
“他们都死了。”
“你还有别的亲人吗？”
“没有，就我一个人。”
“你愿意去我家做我的女儿吗？”
杏儿连忙点头道：“我愿意。”
此人因在家排行老四，取名郭四。郭四家在城外一个叫郭滩的村庄，十分贫穷，兄弟四人只有两个娶上了媳妇，郭四三十岁那年入赘到邻村王庄做了上门女婿。
王庄的王老占生了五个孩子，死了四个，就留下一个最小的女儿王虎妞，王老占的媳妇因虎妞难产而死。王老占一人把虎妞拉扯大。虎妞长得五大三粗，她脾气火爆，蛮横无理，撒泼打滚，胡搅蛮缠，人送外号“悍妇王”。
王老占有七八亩田，他是个种田能手，父女俩日子过得还算富足。虎妞二十多岁了没人敢娶，十里八乡的人都知道她不光长得丑，还是个不好惹的悍妇。就在这时有人撮合穷小子郭四做了他们家的上门女婿。郭四老实木讷，生性懦弱，又是赘婿，在老婆面前唯唯诺诺，虎妞百般看不上他，动辄对他拳打脚踢，非打即骂，郭四是敢怒不敢言。
郭四进了王家后，和老丈人一起在大田里勤耕细作，他还有一门做豆腐的手艺，除了打理田地以外，起早贪黑做豆腐卖豆腐，一家三口的日子过得甚是红火。
郭四一门心思盼着虎妞能为他诞下一男半女，岂料成亲多年，虎妞也未生育。村里人都羡慕虎妞有福气，嫁个好丈夫，不光能干，还有一门手艺，家里有吃不完的粮，花不完的银子。
爹疼丈夫宠，虎妞越发肆无忌惮，她迷上了赌博，有一次她通宵达旦地赌，一晚上输掉了三亩半田，王老占气急败坏，没几日就死了。
王老占死后，虎妞有所收敛，不敢再去豪赌，心里痒痒，脾气越发火爆，动不动骂天骂地骂郭四，摔勺打碗家无宁日。
这日郭四又推着车去城里卖豆腐，他看到烧饼炉前站着一个蓬头垢面，衣不遮体的小妹，她眉眼生得很俊，郭四一下子就喜欢上这个讨饭的孩子。他心想，虎妞不会生育，如果领一个孩子回去让她做了母亲，或许就能戒掉赌瘾。
郭四推着卖豆腐的车子，让杏儿坐在车上，白捡个七岁的女儿，郭四兴奋得一路哼着小曲。刚进大门他就喊：“虎妞，快出来看看，我给你带回来个女儿。”
虎妞从屋里走出来，看见郭四推回来一个又脏又瘦的女孩，便骂道：“你疯了，从哪儿捡回来一个野孩子。”
“这孩子叫杏儿，是个孤儿，我把她领回来做咱们的女儿。”
虎妞自私狭隘，看到杏儿脏兮兮的样子，她的火蹭地窜了起来：“快把她给我扔出去，我可不养活野孩子！”
“别呀，她以后就是你的女儿了，孝敬你，为你养老送终。杏儿，快下来叫娘。”
“娘，你别赶我走，我会干活，伺候你孝敬你。”说完杏儿从小推车上下来给虎妞磕了几个头。
虎妞见杏儿还算乖巧，会讨人喜欢，反正自己也生不出孩子，先留着再说。她指使郭四烧水，让他给杏儿洗干净。
杏儿梳洗干净后，消瘦的脸颊上一双灵动的大眼睛，更显得清丽脱俗。左右邻居听闻郭四捡到一个孩子，纷纷上门来看，都夸杏儿长得俊，就是太瘦了。
虎妞的叔伯大娘也来了，一看就喜欢上了杏儿，回家找了几件自己孙女穿旧的衣裳给杏儿换上，并嘱咐虎妞道：“孩子来到咱们家，就是前世有缘，一定要善待她，把她当作亲生女儿，你和郭四老了也有个依靠。”
杏儿包揽了家里所有的家务，洗衣做饭，喂猪养鸭，虎妞本就不善理家，有了杏儿她乐得清闲，常常往赌场跑，去得次数多了，赌瘾又上来了。郭四卖豆腐赚的那点银子都被她输光了，没银子赌就在家骂郭四，打杏儿，家里被她搞得鸡飞狗跳。
这日一早，郭四去城里卖豆腐，再也没回来，虎妞发疯似的到处找。郭四失踪了，有人说他终于离开虎妞这个悍妇，远离苦海。虎妞将所有的怒气都撒在杏儿身上，每日里打骂，擀面杖、烧火棍、扫把不离手，都是她虐待杏儿的工具。
虎妞从没把郭四当人看过，可他走后，虎妞每夜歇斯底里地嚎啕大哭，也不让杏儿睡觉，只要瞧见杏儿睡着了，她就会跳上去一顿毒打。
王老占和郭四在的时候，虎妞从不用下田劳作，别看她五大三粗，对农活却一窍不通。家里还有几亩田，不种田就没有饭吃。
夏季，虎妞不得不下地干农活，每次都带着杏儿，逼着杏儿干体力活。到了冬天，大田里没活干了，虎妞又开始赌博，没钱赌就拿粮食押，眼瞅着她娘俩到了春天都得去讨饭了。
京城有个胡家班杂技团，每逢农闲就到乡下去演出，这年冬天他们来到王庄。虎妞灵机一动，决定把杏儿卖到杂技团。
虎妞找着杂技团的胡班主，说自己八岁的养女很适合演杂技，希望班主出几个钱买下她。胡班主正想开发一项柔术表演，听虎妞说要卖女儿，他道：“把孩子带来给我瞅瞅。”
班主打量了杏儿的胳膊腿，甚是满意，除了瘦些，杏儿胳膊腿都比同龄孩子长，长得也清秀水灵。班主觉得杏儿是个耍杂技的好苗子，答应收下她。
讨价还价一番，胡班主出二十文钱买走了杏儿，虎妞拿着钱去了赌场，杏儿跟着胡班主去了杂技团。
京城有两家杂技团，胡家班和刘家班。每逢节日，胡、刘两家都要进京演出，双方竞争激烈，谁家的项目新，技能高，难度大，更吸引眼球，谁家就是赢家。
胡班主收留杏儿，就是准备推出一套柔术。柔术的难度是杂技之最。
和杏儿一起练习柔术的还有两个女孩，杏儿八岁，最大。团里专门派一名技艺师父特训她们三人。基础动作是练习纵叉，横叉，前曲，后曲，拉伸腿部，腰部，腹部及手臂的训练。超强度的练习，剧烈的疼痛，不亚于扒皮抽筋，另外两个女孩每日里失声痛哭，杏儿咬着牙不掉一滴眼泪，她珍惜这来之不易的机会，只有练好了才能生存。
杏儿除了在练功场苦练外，晚上别人都睡了，她一人在床上还坚持练习三道弯技巧，就是从身后弯曲于两足之间，双手握着小腿，整个身体团成圆球。靠毅力、坚持、刻苦，两年后，她就能登台献艺了。
胡家班推出的柔术节目，令观众耳目一新，杏儿的演技深受好评。胡班主不满足现状，让杏儿练习一套难度更高的技能，柔术滚灯。杏儿不断地挑战极限，边登台献艺，边训练柔术滚灯。
又经过两年的勤学苦练，柔术滚灯被推上了舞台，胡家班名声大噪，演出场场爆满。京城内外有钱人家的婚丧嫁娶，孩子满月，喜事临门，都以请到胡家班搭台表演为荣。胡家班还曾进过皇宫，在每春、秋、圣节三大宫廷宴飨，与其他歌舞百戏等一同表演。
刘一手和杏儿同期进团，比杏儿大两岁，他表演的变戏法神奇独到，胡家班的变戏法同样深受好评。他们二人两小无猜，互相依赖，每人都掌握着独门绝技。刘一手读过两年书，空闲时就教杏儿读书写字，偶尔也教她一些简单的变戏法技巧。
转眼杏儿已经十七岁了，身材苗条，姿容秀丽，她的表演“纤便轻细，举止翩然”，身姿“丰若有余，身如无骨”，人送绰号“赛貂蝉”。杏儿的柔术滚灯技巧业已达到了炉火纯青的地步，每次登台都惊若天人，技若神功。
万绿丛中一点红，杏儿无与伦比的美貌，翩跹的身姿，惹得一群富家浪荡子垂涎三尺，花重金请她去府上表演，提出想娶她做妾的比比皆是。
胡班主忧心忡忡，他家三代人都是以杂技为生，到他这一代才有了自家的杂技团，既无背景，又没人撑腰，他苦苦地支撑着胡家班。花费多年心血培养了杏儿，自她登台献艺后，胡家班才有了起色。不想京城这么多富豪劣绅都惦记着她，自己很难保全她，万一被别人夺走了，对胡家班杂技团是致命的打击。
刘一手对杏儿倾心已久，两人青梅竹马，看到这么多有钱有势的男人打她的歪主意，他不得不向杏儿表露心声。正所谓“落花不是无情物，化作春泥更护花。”
杏儿早已对师兄心生爱慕，两人定下了终身，死生契阔，与子成说。执子之手，与子偕老。
刘一手带着杏儿找到胡班主，坦言欲娶杏儿为妻，为报答班主的教养之恩，决定晚几年再成亲。班主一听大喜，这两个孩子都是自家杂技团的中流砥柱，没白培养他们，很是欣慰。
忽一日，有个叫吴达的官人带一帮手下到杂技团拜访胡班主，吴达是京城的显贵，五十多岁，长得肥头大耳，满脸横肉，手下人各个虎狼之势，一群人尽显威风，让人望而生畏。
吴达城内有产业，城外有良田，又世袭了其父封爵和食邑，京城大富之人，飞扬跋扈，作恶多端，专爱霸占人家妻女，家里已有八房妾室。
胡班主战战兢兢地接待了吴达：“大官人莅临鄙团，小的不胜荣幸，不知大人有何指教？”
吴达让随从拿出五十两白银放在胡班主面前道：“大爷我爱慕你杂技团的赛貂蝉已久，欲娶她做我的九夫人，这些银子就是为她赎身的。”
“杏儿是一个卖艺的寒门女子，怎配做大官人的妾室？再说她已许配人家，成亲在即。”
“不是还没成亲吗，就算她成亲了那又如何？”
“大官人是京城的名门望族，在朝中又有爵位，岂可因一草芥女子损了名声？”
“胡班主，少来这套虚妄之辞，在汴京城没我办不成的事，除非你想要杂技团消失，还望胡班主权衡利弊。赛貂蝉我要定了，谅你也不敢不答应。后日是本府老母七十大寿，点名要看赛貂蝉的柔术滚灯，你们明日就去府中搭台，后日晚去祝寿表演。”
说完一行人告辞，走到门口吴达补充了一句：“胡班主，这两日好生照看我的九夫人，如果有半点差池，拿你胡家班是问！”
送走吴达后，胡班主瘫坐在地上，欲哭无泪，感觉自己就是只蝼蚁，吴达是头大象，抬抬脚就能把自己碎尸万段。
班主进退两难，不答应的话会家破人亡，胡家班还养活着几十口人，艺人都拖家带口的，连累得大家都没活路。杏儿和刘一手都是胡家班的台柱子，两个孩子刚定下终身，答应的话对不起他们。
班主差人请胡家班的几位老前辈商量对策，面对吴达，还能有何计而施呢？两权相害取其轻，只有答应吴达，杂技团才能生存。
班主又唤来杏儿和刘一手，向他们讲明吴达欲夺杏儿做他的九夫人，并撂下狠话，若是不从胡家班杂技团就得消失。
杏儿知道了吴达的意图，失声痛哭，她意已决，如果逼她做吴达的九夫人，她将以死誓拒之。杏儿从腰里掏出事前准备好的剪刀，对准自己的喉咙道：“班主不用为难，杏儿一死了之，断了吴达的贪念，再不连累全团的人。”
班主想起吴达临走时说的话，如若杏儿有半点差次，将拿他胡家班是问。顿时面无血色道：“杏儿妹子，你千万不可寻短见，留得青山在，不怕没柴烧，你死了吴达会要我胡家班老小的性命，请妹子斟酌。”
其他几位老前辈也哀求杏儿为全团人的性命考虑。杏儿彻底绝望了，死也不行，跑也不行，不能因她一人害得大家都没活路了。须得想个两全其美的法子来。
杏儿扔掉了剪刀，扶着班主和几位老前辈：“徒儿考虑不周，为自己的鲁莽行为向各位前辈致歉。”说完深深鞠躬。然后又说道：
“几位前辈请放心，为了全团人，我不会死，更不会跑。
徒儿来团里这些年，班主和师父们对我不薄，花心血栽培我，还没来得及报答你们，怎能因我害了大家。
但让我答应做吴达的九夫人，未免太诛心了，前辈们都知道我和师兄已定终身，得给我们一些时日考虑，让我和师兄都有个转圜的过程。”
班主道：“后日是吴达老娘的七十大寿，他命我等去吴府搭台，为他娘祝寿表演，特地嘱咐要有柔术滚灯。”
刘一手强压着愤怒，一直没说话，绝不能把杏儿推入虎口，他想出了几个和杏儿一起逃跑的方法。当看到班主和几个前辈哀求杏儿时，心都碎了，他和杏儿逃跑容易，全团几十口人怎么办？
刘一手见杏儿转变了态度，知道这是缓兵之计，他说道：“后日进吴府祝寿演出，吴达很可能会扣下杏儿，我们现在就得想办法，把变戏法节目安排到最后，我在道具上动些手脚，先保证杏儿后日平安归来。”
班主也同意这么做，给两人一些时日，不能急于拆散他们，否则会适得其反。他安排道具师和刘一手改装道具。
当晚杏儿意识到必须当机立断，吴达那个色魔不会给她喘息的机会。翌日早，她去找刘一手，他也彻夜难眠，想不出好的法子来。
“师兄，我有事求你去办。”
“杏儿有话直说，只要我能办到。”
“你今日上街为我置办一套男装，包括鞋帽，须瞒着别人。天知地知你知我知，另外再为我准备几样变戏法道具，携带方便的那种。”
“能说下你要这些物件做什么？要走一起走，你不能一人冒险。”
“师兄莫问，我已有周全的计划，不能透露给任何人，包括你。”
刘一手根据杏儿的身高体型，上街为她买了一套男装，包括鞋帽，又备了几套变戏法的道具。天黑后，刘一手乘人不备叫出杏儿，把准备好的衣物送与她，担心地问道：“你到底作何打算，连我也瞒着？”
“这件事只能我一人去实施，多一人反而坏事。师兄请放心，你我各自珍重，终有一日再相会。
我幼时有个一起讨饭的兄长张坷垃，我会去投奔他，日后你可来西辅城寻我。”
刘一手了解杏儿的倔强，他只能默默地帮她，希望她平安脱身。
杏儿的全部行囊就是一只藤编箱笼，她把刘一手为她准备的衣物包起来放到箱底，然后锁上箱子。
一切准备就绪，杏儿心里踏实多了，只等着实施自己的计划，此时她已把生死置之度外，只看天时和运气了。