“飞毛猴”姓候名三，由于他长得尖嘴猴腮，会轻功，有飞檐走壁之能，江湖人称“飞毛猴”。侯三是一孤儿，从小四处流浪，和小偷小摸混迹在一起，靠偷鸡摸狗过活。
十二岁那年，侯三晚上到一个村子里偷鸡，被农户抓住，拉到打谷场上，被打得遍体鳞伤。当晚侯三被村民绑在打谷场上，准备翌日报官。此时一个“夜行人”发现了他，并将把他救出，收他为徒。
此“夜行人”名叫沈秀，是西辅城有名的大盗，偷遍西辅城和东京汴梁，江湖人送绰号“神偷”。沈秀见侯三生得猴头猴脑，身材矮小，是块“好料”，所以收他为徒，教他修练轻功和偷盗的绝活。侯三天生机灵，就是一块做贼的料，他很快就练就了飞檐走壁，爬墙上树，偷盗扒窃的一切技能，曾经轰动京城的“盗玉瓶”案就是侯三所为。
话说京城宫廷里的九王爷，奉旨镇守北疆多年，为阻止大辽入侵大宋疆土立下汗马功劳。班师回朝后，皇上为表彰他的功勋，给他加官进爵，并赐予他西凉国进贡的玉瓶。此玉瓶乃蓝田玉制成，通体透明，洁白无瑕，乃价值连城的国宝。
九王爷从北国带回一个小女子，此女乃烟花柳巷出身，王爷不便带回王府，就安排在外宅居住。九王爷十分喜爱此女子，把皇上御赐的玉瓶送与她。
九王爷的外宅藏有国宝的消息不胫而走，很快传遍了大江南北，各路江洋大盗云集东京，神偷和他的徒弟侯三也来到东京汴梁。九王爷在外宅布置了一众看家护院的，最终侯三踏着房顶如履平地进入了王爷小妾的房间，盗得玉瓶。从此侯三在江湖上声名大噪，人送绰号“飞毛猴”。
神偷沈秀家住西辅城郊外，父母种田为生，就他一个儿子，沈秀开始偷盗时，父母就把他赶出家门，沈父在当地地保的见证下，写下了文书，和沈秀脱离父子关系。沈母为此积忧成疾，郁结而终。多年过去了，沈父已老迈，无依无靠，一次沈秀偷偷回家，看到老父白发苍苍，心生怜爱之情，回想自己游荡一生，靠偷盗过活，上不能养老，下不能育小，害得母亲早亡，父亲孤苦伶仃，一时无限伤感，决计退出江湖，过正常人的日子。于是他在江湖人的见证下，金盆洗手，回家奉养老父亲。
侯三没了师父的带领，只好自己跑单帮。一次他跟踪一队客商到了巩县，在贞家客栈落脚，本打算夜里窃取客商的银子，没想到贞家客栈里一伙计认得侯三，报告给贞家兄弟，兄弟俩大怒，竟敢来我家客栈抢“生意”！贞家兄弟吩咐几名喽啰盯着侯三，等他下手时，将其拿下。
是夜，侯三趁夜深人静潜入客商的住房，正欲动手，被几个大汉死死按住。侯三被拉到郊外，贞龙抽出腰刀要砍他的脑袋。侯三大声求饶：“小的有眼不识泰山，不知此客栈是大爷开的，请大爷绕小的一条狗命，日后愿效犬马之劳。”
贞龙正在用人之际，觉得侯三是个人才，决定启用他：“小爷有件事要你去办，如果办好了就不杀你。”
“只要小的办得到，别说一件，十件百件都行。”
巩县城西有家张家客栈，掌柜的张长善，开客栈多年，善于经营，客栈设施齐全，张掌柜乐善好客，细心周到，来往客商都愿意在张家客栈歇脚，感觉住在张家客栈里面踏实。
张家祖辈人乐善好施，口碑甚佳，在巩县小城里流传着这样一个故事：
城西乡下住着一个农夫，十分吝啬，视财如命，人称吝啬鬼，一辈子无儿无女，老两口过日子。吝啬鬼将一生积攒的五十两银子，请银匠打造成两只银元宝，用红线拴着，每晚抱着两只银元宝睡觉。忽一日，吝啬鬼得急病死了，剩下老太婆一人。
一日晚，老婆婆做了一个梦，梦见两个白白胖胖的娃娃，腰里系着红绳子，两个娃娃道：“娘，我们走了，要到城西门的张豁子家去！”说完不见了。老婆婆被梦惊醒，翻身下床，发现家里的两只银元宝不见了。
翌日一早，老婆婆就拄着拐杖来到了城里，刚进城西门看到卖胡辣汤的老张，老婆婆向前打探：“请问城西门张豁子家住在哪儿？”
“我在这里卖胡辣汤几载有余，从未听说这一带有个张豁子。”
说完老张想起自家的事，对老婆婆道：“我家娘子昨晚生了一个豁嘴儿子，我姓张，难不成你说的张豁子是我家儿子？”
老婆婆把自己的遭遇和昨晚的梦，告诉了老张。老张感叹不已。
原来，老张媳妇十月怀胎昨晚临盆，生下一个豁嘴男孩。清晨老张在打扫院子时，发现院子里放着两只系着红绳子的银元宝，大约五十两。老张万分惊奇，不知何人把银元宝放到自家院子里的，他只好暂为保管，待日后慢慢打探。
老张把老婆婆领回家，拿出那两只银元宝，老婆婆一看，正是自家的元宝。老张夫妻俩留老婆婆用了膳，并把两只银元宝包起来送还给老婆婆，老婆婆无论如何不愿收下，她觉得那两只银元宝已经不是自己的，就算拿回家，它们还会跑。
双方争执不下，老张提出一个办法，既然老婆婆无依无靠，他愿为她养老送终。老婆婆也觉得老张夫妇是大善人，就把自己乡下几亩地的地契送给了老张。两年后老婆婆寿终，老张厚葬了她。
那个张豁子就是张长善的太爷。
到了张长善这一代，他在城西开了张家客栈，生意兴隆。坐落在城东的贞家客栈却冷冷清清，这令贞家兄弟十分恼火，在巩县这个小城，张家的口碑太好，贞家又不能明目张胆地去捣乱，正在此时得了侯三。
贞家兄弟要侯三办的事就是去偷张家客栈，搞垮张家客栈。贞龙答应派弟兄们接应侯三，偷盗的银子分给他一部分。对于侯三来说，只要有银子，到哪儿偷都一样，他答应了贞龙去做这件事情。
侯三先到张家客栈四周查看一番，只见高墙大院，大门朝南，没有后门，客栈有两进院落，墙太高，侯三看不清墙内的情况，但见后院靠东墙有一颗大树，树枝繁茂，高于院墙。
翌日晚，天一黑侯三就爬上树，骑在粗大的树枝上，院内的一切尽收眼底，他看到客栈前院是车马棚和厨房，后院才是客房。
恰在此时，有几个客商来投宿，一个主家打扮，跟着两个是随从装扮，三人各骑一匹马，马上驮着包袱。张掌柜带着伙计们出门迎接，帮忙卸下马背上的行李，让伙计们把马牵到马棚里喂草料，几个客商被让到客房。厨房里准备好酒菜，客人用过膳后，伙计提来热水供客人洗漱，折腾到三更天，这时院子里安静下来，从客房传出了打鼾声。
侯三骑在树上观察着，过了半夜，他跳下树，看到马棚里还点着灯，几匹马吃饱喝足，眯着眼在睡觉，喂马的伙计也已回房了。侯三走进马棚，吹灭长明灯，然后提起一根棒子，照着几匹马的马腿猛敲几下，马疼得大声嘶叫，几匹马更是相互撕咬，马棚里的嘶鸣声惊天动地，打破了寂静的夜。整个客栈顿时灯火通明，人都赶往马棚，客人们不明就里，披上衣服就往前院跑，担心自家马出什么事。
侯三迅速潜入客房，盗走了客人的行李，跳墙逃跑，果然看到贞家兄弟派来接应的人，几个贼人背着行李消失在夜空里。
客栈一应人等把马安抚好，几匹马被分开拴到不同的马槽里，并留下喂马人盯着。客人们回到房间，发现所有的行李都不见了，行李里几百两银子及物品全不翼而飞。此时他们才恍然大悟，原来窃贼用的是“调虎离山”之计。
张掌柜点起火把，将院里院外都查看一遍，发现东墙大树下掉了些树叶，断定窃贼是通过这棵大树潜进院里的。翌日，张家砍掉了那棵大树。
张家客栈虽然增设了看家护院的，但一个月后，又一次进了窃贼，客商的银子被偷。张家客栈有窃贼的消息不胫而走，路经此地的客商亦不敢在张家歇脚，贞家客栈逐渐热闹起来。
侯三偷得了银子，又成功破坏了张家客栈的声誉，也赢得贞氏兄弟的信任，他们有意收留侯三入伙。侯三觉得靠着东京、西京的官道，不怕没有“生意”，何况有贞家客栈作掩护，每日里有酒有肉，有落脚之地，何乐而不为呢？
直到前几日遇到唐木匠，看到老木匠被贞家兄弟杀死。那晚在贞家吃酒，他推说上茅厕，实则跳墙逃跑，他蹲在半山腰，又亲眼瞧见贞家兄弟捅死了和他一起的两个喽啰。多亏自己逃得快，否则已成了贞家兄弟的刀下鬼。
侯三发誓与贞家兄弟势不两立，他要先偷出“传国玉玺”，几日后，侯三潜回贞家，不料他们早有防备，一帮打手昼夜不停地在贞家院里和院外走动，寡不敌众，靠自己一人偷走宝物实难实施。
侯三恨难消，气难平，贞家兄弟太狠毒了，两次都差点儿要了自己的命，他要报仇，决不能让玉玺握在贞家人手里。这时他想起了自己还有一个八拜之交的兄弟李虎，听说他投奔了天息山，做了个小头领。为了报复贞家，索性自己也投奔天息山入伙，把“传国玉玺”的消息带上山去，也算是自己上山的投名状，免得山上的好汉看低自己。想好之后，侯三就动身去天息山。