后晌，东京钱铺陈掌柜打开大门，才半日光景，街上已空无一人。祥和绸布店少掌柜被抓，他看得一清二楚，因不明就里，未敢上前询问。他心里七上八下，眼皮跳得快蹦了起来，情绪无比烦躁，无所适从。
陈德公打发柜上的伙计们暂且回家，自己也关门上锁准备打道回府。他是汴京城的商界名流，是有头有脸的人物，平时走起路来四平八稳，风范十足，今日他顾不上形象，甩开膀子大步流星地往家赶去。
回到陈宅，只见大门紧闭，他敲了几下，不见有人应门，一种不祥感袭上心头。平时他回来只站在门外咳嗽一声，管家佣人就忙不迭开门迎接，他又使劲敲了几下，大门终于开了。老管家神色慌张道：“老爷，你可回来了，府里出大事了，小姐头晌上街买绣线，刚出巷子就被官兵抓走。本想去给老爷送信，但街上大乱，太太又要死要活的，小的不敢离开，看家护院是老奴的职责。”
陈德公一听女儿被官兵抓走，如遭晴天霹雳，差点晕倒过去。他双手扶墙，仰天长叹：“上苍啊，我女儿还待字闺中，这让她如何嫁人？我没做过什么伤天害理之事，为何遭此报应，我女儿就这样被毁了！”
“老爷此时需冷静，一家人都等着您拿主意呢。想办法救出小姐才是当务之急。”
管家一番话惊醒了陈德公，须得想办法救女儿。此时他想到开封府尹吴拭刚正不阿，必能为他做主，断清这等冤案。陈德公让管家备马，他要先去郑祥和家，两家一起去开封府击鼓鸣冤。
再说郑家，郑祥和听得儿子无缘无故被官兵抓走，当时一头栽倒在地。全家大呼小叫，忙请郎中来医治，折腾了大半日，郑祥和总算醒了过来。儿子被抓，老子病倒，一家人没有主心骨，郑家顿时哭天抢地，乱做一团。正在这时，陈掌柜打马赶到。
郑祥和在家人的搀扶下接待了陈德公，两家的孩子都遭受无妄之灾，被官兵抓走，一样的遭遇，同样的悲哀，客套话不说，陈德公直接说明来意，要求郑家和他一起去开封府击鼓鸣冤。郑祥和似绝处逢生，在家人的搀扶下向陈掌柜施礼致谢，感谢他指出一条搭救儿子之路。陈掌柜又交待一番，让郑家一定要写好状子，找到本条街的地保作证人等，明日一早务必到开封府门前，两家在府衙门前汇合。
正当陈德公要离开时，郑家伙计说城外宋家庄宋员外之孙今日成亲，迎亲的队伍刚走到城东门，新郎就被官兵抓走了。
陈德公马不停蹄地赶到宋家庄，只听宋家庄哭声一片。原本今日是宋员外长孙成亲的大喜之日，宋员外欢天喜地等着孙儿媳妇过门。突然噩耗传来，不但没接来新娘子，连新郎也被抓走了，聘礼被官兵哄抢一空，宋员外当时气绝身亡。宋家喜事变丧事。
宋员外之子宋喜接见了远道而来的陈德公，陈掌柜说明来意，要求宋家在明早到开封府，三家无辜者一起击鼓鸣冤。宋喜施礼感谢陈掌柜好意，双方约好时辰和地点，陈掌柜叮嘱他们写好状子，并邀请当地的地保作为证人。宋喜感激涕零，再次拜谢。陈德公到宋老员外灵前祭拜后，打马回府。
翌日一早，三家来到开封府（宋朝东京汴梁为开封府，西京洛阳为河南府）府衙前，都带了状子并邀请地保作证。三家轮流击鼓，把府衙门前的大鼓敲得震天响，击鼓后齐声大喊：“冤枉啊！”
话说开封府尹吴拭昨日已听闻禁军上街抓人一事，正在更衣，准备去枢密院了解情况。忽听外面一波又一波的震天鼓响，惊问侍卫：“是何人击鼓？”
侍卫外出察看后禀告：“吴大人，外面一干人等在击鼓鸣冤。”
吴拭决定升堂后再去朝中，他整理衣冠，身穿紫红色官袍，腰系革带，头戴黑色官帽。面色黑红，长髯飘逸，气势凌然。只听他高喊一声：“升堂！”十八个衙役手持杀威棒齐声锤地喊道：“威武！”
吴拭拿起惊堂木在案上猛击一下：“带击鼓鸣冤之人上堂！”
三家击鼓者来到堂前齐齐跪地，嘴里喊着：“冤枉啊！”三家请来的地保也齐齐的跪在后面。
“击鼓者何人，有何冤枉如实道来。”
陈德公跪着向前挪一步：“吴大人在上，小人陈德公，东京钱铺掌柜的，祖籍汴京城人。家父年间开设了一间钱铺，历时数载，便于南来北往的客商在东京做交易，也方便京城人外出做买卖。我陈家两代人守法经营，诚实守信，按时向官府缴纳税银，不曾有过坑害顾客，危及朝廷的行为。小人的女儿年方二八，还待字闺中，平日里她大门不出，二门不迈，恰在昨日由侍女陪同上街买绣线，刚出自家大门就被官兵抓走了。她一个弱女子何罪之有？请吴大人为小人做主，还我女儿清白。”说完呈上状子，再次叩首谢恩。
郑祥和在家人的搀扶下跪在堂前：“吴大人在上，老朽郑祥和，京城祥和绸布店老掌柜的，郑家开绸布庄数年，守法经营，按时向官府缴纳税银。小店一直恪守顾客至上，童叟无欺的宗旨，不曾得罪过什么人。犬子郑谦虽然年轻，但他为人谦恭，宅心仁厚，从未做过不良之事，昨日在自家门店被官兵抓走。着实冤枉啊，请吴大人为老朽做主，放了犬子郑谦。”说完递上状子，再次磕头谢恩。
宋喜往前挪一步叩首：“吴大人在上，小民宋喜是城外宋家庄人，我宋家祖祖辈辈生活在宋家庄，全家人尊道守法，勤耕细作，每年向官府缴纳数万斤皇粮。宋家家法甚严，几代子孙都不曾有过不良行为。犬子昨日大婚，迎亲的队伍刚到东门，就无辜被抓，一应聘礼被官兵哄抢。家父听闻消息气绝身亡，我宋家喜事办成了丧事，实在是冤枉啊。请吴大人为小民做主，放了犬子，归还我家聘礼。”说完递上状子，磕头谢恩。
开封府尹又挨个问询了三家带来的地保，证实三家所言均属实。堂上记事官唤三家及保人分别签字画押。
开封府尹起身宣读：“陈德公、郑祥和、宋喜三家所述案情已记录在案，还需本府进一步核实，待查明真相后，本府上奏当今皇上，还你三家清白，尔等众人暂且退下等候消息。”三家叩首谢恩各自回家暂且不提。
吴拭一边派少尹去枢密院打探情况，一边更衣，带侍卫离开开封府府邸微服私访。
话说七月初二这日，张庄的张三，挑两筐自家种的大枣去京城贩卖，在街道旁摆好了摊位，就见街上大乱，人们跑着喊着：“抓人了！抓人了！”张三挑起担子就跟着跑，没跑几步担子被撞翻，枣子洒落一地，两个筐子也被人群踢来踢去。他本想弯腰捡筐子，却被挤倒在地，只觉得众人踩着他的身体飞跑，脚上的鞋子也被挤掉一只，他好不容易爬起来，顾不上找鞋，拼命地往家跑。
张三跑到自家村头时，才发现那只没穿鞋子的脚被磨得鲜血直流，衣服也被扯破。树下乘凉的村民看到他狼狈不堪的样子，少不了问长问短。张三开始绘声绘色地描述京城里发生的危险事情：“今日官兵不知为何，全副武装地上街抓人，见人就抓，跑得慢的都被抓走了。大街上人挤人，摔倒一大片，谁也顾不得谁，都是踩着人头往外跑，光踩死的就不计其数。我虽然摔倒了，总算又爬起来，差点儿就把小命丢了。”听得众人不寒而栗，庆幸自己今日没进城。
还是七月初二，李庄的李四挎着一篮鸡蛋，双手抓着两只鸡去城里换钱，未卖一个鸡蛋，街上就大乱。李四天生胆小，挎着篮子，提着两只鸡就跟着人群跑，没跑几步，篮子被撞翻，一篮鸡蛋摔碎在地，两只鸡也受惊飞走了，真可谓是鸡飞蛋打，为了活命，李四头也不回地往家狂奔。一口气跑回家，坐在院子里大口喘着粗气。
老婆见他回来的早，问道：“鸡和蛋都卖出去了？”
李四喘得说不出话来，只向她摆了摆手。
“你摆手啥意思，是卖了还是没卖啊？”
“鸡飞了，蛋打了。”
李四媳妇一听鸡飞蛋打，一屁股坐在院子里嚎啕大哭：“你个窝囊废，家里等着用钱，鸡蛋我都舍不得给孩子吃，让你上街去换钱，你干的好事，要你有什么用，哎呀，日子没法过了！”
左右邻居听到李四媳妇哭声震天，还以为他们两口子又吵架了，都忙着过来劝解。李四见邻居们都来了，开始讲述京城发生的事情。其实李四连官兵的影子都没见到，为了掩盖自己的懦弱，他添油加醋地夸大其词：“官兵今日在街上大开杀戒，全副武装，手里提着明晃晃的大刀，像疯了一样见人就砍。大街上血流成河啊，多亏我跑得快，不然早成肉酱了。”
左右邻居听得毛骨悚然，都劝李四媳妇：“人回来了就好，你男人比鸡和蛋值得多。”
邻居们纷纷回家紧闭大门，生怕李四把官兵引来村里杀人。
七月初二，但凡京城出来的人，一人一个版本。一传十，十传百，闹得人心惶惶，岌岌可危，京城周遭家家关门闭户，不敢迈出大门一步。
吴拭带领两名侍卫外出私访，来到街上，不由得倒吸一口凉气，昔日繁华的大街空无一人，街道两旁的商铺全都关门上锁。他意识到事态的严重性，急忙返回开封府，欲写奏折呈递皇上。
此时去枢密院打探消息的少尹也已回府，据少尹探得的可靠消息：张天师预测七月初二会有穿红袍打绿伞的逆党进入京城，枢密院高太尉下令，凡穿红衣者，不问出处，全部缉拿。陈、郑、宋三家的子女，皆因当日穿了红衣而被抓。
吴拭仰天长叹：“如此行事，何以不失民心啊！”
吴拭吩咐侍从铺纸研墨，他要直接奏请皇上。开封府尹乃二品大员，可直达上听。吴拭奏折的大意为：
“吾皇万岁万万岁，昨日禁军奉旨上街捉拿逆党，放过了钦犯，反而捉拿了三个无辜之人。
陈家小女，年方二八，京城出名的才女，昨日上街买绣线被抓，只因她穿了一身红绸罗裙。陈女之父陈德公是东京钱铺的大掌柜，经营数载，在京城有着良好的信誉，为我朝商业发展做出的贡献是显而易见的。
郑谦，祥和绸布店少掌柜，父子两代经营布庄，在京城有口皆碑，昨日因郑谦穿红色大褂，在自家布庄内被抓。
城外宋家庄财主宋员外之孙，昨日大婚，成婚当日新郎因穿红衣喜服，在城东门被抓，一应聘礼被哄抢。宋员外得知消息当场气绝命消，宋家喜事变丧事。宋家乃纳粮大户，几代人尊道守法，无不良记录。
今日微臣微服私访，发现昔日繁华的大街上空无一人，所有商铺关门歇业，百姓惶恐不安。常言道，得民心者得天下，皇上英明，须尽快释放无辜者，禁军放过逆党，混淆视听，必须处置肇事首领，方可安定民心，恢复太平秩序。”
吴拭派密使快马送奏折至宫中，皇上看后龙颜大怒：“禁军这帮贼配军，无德无能，乱我大宋民心，破坏朕的江山，是可忍孰不可忍！”
皇上喧瑞王爷来御书房议事，瑞王爷看了开封府尹吴拭的折子，深感事态严重，为自己的失职跪地请罪：“皇上息怒，臣罪该万死。”
“朕恕你无罪，眼下此事该如何处之，朕想征询你的意见。”
“皇上英明，事已至此，以愚臣之见须由开封府出面平息事态。臣就派人绑了几个乱抓无辜的班头。连同被抓错之人，一起押解至开封府，由吴拭处置。皇上可命吴拭出告示昭告天下，以安民心，彰显皇上英明！”
皇上下御旨：“着开封府尹释放无辜被抓者，严惩放走朝廷钦犯的肇事者，昭告天下，以证视听。”
瑞王爷派人绑了几个禁军班头，连同被抓之人，连夜押解至开封府。
第二日开封府再次升堂，吴拭坐在大堂上猛击惊堂木：“带三个禁军班头上堂！”
三个班头齐齐跪在堂下，大喊：“冤枉啊！”
吴拭再次拍击惊堂木：“下跪三人你等可知罪？”
“吴大人在上，小的们也是不得已，军令不可违，小的们奉命抓人，请吴大人明鉴！”
吴拭哪里听得他们申辩，起身宣读判决：“禁军三个班头放走钦犯，乱抓无辜，一宗罪；强抢民间财物，害得无辜者家破人亡，二宗罪；在百姓面前作威作福，扰乱民心，破坏公序良俗，致使天下人心大乱，三宗罪。这三宗罪宗宗不可饶恕，开封府衙判处三个禁军班头斩立决，上报刑部核准后，推出午门开刀问斩！”
三个班头吓得面如土色，无力争辩，后悔晚矣。
吴拭宣布当堂释放陈、郑、宋三家无辜被抓子女，归还宋家庄一应聘礼。
开封府沿街出安民告示，晓谕百姓，处决三个禁军班头，一出闹剧就此结束。