公元16年，荆州的南郡、江夏郡都闹起了大饥荒，人民无以为餐，便纷纷就食于云梦泽。云梦泽是一块沼泽地，因此虽逢大旱，但泽中仍遍地生长着一种野荸荠，因而，饥饿的人群纷纷地涌向了泽中，争食着野荸荠。
争食的饥饿的人群，很快便发生了争执，这块是你先发现的，那一块是属于他的，于是就开打了。
新市人王匡、王凤，他们发现了这种情况，为了避免这些饥饿的人群再发生争执，便出来进行了调解。由于他们两个的调解很是公道，大家都很是心服。于是，他们两个便自然而然地成了大家的头领。
无奈僧多粥少，不久野荸荠也吃完了。大家便公推王匡、王凤做了首领，干脆扯旗造反了。
他们不停地攻城夺寨，很快抢劫了不少的地方。
公元17年，王匡、王凤领导的起义队伍，已经由几百个人发展到了七、八千个人了。王匡带领大家占领了绿林山，因为绿林山易守难攻。所以他们把绿林山作为他们的根据地，继续地壮大着力量，同朝廷进行着对抗。这就形成了历史上有名的绿林军起义。
荆州牧得到了消息，很快便带领了两万人马，去绿林山进行围剿。但绿林军凭着山高林密，有效地抵抗了朝廷军的进攻，在守住了阵地以后，他们又发起了反攻。结果政府军大败而归。
打胜了的绿林军，他们趁势又攻占了竟陵、安陆等几座县城，打开监狱放出了大批的被关押的犯人，他们又打开官府的粮仓，分发给饥饿的穷人。一时间绿林军军威大振，被放出来的囚犯和数不清的受苦之人，纷纷地投奔了绿林山，绿林起义军一下子增加到了五万多人了。
但是第二年，绿林山上不幸地发生了瘟疫，一下子死了两万多人。王匡当机立断，他兵分两路一起下山寻找新的根据地。一路由王常、王丹率领西入了南郡，号称为“下江兵”。这时候平林人陈牧、廖湛也聚兵起义了，他们号称“平林兵”。而另一支绿林兵，在王匡、王凤的率领下北上了南阳，号称为“新市兵”。
农民起义军，一下子由一支变成了三支，各支队伍都占领了一块地盘，队伍便渐渐地壮大了起来，绿林军分出的这三支队伍，一下子发展到了十几万大军了。
南阳郡也发生了大饥荒了。于是豪情待客的刘縯的家里，便来了一群一群的宾客。当然鸡鸣狗盗之辈也不少。于是便引起了官府的注意，派出了很多的捕头天天在刘縯家的门口转悠着。
刘縯见状，急急地叫大家疏散，但是时间已经晚了，最后才要走的刘秀竟然被抓了起来，并以造反的罪名被押送到了宛城。
刘秀在宛城的大牢里，遇到了一个牢友，他名叫李通，李通的父亲李守，师从国师刘歆，后出任宗卿师，喜好天文历数和图谶之学。李通也曾在“新”朝当官，曾经出任过五威将军，从事和巫县的县丞。国师刘歆得到了一副谶图，上面写着“刘氏当兴、李氏为辅，刘秀当为天子。”刘歆便改名为了刘秀。
李通复制了这份谶图，辞去了官职回到了宛城。因为他到处宣传这份谶图，被官府察觉了，便也以谋反罪被投入了大牢。
当在大牢里见到刘秀的时候，他便认为已经遇到了真命天子，竟然在大牢里对着刘秀行了三拜九叩的大礼。刘秀被他拜了一个莫名其妙。
当时，正逢绿林军想攻取宛城，绿林军便派了细作潜入了城中，他们攻破了大牢，放出了牢里的人犯，以帮助绿林军破城。但可惜，绿林军被宛城的守军打败了。
于是，刘秀便跟着李通回到了他的家乡。
在刘秀同李通及李通的弟弟李轶的策划下，他们计划在地方预备役训练的时候，趁着人马云集的时候，便打算率领李家的宾客、家丁，劫持了南阳郡的太守甄埠和属正梁丘赐。
但是，单靠李通家的这些人，力量也太过薄弱了。于是，刘秀便带领着李通、李轶和他们的家臣、宾客、家丁近百人，回到了春陵。
刘縯的家被查封了，刘縯他不反也得反了。这可是官逼民反、民不得不反啊！
刘縯召集了门客、家丁和族中的众多的弟兄，他慷慨地述说了王莽的无道，人民的无以生计，连年的枯旱、连年的兵乱。刘縯振臂大呼：“此乃天亡“新”朝之时，恢复高祖的江山，以定万年的基业，就在此世了。”
于是，刘縯便集合了族内的弟子、宾客六千多人，在春陵便正式地起事了。就在他起事的时候，刘秀带着李通兄弟和那近百人的起义队伍，也回到了春陵。
大家都是起事的，但不同的是，刘秀所带的这近百人，都穿着汉朝武官的红袍鶻尾冠，或者穿着汉朝士兵的红衣赤帻，举着几面汉式的大旗。
春陵宗族惊异地看着领头的刘秀，这个一向低调寡言的青年，也不像是振臂高呼的莽汉啊？可是只有徐福他自己知道，时机已经成熟了。
正当他们按照李通兄弟的计划，打算劫持南阳郡守的时候，宛城传来了不好的消息，李通在宛城的六、七十口家人，已全部被诛杀了，宛城兵变之谋败露了。
刘縯便当然地成了春陵军的首领，自封为“汉军柱天都部”。但七、八千人的起义队伍，是无法打大仗的，刘縯便派了族弟刘嘉去联络绿林军。
绿林军同意联合。于是，一部分的绿林军，逐渐地进入了春陵，春陵的起义的力量，也扩大到了数万人了。
刘縯便带领着队伍，先扫清了周围的一些小镇。接着他便打算进攻“新野城”了。
当时的春陵军没打过什么大仗，也没有缴获过敌人的军马。因此刘秀上阵的时候，是骑着一头黄牛上阵的，大家都笑话他为“骑牛将军”。当然以后他当了皇帝后，大家才都知道了，他是中国历史上第一位，也是唯一的一位牛背上出身的天子。
新野县城很顺利地被攻下了。刘秀的战牛也终于换上战马了。他们又马不停蹄地去进攻湖阳县城了。
由于刘縯的舅父樊宏，就住在湖阳县城里。于是，湖阳县尉便拘捕了樊宏的全家，并胁迫樊宏出城去劝降义军。但樊宏去了汉营，却没有劝阻汉军的起义。于是，起义军便对湖阳县城，发动了全线的猛攻，不一日便攻破了湖阳县城。
湖阳县的府库非常充裕，汉军开始分发战利品了。“柱天都部”的起义军，尽占了府库的物资，没有分发给绿林军，引起了并入春陵兵的那部分绿林兵的不满，他们磨拳擦掌地要进行火拼了。
刘縯暴跳如雷了。我们首当其冲所攻下的湖阳县，他们绿林军只是在后面摇旗呐喊，凭什么要分给他们。但是深明大义的刘秀，力劝了他的大哥刘縯。分出了相当一部分的战利品让给了绿林军，局面是给刘秀控制住了，但刘縯的汉军同势力庞大的绿林军的嫌隙，也开始出现了。
刘縯统率着大军，准备攻陷南阳郡的首府宛城了。刘縯踌躇满志，因为开局一路顺风，新莽军似乎不堪一击。但古来就说“骄兵必败”是有道理的，刘縯带领着军队，在离宛城三十里路的一个小镇，驻扎了下来，他打算明天就开始强攻宛城了。
但是，宛城里的甄埠、梁丘赐，也不是等闲之辈。他们在当天的夜里，带领着宛城的精锐部队，偷袭了汉军的军营。
第二天的清晨，汉军众将士还在睡梦之中的时候，突然之间号角齐鸣、杀声震天，待敌人冲到了面前汉军们才发现，自己的满营都是身着土黄色军服的新莽军。汉军失去了指挥，仓促地进行应战，队伍只得各自为战。而且起义的部队里，还带有着许多随军的家族。不到一个时辰，汉军便全线瓦解了，刘秀亲眼看着自己的二姐一家四口，全部都为新莽军杀害，虽然近在咫尺，但也实在无能为力，他只得带着三妹刘伯姬，趁乱杀了出来。
汉军溃兵大部分逃回了棘阳，清点了人数后，刘氏宗族死了几十个人，叔父刘良的妻子和两个儿子也都阵亡了。