这与其说是剥夺生命，更像是被夺走了青春。安生回想起书斋里的阿栾，以及那些伏案振笔的俏丽少女们，不敢想像一直以来，她们是抱着何种心情来面对这样残酷的、毫无选择的悲惨人生。
“活在宗族的世界里，每个人不过是衣上的一点线头，她们的母亲、师长、姊妹都是这样走过来的，将来她们的女儿也会这样走下去，就像呼吸吃饭一样自然。”
鱼诗兰淡然道：“那些潜行都女子的事儿，以后你别管啦。你管不了的。”
两人相对无言。片刻鱼诗兰又道：“二师父伤重，虽保住了性命，但功力大损，须找一处土金气旺的修行地，慢慢调养恢复。大师父与小师父的情况也差不多。”
安生见她的模样心里有了底，握着她的手温言道：“你已有计较，是不是？”
鱼诗兰淡淡一笑，柔嫩的小手任他握着，咬唇道：“世上土金之气至强，莫过于昔日尸龙门的总坛所在，人称“千年不朽常伏地”处。我想带师父前去闭关，少则一年、多则三年，修补三位老人家折损的功体。”
安生脱口道：“我陪你去！”
话甫出口，心不由一沉。
鱼诗兰笑道：“你走得了么？我的事是了啦，可你的才起了头儿。我也想留在你身边，看能不能多少帮上一点，但三位师父的伤势不能再拖。你放心罢，我不会再寻死啦，会好好活着，好好照顾三位师父，报答他们对馨儿的恩情与疼爱。我会好好的，等……等你来找我。”粉颊微红，想掩饰羞意似的咯咯一笑，温温的小手慢慢翻转，握住了他的手掌。
安生知她看似柔媚，其实慧巧心坚，一旦决定了的事，必已考虑周详，而且贯彻终始、绝不改易，一时无话，半晌才轻捏她的手道：“打算什么时候动身？”
“大师父说了，再办完一件事儿就走。”
玉人咭的一声轻笑，眨了眨眼睛，狡黠的模样无比娇媚：“这是秘密。老爷别再问啦！”
往后的形势发展，却远超过安生的预期。
姑苏城连番求见，皇后娘娘总是推说身体不适，谁也不见，驿馆这厢吃了几次排头，约莫将军也火了，遂不再派人前往。
求见被拒的大小官员们不比姑苏城，在栖凤馆外苦候落空，仍是带着礼物随从，日日前来排队递帖，渐渐传出流言，说皇后不见镇东将军，是因为在等。
流蜚一起，栖凤馆外大排长龙的热潮迅速消褪，从昨日起便空荡荡的，大有“山雨欲来风满楼”的气氛。
“等什么？”
安生翻阅册子，不觉皱眉。
阿栾道：“凤驾前来，不见臣民是很不寻常的，只能认为皇后娘娘是在拖延时间，而该来却还未来的。她离开京都，依常理推断，皇后不过是诱饵，真正的杀手锏还在路上”
安生愕然。
“杀手锏又是什么？”
“我怎么知道？”
阿栾没好气的瞪他一眼，泼啦啦地翻动厚厚一探情报：“市井的说法，大多与姑苏城脱不了干系。咸以为皇后带了圣上的密诏，要来对付大将军。”
安生不禁失笑。他入得姑苏城的幕府虽才几日，也知将军府组织之严密，岂能说拔就拔？况且，派皇后来诛杀封疆大吏，也未免太匪夷所思，小老百姓不懂朝廷运作之复杂繁琐，才会产生如此荒谬的想像。
阿栾却一本正经：“东部各驻军卫所，近日调动频繁，这是从前没有的事，再加上皇后迟迟不肯接见，其中大有蹊跷。倘若姑苏城心生不安，欲挟皇后以自保，正好授人以柄。”
安生还是摇头。以他所知的镇东将军，怕不知“心生不安”为何物，何况连他们俩都能想到的圈套，套得了这头不世之狼么？
阿栾抽出一张纸头递给他。
“皇后是大学士袁健南的女儿，袁家是央土士族，自前朝以来就很有名望。但袁大学士夫妇膝下空虚，并未育有子女，袁皇后乃螟蛉，你猜是从谁家抱来的？”
他望着纸上所写，不禁倒抽一口凉气。
“陆……陆天行？袁皇后是他的女儿？”
“先帝定下这门亲事，一口气拉拢央土商贾、士族两大门阀，也算极高明啦。”
阿栾道：“皇上讨厌皇后，也讨厌姑苏城，皇后是陆天行的亲生女儿，姑苏城讨厌陆天行，皇后却替姑苏城说过好话。你玩过斗兽棋么？”
斗兽棋的棋盘横七纵九，跟象棋一样分成两边，中间有河流阻隔，对奕的双方各持象、狮、虎、豹、犬、狐、猫、鼠八枚棋子，大可吃小，同类互吃，而最弱小的鼠则能吃象。因棋子有趣，讲究的还会以雪花石膏与黑石雕出动物形象，在一般公卿富贾家中很受女眷的欢迎。
安生出身贫穷，自是不知，讷讷地摇了摇头。阿栾似觉无趣，急着想结束话题。安生越来越觉得她是真的讨厌自己。
“总之，鼠这枚棋子虽弱，谁都能吃了它，但只有它可以下水、到处乱跑，对手稍一不慎，还能趁机吃了大象。比起姑苏城、任天行、甚至皇上，皇后才是这盘棋上的鼠。”
安生听得懵懂，但也知事情绝不单纯，暗自警醒。姑苏城倒是一派轻松，照样埋首军务，这几日索性去大营检阅，似乎全不在意，视满城风声鹤唳如无物。唯二次召见安生，除了吩咐他让鱼诗兰来陪夫人外，就只问了外道的事。
“外道？”
才刚提过馨儿，安生暗自凛起，所幸乾元功修为日益精深，先天真气发在意先，心绪波动还未到面上，便已沉若深水，不致露出异样。
姑苏城放落公文抬起头。
“我知你是大派弟子，探问外道的动静，觉得为难么？”
安生摇头，想了一想才道：“将军既已吩咐，属下这就去查。”
姑苏城点了点头。
“当夜伏击我的明显有两拨人，除了天阴门，另一批人也须清查。那名唤作空灵夜鬼的黑衣人一意教唆，乃是关键人物，应列为首要目标。”
地狱道退出江南武林三十年，吴应熊等虽听得冥王，却不知是哪个冥王。阳顶天握有五禽门这支奇兵，与外道的渊源不可谓之不深，应能想到是地狱道的冥王，但听姑苏城的语气，阳顶天似未向他禀报。姑苏城纵有辨别真伪的异能，却无法不问而知。
安生本就想调查空灵夜鬼的来历，这点与他目标一致。姑苏城本要重拾公文，忽想起一事：“此事必有时效，须得赶在外道盟会之前，查出一点眉目。否则那帮妖魔鬼怪一晤，又将生出许多事端。”
安生吃了一惊：“他怎知外道即将聚会？”
须知此事隐密，连蒲静芙都不曾对阳顶天提起，馨儿纵与自己亲密无间，也未多泄漏半点。除非姑苏城另有消息的来源，否则怎知外道大会将开而未开？
姑苏城看出他满心疑惑，笑道：“当夜那空灵夜鬼喊出外道同盟四字，欲断天阴门的退路，此乃逼反之计。若同盟已成，保守秘密还来不及，岂有喊破之理？天阴门的罗刹女临走之际曾提到外道大会，我料空灵夜鬼要在此会上逼反天阴门，才教唆她们来杀我。”