……
“那厮拿你嫂子做抵押？”
秋兰惊叫。
阿呆阴阴点头。
轩辕独怒道：“简直混蛋！这与拐子有什么分别？”
转头对司徒雷登叫嚣：“好你个老浑球哇，居然敢拐卖人口！还想办捞什子竞锋会，不必啦！这下人赃俱获，你还有什么说的？“
司徒雷登肃然道：“轩辕城主，秋水亭一年数百乃至数千场决斗，老夫近年鲜少亲与，若无详细时间、事主姓名等，核对过敝门文书，不敢妄称有无。老夫只能担保：以今日秋水亭在天下武林的地位，若受此质，必有接受的道义与理由。否则剑决生死事，谁肯交付秋水亭？”
众人一听有理，轩辕独气焰顿消，摸摸鼻子喝酒。
安生解译阿呆的手语，继续道：“我大哥先是十分生气，想了一想，忽然问：”我若答应决斗，可否以这名女子为代价？‘使者面露难色，也想了一想。
“当日在山庄，秋水亭派来的书生使者思索片刻，回答道：“庄主，人是活物，不比刀剑金银，敝门若转了给庄主，与贩卖人口何异？传出去须不好听。这样罢，不若庄主也抵押一物，将此战的抵押品周姑娘换去，我们就当作没这件抵押。
“周姑娘目前正在忘川谷作客，敝门奉为上宾，不敢怠慢；庄主战后，不妨亲至敝门云客居，劝说周姑娘同去，在文书记录上，此战的代价便是庄主所质之物，决计不现‘周芷若’三字。庄主以为如何？”
阿呆的庄主大哥想了一想，听来似乎不坏，点头道：“如此甚好。依先生之见，我该押什么比较好？”
使者道：“周姑娘天香国色，世所罕有，敝门才接受为质；要换掉这件抵押，不能用金银俗品。我听说贵庄藏有一柄稀世宝刀，传落百年、削铁如泥，以此刀为质，可抵绝代佳人。”
“荒唐！家传宝刀，岂可轻易与人？”
阿呆的大哥怫然不悦。
使者劝道：“庄主有所不知。庄主若然得胜，便可优先以微薄的报酬购回所质，按秋水亭规定，镌有大匠落款、属名世器物者，至多得以一百五十两白银购回。相对时价，这笔花销可谓聊备一格，不过形式而已。莫非庄主不舍得？”
阿呆的庄主大哥心中一算，百五十两的确是便宜，这秋水亭果是公证事业，非是市侩敛财，于是一口答应下来。
阿呆年纪虽小，却不像兄长那般宽心，隐约奇怪：那人的武功只得先父的一点皮毛，为何一意求战？秋水亭的换质建议十分复杂突兀，似应深究其背后的动机；还有她们俩深夜挖坟的目的……总之，每件事都透着古怪。
但大哥不听他的劝告，笑着说：“我一定把你大嫂带回来，让我们一家团聚。你别担心。”
阿呆心底一抽，不禁低头，胸口像打翻了五味酱，说不出什么滋味。
……
“不用问，你大哥肯定是输啦。”
轩辕独大笑：“哪有这么笨的人？人家一直要的东西、死命想着你这么去做的，肯定有诈！说不定那厮是个绝顶高手，躲在你家扮灰孙子，等的就是上场一刀、将你兄长了帐！”
“我大哥最后是输了。”
阿呆静静比划。
“临上场前，大嫂和他见了一面，悄悄在他耳畔说几句。我大哥那样温和的人，却陡地变了脸色，决斗时仿佛失心疯，发狂也似的猛砍猛劈，招招欲置那人于死地；据说那人起先居于下风，后来越打越见章法，使开一模一样的刀路，在最后关节险胜我大哥一招。
“我大哥怔怔发呆，连那人当着他的面、拿出一百五十两买走了家传宝刀也没反应，大嫂也随那人去了。
那人笑着说：”你若不服，我再给你个机会。你回家苦练半年，再到秋水亭来挂牌挑战，我决计不躲不逃，等你把义父的刀给赢回去。”
我大哥回到家里，发了一顿脾气，把所有东西砸烂，还将庄客都揈了出去。后来，他每天除了练刀什么都不做，家里的仆役们十分害怕，都说庄主发疯了，接二连三离开了庄子。大哥他，再也不和我说话……”
安生微微一怔，闭上了嘴。他忽然明白，阿呆大哥失常败阵的原因。
周芷若想必在临上阵的前一刻，用世上最最恶毒的武器，揉碎了庄主大哥的心，令他悲愤欲狂。
惨遭背叛的庄主大哥走上了心爱弟弟的老路，将自己的心封入幽冥。
唯一支持他继续下去的，就只有“取回父亲的刀”这个强烈的信念。
苦练半年之后，他亲上忘川谷秋水台，挂牌挑战那个夺走一切的人。
“庄主可有匹配此战之，能物供抵押？”
秋水亭的主事恭谨问道。
他从衣囊里取出一封黄柬。那是庄园的房地契，与宝刀一同，传下十余代；如今虽已破落，昔日旧人俱都星散，仍是他们兄弟俩最后的栖身之所。
那人变得与半年全然不同，并非是华丽的衣饰或昂贵的玉扳，而是一种难以言喻的慑人之威，踏步退敌、双目如电，仿佛一动便会迸出无匹锐气，刹那间将敌人一分为二，名为“霸气”的可怕武器！
日夜苦练家传绝学的庄主大哥谨慎起来。
这半年间，他所挑战过的武林名家远超过三代先人的总和，这才发现自己的刀法造诣堪称上乘，经过无数实战历练后，他已经很久都没有输过；以“精纯”二字胜过半路出家之人，是他自前次败战悟出的致胜关键。
这一次，两人比拼到两百招后才分出胜负。
在旁人看来，阿呆的庄主大哥招数精炼、内力沉雄，每一式劲发七分，还蓄三分后劲，其势如猛虎，变招却又不失灵动；虽无籍籍之名，堪称当世一流刀客，比之半年前简直判若两人，左右观战无不称奇。
唯一失败的原因，就只有对手太强而已。
阿呆的庄主大哥难以置信，呆呆坐在场边。
那人取走了庄园，依旧撂下一句：“你若不服，三个月后，咱们秋水亭见。”
而阿呆两兄弟的厄运才刚要开始。
一年后，阿呆的大哥，现在他不是庄主了，在忘川谷的秋水台，输掉了他们能想到的一切，银钱、祖产、家传器物……全都没有了。纵使阮囊羞涩，每次提出的抵押越见寒酸，秋水亭总是爽快地答应，而那人绝对依约现身决斗，然后潇洒地取走盛在牌下红盘里的抵押之物，以极少、极少的金钱代价。
阿呆的大哥并未变弱；相反的，除了名气，几乎找不到能在他刀下走过十合的刀客，他的刀越练越绝，越练越狠，那是一刀十屠、几无可撄的决杀之刃，一旦出手便无法回头。
他无法取胜的理由只有一个。
那就是对手委实太强，而且变强之速如有神助，竟还超过了他。
渐渐的，那人在江湖闯出了名号。
他手持阿呆父亲的家传宝刀、使的是阿呆家的不传绝学，住在历代先祖传下的老宅庄园里，重新聘过了庄客护院……他摇身一变，成为阿呆家这代唯一的血脉，是出类拔萃的、青出于蓝更胜于蓝的出色刀客，拥有列祖列宗难望项背的惊人武艺。从前庄园附近的老乡里都被赶走了，阿呆和他大哥的事根本无人知晓，更遑论遗忘。
“阿福，我们……不能再等了。”
不知从何时起，大哥又开始同阿呆说话，只是仍不看他而已。
“我不知道能不能打赢他，那人的武功进境……快得只能说是邪门。”
大哥沉声道，小心啜着黄油葫芦里的小半壶劣酒，如果那种混浊的灰青液体能称做“酒”的话。
阿呆尝过一回，呛得连胃酸胆汁都呕出来，除了烈得刮肠，简直一无是处。
“但我们不能再等了。再耗下去，他只会越来越难打。”
大哥珍而重之的把葫芦塞好，细细将葫芦嘴、指掌之间溢出的酒汁舐干净，小心挂在腰际。
以前庄子里的老酒窖藏有许多百年佳酿，但阿呆的大哥滴酒不沾；这个瘾，是这两年餐风露宿时才养成的。
“如果我死了，这仇便到此为止。你不懂武功，就当没这些事罢；隐姓埋名，好好的，把日子过下去就好。”
大哥背了只方方正正的蓝布包袱，提着一柄钢刀。除了黄油葫芦以及那身草鞋衫裤，他身上已没有其他的东西。
阿呆没听从大哥的吩咐逃命，悄悄跟着他来到忘川谷。
那人早等在台前，双手抱胸，傲然睥睨，这几年来他已隐然成为一方传奇，百战长胜、风采照人，益发不可逼视。阿呆遥遥躲着，谷中风刀不息，这么远的距离就算长耳朵也听不见，但他眼力很好，竟能读出唇型，恍若亲临。
这两年间什么都变了。唯一没变的，就只有秋水亭主事的谦恭有礼。
“这一回，您还能押什么？”
大哥解下蓝布包袱，露出一块木纹苍苍的熏黑牌匾。那人眼睛一亮，含笑不语。
“这是我家列祖列宗的牌位。”
大哥望着他，一个字、一个字的说：“你不是很想要么？这回，我押的是我的姓名；你赢，从此这底下的名和姓归你，无论谁问，你都是本家出身，货真价实的第十四世嫡长。这，够不够份量？”
牌位的最角落横雕着“十四世”的字样，底下并排着阿呆和他大哥姓名的簪花小楷。
那人笑道：“你早两个月来肯定值，不过我近日才杀败盘据五岛的妖邪，降服人称‘侍刀魔’和“奉剑魔”的妖人，身价暴增，一条姓名只怕不够。你家再多也没有啦，不若凑一对儿罢？”
大哥当阿呆逃命去了，早让他舍弃一切包袱别想复仇，答应得干脆。
“好。”
那人点点头，秋水亭的主事收起乌檀木牌，秋水台上只剩下两人。
尘沙蜂虿暗黄天。阿呆的大哥拔出钢刀，那人双手负后，贮有家传宝刀的乌木长匣立在台上，八十五斤的沉甸直视旗卷风啸如无物，仿佛打入台基的一根铁桩，连晃也不晃一下。
“我很佩服你。”
他扬声笑道，雄浑的内力穿破风咆，仿佛说话的人就在耳畔。
大哥只当是恶意嘲讽。近三场决斗，阿呆的大哥所能撑过的回合数越来越少，倒数第三场走了一百零七招，第二场六十五招，三个月前那场只换过卅七招，便败下阵来。
阿呆的大哥不畏枯燥，将家传的“降龙刀”刀法练得精纯，原本一式数变的刀招越练越少，最后多只剩一刀。与那人以外的对手过招，他极少出过三刀的。
“‘降龙刀’这般枯燥乏味的刀法，你可以日复一日的练下去，还将它练得更加枯燥乏味，实在了不起。”
那人朗声笑道：“你以为，降龙刀法便是《降龙伏虎神诀》的别称、几招刀法便足以号称神诀么？你们错了！阳家十二代前的那些个老骨头，通通都想错了！”
大哥双目圆睁，紧握住钢刀，咬牙切齿。
“无行贼子！你还在说那大不敬的妄语！”
“我没骗你！”
那人哈哈大笑，目中却迸出嚣狂的厉光，昂首道：“《降龙伏虎神诀》乃是当世绝学，指的是几套出神入化、境域不同的武功；你所学的降龙刀，不过其中一部《降龙刀诀》罢了；相较于其他真正的高深武学，这部刀法只能居末！”
“你胡说！”
“我花了五年的时间，掘开你阳家历代祖坟，挖遍龙王祠阳家庄的每寸土地，再加上你这两年来不断贡献祖传宝物，终于让我找齐其他神诀；我的功力突飞猛进，便是最佳证明！”
他大笑：“你已一无所有，若我所料无差，最后一部神诀必藏在牌位中！
今日败你之后，便是完整的《降龙伏虎神诀》现世之时；你想不想，一窥阳家神功的真貌？“
阿呆的大哥心头一跳，忽然有些动摇。阳家历代武艺不兴，那厮却凭空练就一身惊世绝艺……真正的《降龙伏虎神诀》究竟有如许威力？
那人便在这一瞬出刀。在“一刀”的境界里，攻心始终为上。
他以言语扰乱大哥心绪，等的就是这一瞬间稍纵即逝的精神破绽。
乌木长匣一晃，泼墨一般的血练刀光穿破烟尘，正中大哥的胸口！
阿呆的大哥骤尔回神，钢刀一挡，攻的一刀对上守的一刀，快得难以置信。
“铿！”
血刀穿身而过，身后刀痕迤逦，宛若沙中游蛇。凡铁锻造的钢刀应声而断，余劲所致，大哥猛向后弹，被斜斜划开的胸腹间喷出血瀑，坠地染尘，逐渐被飘落的黄沙所掩。
阿呆眦目欲裂，嘶吼着：“大哥！”
却什么也听不见，只有剧烈的疼痛与共鸣胀满胸臆。连滚带爬冲出藏身处，大哥的尸体已覆着一片薄薄黄沙，难以辨位，反倒是泼溅开来的血池并未立刻消失，粘着滚滚黄沙四处流淌……决斗台上，那人一手遮阳，一手轻轻一挥，随行的爪牙们便朝阿呆扑过来。
“……后来，那人并没有找到第七部神诀。他疑心我藏起秘密，便严刑拷打；又怕我泄漏这件事，用烙铁和红炭毁了我的双手，让我无法再写字。”
“他将我流放到山林荒地自生自灭，虽未灭口，却派一名武功高强的昆仑奴尾随，我若想向别人泄漏身份，便将听者杀死；若想练武报仇，便杀死我的师傅。如此过了六年，直到今天。”
“那人占了我家在龙城降龙山的庄园，持用我先祖传下的降龙宝刀，以先祖创制的绝学《降龙伏虎神诀》扬名立万，并以阳氏代代相传的‘横扫八荒’称号行走江湖。他自称是亡父的独子、阳家第十四氏的嫡长孙，他剥夺了我与兄长的姓与名，却以我大哥的名姓行世，蒙骗世人……”
安生语声方落，阿呆猛然抬头，木然的表情忽然变得生动，肌肉坏死萎缩、如同焦木的枯瘦食指往席间一比，双眼迸出恨火：“……那就是你，阳顶天！”