李夫人她们坐着摇橹木船从娄水河行船进入薀澡浜时，不知道昨天夜里中日双方刚刚在薀澡两岸有过一场激战。蕰藻浜水深浪急，横贯上海北部吴淞地区，是一条可以通航大船的河道，也是通往市区的军事屏障，日寇派重兵攻占，国军急派部队增援。部队开到河边，河面上没有一条船，船都被鬼子或收缴或烧毁，一时过不了河。百姓见此情景，火速行动起来，一夜之间家家户户拆了屋里的门板、掮来竹编、木桶，冒着枪林弹雨，在河面上架起一座浮桥。国军在天亮之前全部过了蕴藻浜，与鬼子鏖战一天一夜。日军不敌国军，恼羞成怒，调来飞机，对蕴藻浜狂轰滥炸。李夫人她们刚好行船经过，遇上日军炮火轰击，除了吴妈一人死里逃生，其余都死于非命。
日军遂攻占吴淞，向市区和广福一带推进，国军见情势危急，急调四个精锐师与日军激战。战斗呈现白热化。弄草儿携二瘸丈夫弃家逃难，逃到邻村稍歇，村里来了共产党，组织救援团支援前线。当年二瘸亲眼目睹父亲朱大爷惨死在日寇枪炮下，如今二十岁，国仇家恨涌上心头，见有人领头，顾不上自己是瘸子，也不知哪里来的力气，竟撇下弄草儿跟着救援队给前方将士运送子弹去了。
这一天，二瘸去了就再没有回来，弄草儿只身前往战场寻夫，逢人便打听：“看见瘸子了吗？看见瘸子了吗？”无论从前方溃退下来的士兵还是奋勇向前的民众救援团，都说没有见到。弄草儿说：“他一个瘸子，是送枪炮弹药来的，只在前沿阵地和后方来回跑，怎么会不见了呢？”她不死心，活要见人死要见尸，所有人都在后撤，弄草儿却发疯似地踩着一双小脚往前方跑。跑着跑着，竟跑到蕴藻浜阵地上，突然发现河边全是鬼子。原来国军阵地已落到鬼子手里。鬼子兵有的在打扫战场，有的在埋头修筑工事，一时没有发现娇小的弄草儿。弄草儿吓了一跳，慌忙后退，一头栽进河里。好在河边芦苇丛生，将她遮掩，鬼子竟毫无察觉。九月的芦苇都开了花，远远望去一片白色。弄草儿穿的是做新娘时穿的大红棉袄，在雪花般的芦苇丛里十分显眼。她顾不得水中寒冷，脱下红棉袄塞进淤泥下盖住，藏身芦苇荡，欲等夜幕降临，悄悄逃走。
九月的天气，太阳已落下，天空却还亮着，河边的鬼子“叽里咕噜”地说话声清晰可闻，弄草儿呆在水中不敢动弹。过了好久天才全黑，但是乌鸦开始出动，在她头顶上盘旋呜咽，弄草儿感到一阵无法抑制的恐惧，又浸泡在冰冷的水里，又冷又吓，不由自主地打起了寒颤。鬼子的探照灯在河边扫来扫去，弄草儿没有机会上岸，渐渐体力不支，慢慢地感觉不到寒冷了，反而觉得燥热难耐。她将衣襟撕开，将芦苇拨开，让寒风灌进衣裳，还是觉得热。索性除去身上唯一一件粗布衬衣，挺起赤裸的胸膛，让冷冷的月光洒在身上，觉得挺暖和的。恍惚中，她感觉自己是在新婚之夜，皎洁的月光透过窗户，洒在铺着锦缎的床榻上，二瘸丈夫用他一双厚实的大手带着一丝清凉的风拂过她的身体时，她紧张得晕了过去。等她醒来时，丈夫却依旧抱着她，喃喃自语：“妹子，哥对不住你……”他把一件大红棉袄搁在她赤裸的身上，熄了烛火，转身面壁。当她明白二瘸没有延续香火的能力时，顿时如寒冬坠入冰窟，动弹不得。
突然，“啪……”地一声枪响，弄草儿猛地回过神来，睁眼一看，两朵璀璨的烟花冲天而起，照得芦苇光亮如白昼，然后是密集的枪声。硝烟随风吹来，弥漫在整个芦苇荡。弄草儿头一歪就向水中倒去。这时，一股刺鼻的硝烟随风吹来，呛得她剧烈地咳嗽起来，这几下咳嗽救了她的性命。也是命不该绝，当她身子一沉，将要一头栽进水里时，她猛然惊醒，顿时意识到自己处境不妙，再不上岸恐怕就要被冻死或者淹死。与其做个冻死淹死的鬼，不如趁枪炮声响起时爬上岸去，或许还能逃命。枪炮声短暂停止后又响起，此时弄草儿只有脑袋还清醒，双手还可以动弹，下半身已麻木了。她使出全身力气抓到岸边一丛茅草，将僵硬的身子拖上岸。不料，她刚爬上岸，就有一枚炮弹飞来，落在她身后的芦苇荡里，水柱冲天而起，弄草儿被震得伏地不起，又昏死过去。弄草儿不知道刚才两道烟火是国军发出的信号弹，国军在天亮前进行了反击。鬼子兵有着世界一流的武器装备，但不善夜战，在漆黑的夜里，他们的飞机大炮也全然没有了用武之地。国军一通猛攻，再次夺回了阵地，芦苇荡又恢复了平静。
不知过了多久，晨光洒在芦苇上，薄薄的晨曦在弄草儿身上轻拂，弄草儿醒了，她转动身子，发觉下身没有知觉，她朝岸边滚了几滚，滚到一块土堆旁，双手支撑着土堆踉踉跄跄站起身。被一位正在指挥士兵挖壕沟的军官发现，这位军官看到一位上身赤裸的女子突然出现在阵地上时，顿时惊得呆若木鸡。弄草儿看到他钢盔上的青天白日徽记，知道是自己的军队，想要迈腿朝前走去，两腿却不听指挥，一个倒栽葱掉进壕沟里。军官一惊，正要上前查看，却见负责警戒的士兵沿着壕沟朝他跑来，一边跑一边急切喊道：“杨营长，鬼子上来了！”
杨营长顾不了查看跌进壕沟里的弄草儿是什么情况，操一口天津话吼道：“哪一边？”
哨兵喘着粗气报告道：“东边——西边——都有——”
杨营长举起望远镜，从东往西扫视一遍，见三里开外有一面膏药旗在摇曳，接着土堆下出现一道道阳光照到钢盔上的反射光，形成一道闪亮的光带，鬼子大部队正在朝河边开来。杨营长见军情紧急，立刻高喊一声：“莫要慌！准备战斗！”
这时，一支民众救援队来到阵地，向士兵们分发救援物资和宣传资料。杨营长怒吼一声：“谁让你们上来的！赶快下去！”救援队长是一位血气方刚的学生，马上立正报告：“杨营长，学生救亡协会留日回国学生会抗日救国联合会向你报到！我们给你送来了罐头、药品，扛来了弹药，还给你们送精神食粮来了！”他扬了扬手中的宣传品，指了指身后的救援队。杨营长一看，他们肩扛各式各样的箱包和补给品，背负弹药和大捆沉重的传单，一些传单散落在地。杨营长摆摆手说：“东西放下，马上滚蛋！鬼子上来了！”救援队长听到鬼子上来了，并无害怕，反而摩拳擦掌道：“长官，让我们参战吧！我们不怕死，就怕不救国！”杨营长一声怒吼：“滚！把那个女人带下去，去救她！”说着指向弄草儿跌倒的壕沟。救援队长见杨营长给他们分派了任务，立刻召集手下放下东西救人。学生们纵身跳进沟里，合力把弄草儿抬上壕沟。救援队长见弄草儿赤裸着上身，昏迷不醒，顿时红了脸，马上脱下自己的衣服给弄草儿盖上，招呼手下，用担架将弄草儿抬下阵地。
一直抬到张家医堂，张家医堂躺满了负伤的士兵。张老医生眼看士兵们瘸腿少胳膊的士兵躺在地上痛苦地嚎叫，却束手无策。见门外又抬来一个伤者，并无外科伤，见是朱家小媳妇，浑身湿淋淋的，脸色苍白，毫无血色，连忙抓过她冰冷的手，搭过脉，又掀开身上盖着的衣衫来看，见她上身苍白如纸，摸了摸她的胸口、膝盖，也如玉石雕琢一般，毫无反应，说道：“这女子受了寒湿侵入，五脏六腑都冻僵了，身上没有一丝阳气，赶快去寻来干姜，替她灌姜汤方能回阳。”张家世代为医，本来家中独多回阳益气的黄芪、干姜，现在药库被炮火炸塌，壁龛箱笼草药方剂都被瓦砾覆盖，哪里还寻得见？众人急忙走去别人家寻觅干姜。