顾疏桐从金山寺出来，时快时慢地走了一天，待到了那苏州城中时，正是申时和酉时相交的当口。
天色昏沉黯淡，眼看又是一场雪。
到了夜里戌时，那雪果然落了下来。伴随着北风卷地而起，一阵紧似一阵，那雪也便越下越大，一层盖过一层。时辰愈推移，寒气愈逼人。
顾疏桐在客栈门口徘徊良久，见里面灯烛明亮，炉火通红，店小二吆喝着将热腾腾的饭菜送到客人的手中，他便也想进里面去避一避风雪，暖和暖和身子。可当他翻遍了全身口袋，连一个铜钱也找不出来时，便只好悻悻地转身离开了。
街上冷冷清清，偶尔的一两个行人也是裹紧了冬衣，步履匆匆。顾疏桐无处栖身，漫无目的地在街上游荡，像个孤魂野鬼一样，身后的雪地上留下了长长的一串脚印。
实在是冷得狠了，便停下来搓一搓手跺一跺脚，顾疏桐只想赶快找个避风背雪的地方熬过这寒夜去，可是一连走了几条街道，却又有何处可去？
顾疏桐越走越心焦。突然间，他发现街道旁有个土地庙，大小可以容他蜷缩一宿，便如久旱逢甘霖，连忙赶上前去。
那土地庙四四方方的，有半人来高，长宽仅有七八尺。顾疏桐摸黑向着那土地庙拜了三拜，道：“天寒地冻，恳求土地爷收留小人一宿，疏桐在此拜谢。”
不想那庙中竟有人答话，冷不丁的把顾疏桐吓了一跳，只听那人道：“外面雪大，快进来吧！都这时候了，求谁都没用！”
顾疏桐矮身钻进到庙中时，见那庙中已盘着腿坐定了两人，天黑也看不清样貌，只知道是两个汉子。
那二人便向两旁挤了挤，给他腾了一个位置，拍一拍地上的稻草，道：“你在这吧!”
顾疏桐赶忙向两二人抱歉道：“有劳二位仁兄，小弟打扰了！”说罢亦盘腿坐下来，没风没雪，瞬时暖和了不少。
这地上铺着一层厚厚的干稻草，看来是早就有人长住于此。
一人声音低沉道：“兄弟说得哪里话！漫漫冬夜，挤着点才暖和。”
另一人嗓子沙哑道：“大家不必多礼了。在家靠父母，出门靠朋友。孤身在外的，谁还没个山高水低的时候，能帮一把是一把。”
顾疏桐道：“两位兄长从哪里来，怎么栖身在这土地庙中？”
嗓音沙哑之人道：“说来可怜。我是江陵府人氏，因反贼常士毅已攻占了江陵城，又下令屠城三日，纵兵在城中大肆烧杀掳掠。江陵城中百姓死伤无数，我等无处容身，故而流落至此。”
声音低沉之人道：“我倒是这苏州府人氏，家破人亡了，一家人家就剩下了我一个，头上无片瓦遮身，只好常年住在这土地庙里。我听兄弟的口音不像是江南人氏，怎么也来夜宿破庙？难道和这位老哥一样，也是逃难来的？”
顾疏桐道：“也不尽然。小弟我乃是应州人氏，来此处主要是为了寻人。只因盘缠用尽，住不起旅店客栈，天黑雪大，寻个躲避风雪的地方要紧，也就顾不得许多了。”
其实顾疏桐此时身穿的是道袍，只不过此时的土地庙中漆黑一片，所以大家也就都没往这方面说。
嗓音沙哑之人道：“原来如此。这年月兵荒马乱的，似我等流亡之人，十户里便走散了八九户，这寻人又谈何容易！不知兄弟所寻之人，是男是女，多大年纪？”
顾疏桐道：“寻的是我失散多年的妹妹，想来今年已有十二岁了。”
声音低沉之人叹气道：“那便更是难了！”
顾疏桐不解，忙问道：“兄长何出此言？”
声音低沉之人道：“我说句不中听的话，兄弟听了莫恼：你所寻的若是个男子，尚且还有一丝希望；若是个妙龄少女，可以说是白费力气了。即便是寻到了，也是万不能团圆的。”
顾疏桐急忙说道：“还请兄长赐教！”
那人又叹一口气道：“兄弟有所不知，说来都是拜那卞总兵父子所赐啊！自打那卞士熊做了苏州总兵，其子卞衙内便在这苏州城内一连开了八十八家歌馆妓院，遍布了整座苏州城的大街小巷。”
顾疏桐道：“小弟听说那卞士熊有几百个儿女，这卞衙内说的又是哪位？”
那人继续说道：“兄弟你说的不假，那卞总兵子女虽然是众多，但嫡出的只有卞衙内一人，是刁夫人生的，叫做卞天虎，老百姓们都叫他'食人虎'。除了这卞天虎，其他的子女都是庶出，袭不得官爵，和那普通大户人家的公子哥没什么区别。排行再靠后的连名字也懒得起了，生母姓什么，就叫什么生。”
顾疏桐想起那位卞朱生公子来，想必便是那卞士熊和姓朱的小妾生的了。
他停了片刻儿又说道：“那歌馆妓院有大有小，就拿那小的来说，里面也蓄有娼妓百十来人，更不要说那大的了。平日里那卞衙内便带着几个兄弟和亲兵卫队四处搜罗少女；又在妓院的门口设置粥肆，以赈济之名，物色逃难而来的妇人：稍有姿色的便充入娼寮，供人玩乐，收取钱财；看着水灵又长得窈窕的，便关在总兵府内加以调教，多半做了父子众人的妻妾奴婢；最终选出的那能歌善舞且肤白貌美的佼佼者，梳妆打扮好了便送入京城，进献给那蔡太傅。”
那嗓音沙哑之人接着道：“不要说家人离散的少女，流浪街头的难民，便是那寻常人家的女眷，也常常被其所害，逼良为娼十分猖獗。我们这些逃亡之人的妻女，被那卞衙内的士兵掳走的，仅我亲眼所见便不下百八十人。”
声音低沉之人道：“也就是在这大雪之夜，破庙之中，上不着天，下不着地，我才敢说一说。平日里哪个敢讲，被那衙内听到了，轻则皮开肉绽，重则家破人亡。唉，我的家就是这么没的，三个女儿都被他们掳走，房子被他们烧了，我那老妻也是被他们活活气死的！可怜我那小女儿，只有八岁啊！”说罢老泪纵横，哽咽了起来。
顾疏桐听了，怒道：“无法无天，他们眼里还有没有王法！”
那嗓音沙哑之人嗔笑道：“王法？谁官大谁就是王法！那些个王公权贵谁管你什么王法不王法！说到底，那些王法不过是给我们这些平民百姓准备的！”
顾疏桐哑口无言，只觉得胸中磊块，喘不上气来，想要发泄却又无处发泄，只能牙关紧咬，紧握双拳，以至于十个指甲竟将手掌都掐出了血来。
半夜气温骤降，顾疏桐一夜无眠，清晨天未亮便起身离开，那二人还蜷缩在草窝中。
路上雪已有半尺深。
顾疏桐踏雪而行，见路两旁横七竖八地倒着不少人，身上盖着厚厚的积雪，显然是在那雪夜里被冻死的。也有那侥幸活下来的，被冻得跺脚呵手，见那大户人家将带有骨渣米粒的潲水倒在门外，便蜂拥着上去抢食。
顾疏桐依旧化作老道，一路疾行，首先来到的是杏红园，只见五六个兵士守在楼下，围着火堆烤火取暖。
他欲进去找寻，却被兵士们拦住。一个兵士见了笑道：“这年头新鲜事真多，连道士也来喝花酒。”另一个道：“管他和尚道士，只要有钱就行。那老道，把你的银子拿出来让爷瞧瞧！”
顾疏桐满腔邪火还未发作，却有一队兵士押着四五个女子，远远地向这杏红园走来。那些被驱赶的女子双手被捆缚在一起，哭哭啼啼地哪里肯走！那兵士的鞭子便噼噼啪啪地抽打在她们身上，哭嚎惨叫之声，令人不忍卒听。
正在此时，忽见一骑东来，飒沓如流星。待逼近押解女子的兵士时，那来人拔剑便砍，眨眼间已将两三名兵士砍倒在地上。余下兵士猝不及防，慌忙拔刀来敌。盘查顾疏桐的兵士们见了，也都跑去增援。
顾疏桐觉得此人身影熟悉，定睛去看，那马上之人不是别人，正是许苧。许苧虽是女扮男装，又岂能瞒得过顾疏桐？他悲喜交加，此时也容不得他多想，夺下兵刃，三两下便将那赶去增援的几名兵士砍翻在地。
许苧干净利落地将那兵士杀了个干干净净。而此时，早有那卞衙内的眼线在杏红园楼上看了个真着，飞奔着到知府衙门报信去了。
那四五个女人被许苧所救，齐齐跪下来向她磕头。许苧翻身下马，将她们一一扶起，道：“此处非久留之地，诸位姑娘速速从小巷回家去罢！”说罢，转身牵马走到顾疏桐跟前。
她并无火眼金睛的功力，哪里知道眼前的老道人便是她朝思暮想的疏桐哥哥！
许苧向顾疏桐拱手道：“在下多谢道长出手相助！只恐那追兵不久将至，我来殿后，以了结后患，助她们逃脱。道长可骑马先行，莫要被我连累！”说罢将马鞭马缰递给顾疏桐。
顾疏桐见她手臂戴孝，知道她母亲已经亡故，而她还在丁忧之中。他眼中泪花闪闪，道：“苧儿……宁某人不会骑马，还请少侠上马先行。”
情急之中，他差点说漏了嘴，只能定了定心神，故作镇定。
许苧听了上得马去，伸过手来欲拉他上马，道：“道长速速上马，我们将那兵士引向别处。”
顾疏桐怕她有失，想掩护她先行，便说道：“两人乘马，只恐这马承受不住，你我都逃脱不掉。少侠且先行一步，贫道自有办法。”
许苧急道：“道长何其啰嗦！都到火烧眉毛的时候了，还爱惜什么马！我看你和我父亲年纪相仿，我岂能眼睁睁看你死在乱刀之下！”
顾疏桐听了，知道拗不过她，便就着她的手翻身上马，坐在许苧的身后。
许苧小手冰凉。二人之手甫一接触，顾疏桐的心便砰砰直跳，大冷的天，额头上的汗都冒了出来。
顾疏桐骑在马上，一时间不知双手该放置在何处，但听许苧大喊一声：“道长扶好坐稳！”说罢便扬鞭策马，飞驰前行。
这卷毛狮子果然是匹宝马良驹，长嘶一声便奋蹄飞奔起来。顾疏桐没有马镫马鞍，一个趔趄差点跌下马来，慌乱中一只手便搭在了许苧的肩上。那许苧也毫不在意，依旧挥动着马鞭，策马狂奔。
二人奔驰了二三十里，已然来到苏州城外。那马纵然雄健，被两人骑乘奔了不少的路，此时也有些倦乏了。
许苧见出城已远，后无追兵，便放慢马速，问道：“适才紧急，没来得及问，我听道长的口音，可是应州人氏？”
容貌易变，乡音难改。顾疏桐已尽力学江南人讲话，可惜还不到火候。顾疏桐一愣，便道：“贫道正是应州人氏。”
许苧听了，便忙问道：“道长可否认识一个十七八岁的少年，名叫顾疏桐，也是应州人氏？”
顾疏桐心中酸楚，一时不知如何作答，违心道：“贫道并不认识顾公子。恕贫道多言，请问那顾公子是何许人？”
许苧沉默半晌，苦涩地笑道：“唉！我听道长说话的口音口气，与我那顾哥哥极为相似，便自然而然地想到了他。也罢，你姓宁，他姓顾，应州府那么多人，你又怎会认识他。道长有所不知，我此次途经苏州，便是要去金陵城寻顾哥哥的。不想遇到那些士兵强抢民女，实在是心中恼怒才出手相救。这一路节外生枝，也耽误了不少行程。”
顾疏桐坐在许苧身后，不觉双泪滑落脸颊，道：“听闻常士毅占了江陵，挥兵东进，已至金陵。此时金陵正被那敌军围困得水泄不通，少侠怎知他定然在那城中？”
许苧道：“他临行之时，我长兄便叫他去金陵投靠费知府。常言道：言而无信，不知其可。在下与顾哥哥有约在先，在下心意已决，莫说是金陵城，便是刀山火海，我也要去赴约！”
顾疏桐道：“贫道有句话不知当讲不当讲。我道门中人讲的是一个缘字，缘来缘去，如浮萍聚散，岂能尽如人意？少侠又何必如此执着，倘若有个闪失，岂不是悔之不及？”
许苧道：“道长莫再相劝，便是寻到天涯海角，在下也不会后悔。”
二人又走了些时辰，便到了那三岔路口，许苧与顾疏桐辞别道：“此处三条路分别去往苏州、杭州和金陵。在下要去那金陵，还请道长自便。”
顾疏桐下马向许苧施礼道：“姑娘多多保重！”
又是分别，顾疏桐情急之下说漏了嘴，乃是人之常情；那许苧虽冰雪聪明，只因她本就是女儿身，平日里被称呼“姑娘”惯了，此时满脑子都在想顾哥哥，竟也没听出有何异样，亦在情理之中。
马是好马。许苧将双腿狠狠一夹，那马儿便又四蹄翻飞，一溜烟地向前奔去。跑到半路许苧才反应过来，那道人喊自己为“姑娘”，应是早已识破了自己女儿家的身份。再琢磨他之前的话语，更觉得话里有话，着实奇怪。
顾疏桐没有走。许苧离开了小半个时辰，顾疏桐忽听背后马蹄声碎，一大队兵马赶到，足有一两千人。领头的便是卞士熊的副将巫子丘。
此乃是苏州驻守的兵马，日后还要对抗常士毅等人的大军，顾疏桐不想痛下杀手，只想试探一下那巫子丘的本事如何。
顾疏桐闪身上前，以一人之身对抗整队人马。岂料那巫子丘进退无度，指挥失当，不到一盏茶的工夫，便在上千兵士的保护之下被打下马来。
顾疏桐大失所望，叹一口气，念一个“阵”字诀，将巫子丘的人马困在其中，令其一时半刻动弹不得。
顾疏桐所布之阵，乃是“百兽阵”和“火岩阵”，双阵交叠，阵中天地变色，险象环生。
那巫子丘的人马陷在阵中，先是看到虎奔狼突百兽奔腾，把那所乘战马吓得失了前蹄，将那兵士纷纷掀下马来。众人刚一落地，便见大地震裂，岩浆喷涌而出，众人便吓得丢盔弃甲，落荒而逃了。此二阵均是幻阵，而非杀阵，只能吓人，不能杀人。
顾疏桐不放心许苧，便去追她。为保存内力，只念一个“日行千里”的三阶口诀，快步而去。
待到近前，顾疏桐不敢现身，又念一个‘蜉蝣蝼蚁’诀化作一只蝴蝶，扇一扇翅膀落在她的肩头上。
许苧见这隆冬时节竟还有蝴蝶，心中又惊喜又疑惑，便停下马来，将那蝴蝶捧在手心。但见那蝴蝶也不怕人，只是在她的手中不停地呼扇着翅膀。
许苧向蝴蝶说道：“蝴蝶啊蝴蝶，我看你在寒日飞舞，定是祥瑞之兆。现在你我相依为命，我让你取暖，你也答应我一件事：如果此行我能寻到疏桐哥哥，你便飞舞三圈，还落在我的手心里。”
那蝴蝶正如许苧所言，飞舞了三圈又落回到她的掌心。许苧满心欢喜，将它小心翼翼地放进胸前的衣襟里，又策马上路了。
金陵城三面被围，城外敌军众多，水泄不通，只有粮道还能通行。顾疏桐给许苧施了“隐身潜形”诀，跟随押解粮草的车队进到城中。
待许苧进到城中，顾疏桐又解了诀。许苧一路打听，径直来到知府衙门。
许君平到此已有月余。一个月前，他被那费知府召来金陵，授了个翊麾副尉之职，助他守城。许君平正好也不想在家中呆了，便爽快地答应了下来。
此刻见了许苧前来，许君平惊道：“金陵城戒备森严，小妹如何进城的？”
许苧笑道：“我跟随运粮的车队进来的。兄长还说戒备森严，我进城时哪里有人盘问。”
今日不同往昔，确是有性命之虞。许君平着实担心许苧的安危，便拉着脸道：“金陵情势紧急，战事一触即发，小妹无事来此，岂不是荒唐！”
许苧也不再像家中那般任性，只调皮道：“兄长先别急着训斥，我给兄长看一样好东西！”说罢将怀中的蝴蝶拿给许君平看，不想那蝴蝶在她掌心扇动着翅膀，翩翩地飞走了。
许君平看了，更是来气，道：“大敌当前，生死只在一瞬之间，小妹怎么还像个小孩子般贪玩！你不见那城外刀枪林立，敌军如潮，待烽烟四起，刀剑无眼，岂不是拿自家性命当儿戏！”
许苧怕被他赶走，见不到疏桐哥哥，便拉着他的手臂撒娇道：“自古长兄如父，在兄长面前，苧儿不就是小孩子嘛！兄长莫要生气，小妹此来只因担心兄长的安危，故而前来探望。”
许君平无奈道：“小妹莫再撒谎骗我！我临行之时再三叮嘱，一旦有了顾兄弟的着落，我定会写信告知于你，到时你再来不迟，何苦如此心急！”
许苧听罢心中一惊，道：“兄长的意思是，疏桐哥哥并不在金陵城中？”
许君平叹道：“我已找了他一个月有余，只是寻不见他。也许他见江南大战将起，早就回应州老家去了。”
许苧急道：“不会的，不会的！疏桐哥哥还没有寻到妹妹，怎会轻易离开江南。他一定在江南的哪个州府，我要寻遍每座城去找他，直到寻到他为止。我这就亲自去找他，看他在不在金陵城中！”说罢头也不回地跑出门去。
许君平见她耍起了脾气，知道拦不住她，赶忙安排了几个兵士随身保护。