圣灵历1880年11月1日，天气阴。
就在今早，罗杰·史密斯久违地找上了夏洛。并不是他又需要夏洛执行什么“特别任务”，而是作为中间的传话人，带来了报社高层的指示。
在经过一个星期的系统性学习后，报社想要确认夏洛的学习进度是否达到了他们的预期。因此，他们直接向夏洛委派了两个任务作为考察，将任务的完成情况作为参考，对他进行各项指标的评估。
两个任务，一文一武。文，是撰写一篇模因子达到1.5及以上的新闻稿，至于武，自然是……
站立在豪华宅邸的大门前，根本不需要用灵性去感知，喷薄的怨念和负能量已经浓郁到了肉眼可见的地步，缭绕在房屋的周围，形成近似于“结界”的小型异界。刺骨的寒意席卷，让夏洛的皮肤上起了细密的鸡皮疙瘩，不由得紧了紧身上的衣物。
“不得了……从数量上来判断，三……不，起码有五吧。”金发碧瞳的少年忍不住偏头看向自己身旁名义上的导师，眉头微皱，“第一次任务就是这个数量……我难道在自己都不知情的时候，得罪了报社高层？”
当然，这是玩笑话。他非但没有“得罪”高层，而是恰恰相反，被高层“寄予厚望”呢。
“如果是晚上的话，那确实。”棕发青年艾伦则是笑着做了个“请”的手势，后退两步，把位置让给夏洛，“但你可别忘了，现在是白天啊。”
“如果实在有危险，你把房顶掀了不就好了。当然，那会增加善后工作的难度，小气的高层恐怕就不会给你‘优秀’的评价了，你的‘奖学金’自然也会泡汤。”
“……行吧。”夏洛艰难地点了点头，伸手握住了门把手。就像艾伦说的一样，强光和高温对负能量生物而言是致死的剧毒。如果实在无路可退，只要掀了房顶，他就能逃出生天。
随着“嘎吱~”让人牙根发酸的门轴转动声中，阴森的大厅映入二人的眼中。紧闭的窗帘、布满灰尘的地面、密布的蛛网、墙壁上瞪着眼睛的诡异挂画……一切的一切都是那么的诡异，比起人类居住的地方，更像某个邪教的巢窟。
“……幻境啊。而且并非是针对单个生物，而是海市蜃楼般将整个幻境覆盖……”感受着空气中弥漫的灵性与负能量，夏洛的瞳孔微微收缩，心脏跳动的频率也开始加快，整个人呈现出一种轻微的兴奋感。
探索、寻宝、战斗，这才像是穿越者的生活嘛！整天勾心斗角什么的实在是烦死人了！
看夏洛似乎怔在原地的样子，身后的艾伦忍不住出言提醒道：“还记得任务内容吗？威尔德侯爵的庄园中被确认怨灵聚集。你的目标是什么？”
“……主要任务是救出困在宅邸中的威尔德夫妇，次要任务是埋葬所有怨灵。”
从莫名的情绪中回过神来，夏洛用简练的语言概括了一下任务内容：“主要任务是最优先目标，次要任务如果与主要任务产生矛盾，可以置之不理。”
“很好。那你还在等什么？”艾伦翻了个白眼，催促道，“让我们抓紧时间，侯爵大人还在等着我们营救呢。”
“顺便一提，这是针对你的考核，而我既是你的监考员，也是最后的保险。一旦事态恶化到我不得不出手的地步，你就无可辩驳的只能拿‘不及格’评价了……没问题吧？”
“我尽量不让事情到那种地步。”微微压低帽檐，夏洛一步跨出，迈进了阴森恐怖的大厅之中。而艾伦紧随其后，闲庭信步走着，仿佛前方并不是凶险的怨灵聚集地，而是平和闲适的后花园。
在跨入大厅前，棕发的青年回过头，视线飘向一棵矮橡树的树干上，微微点头示意。
随后，大门“碰”的一声，轰然合拢，将内外隔绝。
而艾伦刚刚视线所落的位置，一只灰吻麻雀静静停在枝干上，黄豆大小的漆黑眼珠一眨不眨，牢牢盯着合拢的大门，眼中没有半点生气，不似活物。
天空之中，一声鸟鸣突兀响起。一只通体羽毛呈灰黑色的鸢鸟拍打着双翼从天而降，锐利的脚爪闪烁着寒光，朝一动不动的麻雀抓去。秋季已经濒临结束，伦德尔严酷的寒冬即将到来，动物们都为了过冬而急需大量的能量与营养。身为食物链高层的捕食者，鸢鸟没有理由放过唾手可及的肥美食物。
“噗嗤”一声，轻微的入肉声响起，一具无头的鸟尸坠落在地，双翼和脚爪还在因为电信号而微微抽搐。随后，鸢鸟那与身体分离的首级掉落在地，滚了两下，切口处参差不齐，仿佛是被什么猛兽的犬齿所撕裂的。那双不再聚焦的漆黑眼眸，如同一面毫无生气的镜子，其中倒映着的，是漫天的阴云。
……
“不过，有一件事我不太明白。”缓步行走于阴森诡异的大厅之中，两人的脚步声带起道道回音。在这怪异的氛围下，夏洛觉得的声音也变得空洞起来，仿佛来自另一个世界的呢喃低语。
“我失忆了，对拜伦王国的贵族头衔不是太清楚。不过，侯爵，无论是世袭还是新晋，都应该是国家高层了吧？这样的贵族卷入超凡事件之中，效忠王室的超凡者不出手，反而外包给了我们报社这种……民营机构，这一点让我感到有点匪夷所思。”
“哦，你在意这个啊。”艾伦的声音从身后传来，有些模糊，仿佛隔着一层轻纱，“一般来说，侯爵的事情确实不应该由我们来处理，而是由王室直辖的超凡者机构‘影卫’全权负责。但是威尔德有些特殊……他是骑墙派。”
“……骑墙派？”夏洛的脚步微微一顿，“也就是……政治上的墙头草？”
“嗯……简单来说，拜伦王室内部大致分为两个派系。一个是以新兴官僚为主体，提倡改革的激进派。另一个则是以老牌贵族为主体，提倡遵循传统的守旧派。而威尔德侯爵，他本该是守旧派，却总是想着两边不得罪、左右逢源。而这样的态度导致的结果就是，守旧派斥责他为叛徒，而激进派又看不上他，无论哪个派系都排挤他。这让威尔德侯爵几乎退出了拜伦王室的权力中心。嗯……不说那个了。”
顿了顿，艾伦的声音之中带上了一丝严肃：“能听到了吗？”
“……我不是聋子。”
夏洛停下了脚步。他缓缓从衣兜中抽出右手，手中紧握着的，是攥到发热的万扉之钥。
“从你介绍两个派系的时候起，两个人的脚步声……就变成三个人了。”