花开花落，花落花开，转瞬就是三十多个春秋。满清自顺治入关垂四十载，连年来剿杀李闯，灭亡南明，扫除三藩，铁骑横行四夷宾服，稳稳占据了万里如画江山，唯东南海隅明郑倚台湾为基业，屡屡起兵反清复明，大清天下尚未归于一统。康熙十九年，清廷挟平定三藩之威，派遣重兵渡海攻打厦门，那时国姓爷郑成功早已患病逝世，长子郑经袭位延平郡王，派遣将吏竭力抵御，无奈寡不敌众，含恨率军撤退台湾，卧薪尝胆以图再举。清廷随即颁发诏书，任命与明郑有生死大仇的汉军镶黄旗，内大臣施琅任福建水师提督，加太子少保衔，统领水师劲旅进驻与台湾隔海相望的军事重镇漳州，期图征剿台湾扫绝大明苗裔，灭除华夏衣冠。台湾海峡两岸厉兵秣马、硝烟四起，大有乌云压城城欲摧之势。
这日是大年初三，按华夏习俗为小年朝，宜早睡晚起、阖家团聚。闽南各地张灯结彩火树银花，处处都是欢声笑语喜气洋洋，一派歌舞升平欢乐祥和的太平景象。厦门地处台海前线，军营规矩不允许酗酒赌博，却也趁着春节休假聚会，其乐融融。近午时分，厦门东南沙尾坡码头的清军水师军营营门突地敞开，百余名清兵执着铁锹、扫帚、木桶等洒扫工具，在军官统领下沿官道向西急奔，不一会来到八里外谷地的一幢平房小院。平房小院十间四进，连着后花园，面积不甚广阔，院落格局像是财主员外住所，只是许久没人居住，处处都是残砖破瓦、枯枝败叶，家具物什积满厚厚灰尘，甚有破败之相。清兵分成数队，由把总带队清扫垃圾、冲洗庭院、更换房梁、粉刷墙壁，尘土飞扬忙碌不休，暗地里少不了牢骚满腹、怨声四起。
“他奶奶的，大年初三就把老子从营里赶出来干杂活，真他妈柿子专拣软的捏。”
“吴总兵下令过年加餐，听说晚饭吃芹菜鲜肉饺子，每人允许喝二两黄酒过瘾。都是耍刀把子的，凭啥那些兔爷喝酒吃肉，老子却要吸灰饮尘？”
“扫地除草拉车是辎重兵的活计，哪用得着咱们水师前锋营。我瞧当官的喝花酒搂小娘眠昏了头，尽干些拉马磨面的糊涂事。”
……
一名头戴红缨帽，身穿簇新藏青棉褂，粗长辫子缠在颈上的麻脸汉子立在院落门口，冷脸听手下兵丁发牢骚。听越嘀咕越是离谱，重重咳嗽一声跨进月亮门，森冷目光扫了圈院落。麻脸汉子行伍多年，带兵小有名气，手下士兵都被折腾得欲死欲仙，吃凌厉目光一瞪，呐呐地闭紧嘴巴，装模作样干起活来。不防月亮门旁有名矮胖士兵站在木梯上假模假样粉刷墙壁，左挥右洒石灰纷飞，把麻脸汉子过年特意换上的崭新棉褂染了好几簇雪花。麻脸汉子气得白麻酱紫，提腿在木梯底部狠踢一脚，本就有些腐朽的木梯登时咯吱作响，矮胖士兵立足不定，双手乱舞倒头跌撞下来，张嘴想要大声骂娘，抬眼瞧见麻脸汉子王把总双手叉腰虎虎瞪视，吓得浑身一哆嗦，到嘴脏话强咽下去换成满脸谄笑。
王把总拍了拍棉褂，本想顺势再踩上一脚，见矮胖士兵左颊染了好大一团白印，原来是摔倒时刚好压着刷子，瞧上去肖似《升官记》里的徐九经。绷紧的麻脸终于忍不住松驰下来，冲矮胖士兵挥了挥手，矮胖士兵如逢大赦，扯过袖子擦了擦面颊，忙不迭爬上木梯继续粉刷涂抹。
旁边拿着铁锹假装干活的高瘦士兵最是机灵，笑嘻嘻上前拿起清水洗过的干净抹布用力擦拭。窥见王把总阴脸转阳，嘻笑道：“大人，难怪弟兄们讲怪话，年初三不出门是老祖宗传下来的规矩，弟兄们却要到这破房子扫地抹墙，当那灰孙子，是哪门子道理？”
听高瘦士兵一说，其他士兵顿时七嘴八舌嚷将起来。
“老古话初一早，初二早，初三睡甲饱，按老理年初三连年都不能拜，更不能出门干活。”
“俺们山东年初三从不出门，一家子窝在屋里磕瓜子吃零嘴，男人围成一桌掷骰子搓麻将，餐餐都是鸡鸭鱼肉，烧刀子随便喝，要多美气有多美气。”
……
“少埋汰几句没人当你们是哑巴。”被牢骚话冲得脑壳生疼，王把总也满心不是滋味，“你们委屈，老子还憋屈。年初一刚穿上的簇新棉褂被石灰染成啥子颜色，还犯他娘那么多忌讳——清扫房子是吴总兵亲自下的令，哪个有胆跟吴总兵辩理去。”
听是福建水师驻厦门总兵吴英大人亲自下令，士兵们面面相觑作声不得。吴总兵官居三品生杀由心，军纪最是森严，镇守厦门不到半年已行军法斩杀数十名违纪官兵，全挂在营门口悬首示众，私底下被唤作吴阎王，哪个小兵见着不是腿肚子抽筋。
高瘦士兵眼珠子转了转，谄笑着又凑过去。
“既是吴总兵亲自下令，弟兄们当然遵令行事。只是这破房子有啥金贵，值得惊动总兵大人？老实讲，俺村里胡保正住的房子都比它光鲜。”
“乡巴佬见识。”王把总嗤之以鼻，伸手环指了一圈， “这宅子是施提督的厦门老宅，风水硬是要得。施提督晓得吧，皇上御笔亲封太子少保，下旨编入汉军镶黄旗，官拜福建水师提督，那可是几辈子木鱼都敲不出来的好气运。刘守备私底下说——”下意识压低嗓音，“大年初一他陪吴总兵赶去漳州给施提督拜年，施提督老人家特意提起厦门老宅，说当年离岛之后一直没功夫回来，甚是挂念，元宵节打算携带家人回厦门祭祖，顺便看看施家老宅。施提督可是当朝一品，最重礼仪，回厦门祭祖哪能不风风光光。吴总兵是施提督亲手提拔，能不把老宅整治得漂漂亮亮，让施提督老人家舒坦开心，日后更能升官发财。”
听施琅提督元宵节要回厦门老宅祭祖，士兵们恍然大悟，对视一眼不再言语，埋头叮叮当当干起活来。高瘦士兵蹙着眉头，精神有些恍惚。王把总瞥眼瞧见，怒喝道：“胡三，皮痒了不是，晚上罚你守夜倒净桶。”
“大人恕罪，小的这就去干活。”胡三吓了一跳，抢了把扫帚扫起地来，扫得尘土飞扬灰雾弥漫，王把总忙捂住鼻子，抬手拂了拂棉褂，哼了声踱着官步走了开去。
刘守备官名世杰，是钦赐巴鲁图，福建水师驻厦门总兵吴英大人的亲信。清扫房子这样的微末小事本来用不着劳驾堂堂五品守备，只是事关施提督元宵祭祖，又是吴总兵亲自吩咐，刘守备不敢怠慢事必躬亲，派出最亲信的前锋营官兵办差，傍晚时分亲自带队巡视，在几名军官陪同下到处指指点点，见平房小院经过整治焕然一新，众官兵除草扫尘擦灰刷墙干得热火朝天，蟹壳脸不禁现出笑意，扭头向身后的戈什哈道：“营里弟兄发双饷，每哨赐酒两坛，猪肉十斤。”
戈什哈高声答应，众军官都面现喜色。刘守备瞧在眼里，捻着胡须微笑道：“施军门元宵节要回厦门祭祖，这是水师官兵的荣耀。吴总镇吩咐年初四落日前务必清理干净，整治得跟他娘新房一副模样。今日弟兄们着实辛苦，明天再加把劲，确保不出纰漏，本官必有重赏。”
“谢大人恩典！”众军官高声谢赏，声音宏亮整齐。刘守备听得熨帖之极，吩咐道：“时间不早，弟兄们先回去歇着，养足气力。”目光在军官中转了一圈，最后落到麻脸汉子身上，淡淡道：“今晚还得留人值勤守夜，王把总偏劳了。”
王把总正琢磨晚饭酒后该如何寻些花样，听刘守备吩咐不禁麻脸变色，吃吃道：“刘大人，卑职……”
“王把总不愿守夜？老张愿意代劳。”一名刀疤脸军官鉴貌辨色，抢着说道。
“用不着辛苦张把总，俺们兄弟保证把房子看得死死的，虫子都爬不进一只。”另一名粗壮军官扬眉横了刀疤脸军官一眼，挑衅般高叫道。
苦差使乍成了香饽饽？王把总瞥了眼刘守备意味深长的微笑，略一思忖恍然大悟，暗恨自己脑壳不如别人灵光，忙抢着道：“哪个说老——俺不愿守夜？卑职晚上亲自带队值勤巡逻，保证平平安安啥差错都出不了。各位弟兄晚上好好休息，明日可要多卖些力气。”说着麻脸现出得意微笑，值勤守夜远离军营，天高皇帝远还不是想啥就可以干啥。
瞧王把总麻脸生花一脸得意，众军官目光中充满了羡慕嫉妒恨，恨不得朝那后翘屁股用力踢上几脚。刘守备瞧着一张张热切面孔，暗喜胡萝卜奏效，拖长声音道：“既然大家都忠谨干事，接下来几天轮流值勤，务必小心谨慎兢兢业业，严防宵小潜入捣乱，出了差错本官砍你们脑壳。”说到最后一句声色俱厉，蟹壳脸冷得可以刮下冰霜。
听说轮流值勤利益均沾，众军官都喜出望外，忙不迭附和赞好，谁也没有把刘守备的警告放在心上。厦门岛驻军众多，仅水师官兵就有上万，平房小院又没啥油水，哪个不开眼的敢来捣乱？王把总微感失望，却也不好出声反对。
一刻钟后，王把总哼着小调回到院落，向前锋营左卫五哨官兵宣布了轮流值勤守夜消息。众士兵交头接耳议论纷纷，说啥子言语都有。王把总见院落嘈杂得如同菜市场，没有想象中的欢呼模样，麻脸不由沉了下来，叉腰喝斥道：“兔崽子们都给我住嘴。军营里有啥子好，吃完饺子就得躺到木板床困大头觉，放个屁都不敢大声。今晚弟兄们在这里值勤守夜，本官作主，除站岗放哨都可以喝酒耍钱，大过年的好生乐上一乐。”
听到喝酒耍钱院落先上一静，接着就是震耳的欢呼声。当兵的都是些大字不识的乡野粗汉，喝酒耍钱是日常最爱，只是吴总兵到任后严申军纪，取消一切娱乐活动，每日赶着提刀训练下海行船，众士兵的日子早就淡出鸟来，能够借值勤良机花天酒地一番如何不喜。当即人人争先个个奋勇，有的磨拳擦掌搬酒煮肉，有的擦凳抬桌预备赌场，胡三见王把总乐滋滋站在院落门口，手里拿着不知从哪里掏摸出来的骰子不停飞来甩去，肚里暗笑，转了转眼珠上前禀道：“小的积攒了几两银子藏在营里，想讨令回去拿来，晚上陪大人好生耍上一耍。”
王把总听得大乐。他从军前当过赌馆宝官，最喜的就是有人送银子上门，当即咧嘴笑道：“你骑我的马回去取银子，莫要误了时辰。”见胡三答应一声转身要走，蓦地想起一事，唤道：“记得到张记卤铺把卤肉下水统统赊来，晚上机会难得，本官要与兵同乐，好好值勤他娘个通宵达旦。”说完捏住骰子快步转进院子，自是心痒难熬先去耍上几把。
胡三高声答应，暗骂滥赌鬼，到院门口牵了王把总的青骓马，飞身上马，得得驰向沙尾坡水师军营。沙尾坡是厦门著名的深水良港，呈月牙型，金色沙滩连绵起伏，有“玉沙坡”美称。宋元以来，泉州往来南洋的货船都要在沙尾坡停泊卸货，日夜进出不息，极是繁华热闹。清军占据厦门后成为水师驻地，湛蓝的无垠海面泊满星星点点各色战舰，码头周围到处都有兵丁巡逻往来，警戒异常严密。胡三在港口旁边的军营门口下了马，向守卫士兵缴上出入凭证，便回住处取了五两碎银和二十来文铜钱，沉吟片刻，抬眼向周围张了张，不见有人暗中窥伺，伸手从枕头棉芯掏出张折叠绵纸小心揣入怀中，随即把枕头原样摆好，若无其事牵马走出营门。
营门左侧不远处有三十来幢破旧民房，虽是过年时节依旧冷冷清清没有丝毫喜气，远近听不到鞭炮的噼啪爆鸣。顺治十八年，郑成功降将黄梧向清廷献上“平贼五策”，其中的迁界令自山东至广东沿海二十里居民强行内迁，毁沿海船只寸板不准下海。顾命大臣鳌拜视为奇计，吩咐沿海诸省遵策执行，害苦了无数倚海为生的穷苦百姓，许多渔民生计无着私自驾船下海，就被诬以通贼罪名逮捕流放、抄家灭族。黄梧因此得到鳌拜赏识，被封为一等海澄公，世袭12次，成为清初汉臣中的异数。厦门孤悬海外邻近台湾，自是迁界移民的重点，经过多年拉锯征战，岛上原有居民早就被逼迁移或虐杀身亡，现有的少数居民都是后来陆续上岛，平常以替清军扛包、洗刷、清运为活计，又不能违禁下海捕捞鱼虾，日子自是困苦不堪。
胡三骑马沿垃圾遍地臭气冲天的破烂街道行过七八家门面，前面出现家卖羊牛下水的肆铺，半扇破旧门板微微敞开，门框贴着副红纸对联，写着生意兴隆通四海，财源广进达三江，横批招财进宝，字迹歪歪斜斜，不知出自哪名童生手笔。陈旧招牌刻着张记卤铺四个结着蛛网的残字，旁边挂了只破铁勺，在夕阳余晖下发出淡金光辉。胡三骑在马上居高临下，望见肮脏案板摆了些许卤肉和下水，冷冰冰的没半丝热气，一名胡子拉碴、衣衫破旧的干瘦汉子懒洋洋倚在板壁上剔指甲，听到马蹄声连眼皮都懒得抬，抬起马鞭虚抽一记，嗤笑道：“张掌柜，生意上门啦。”
张掌柜抬头瞟了胡三一眼，嗤笑道：“军爷的生意有啥子好，都是赊账从不给现钱。”嘴里说着伸手提起肉刀，问道：“多少？”
“包全。”胡三大模大样跳下马，把身子靠在招牌边上。脚下汪汪两声，原来是条皮毛干枯的瘦弱黄狗伏在门板边，抬起狗眼瞧向胡三，不住摇晃尾巴。胡三伸腿虚踢了下，黄狗便把脑袋蹭到脚上，状极亲热，显是撞见了熟人。
“又是赊账？”张掌柜取了张油纸包裹油汪汪的猪大肠，撇嘴道：“大过年的不给现钱，亏军爷做得出。要是都这样，俺做啥子生意。”
“乍不说没有军爷照顾，凭你这孤佬能卖那么多臭下水。”胡三压低嗓音，卖弄道：“施提督元宵节要回厦门祭祖，弟兄们替他老人家清理了一整天老宅，晚上值勤守夜弄些卤肉祭五脏庙。王把总带头开摊赌钱，只要他老人家赢得高兴，明天还不多赏你几文？”
听到施提督元宵节要回厦门祭祖，张掌柜眼皮跳了跳，随即若无其事包了四油纸卤肉和下水，无非马肉、猪肠、牛舌、鸡翅等物。厦门驻防官兵众多，每日消耗的肉食不计其数，张掌柜原是福建水师游击营士兵，与台湾水师战舰“思明号”海上作战腿部受伤成了瘸拐，山东老家无人索性就在厦门安居，凭借老关系从辎重营弄些没人要的剩肉和下水，依仗祖传的卤肉技术熬煎度日。
张掌柜把油纸包递给胡三，胡三分明瞧见案板还有几大块猪排和牛蹄，装作没看见，伸手接过油纸包，取块驴肝塞进嘴巴，顺手又扔了根猪肠在地上。瘦弱黄狗伸出鼻头嗅了嗅，抬起狗眼瞄了下张掌柜，见他点头方才张嘴咬住用力咀嚼，干焦狗尾左右摇摆，发出呜呜的满足声音。
胡三笑了笑，提着油纸包飞身上马，沿着空无一人的街道急驰而去。胡三冷眼瞧着青骓马驰远，伸手就要关上门板，隔铺的沙县小吃探出颗枯瘦脑袋，眯眼瞧了瞧空荡荡案板，老鼠眼中现出羡慕。
“张掌柜，发财啦？”
“发甚么财，”张掌柜没好气道：“都是吃惯白食的主，开口就是赊账，一文铜钿都没到手。”
“那也比我开不了张强，”沙县小吃蔡老板缩着身子愁眉苦脸，“开一天门赚不到十文钱，混甚么清汤日子。”
张掌柜没理会蔡老板的抱怨，几下就收拾好案板，打了声唿哨，瘦弱黄狗阿黄立即跳起，嗖的一声从门口窜了进去。门板关闭破旧小屋漆黑一团，张掌柜一瘸一拐走到松木桌边，取出火石点亮油灯，慢慢松开紧握的右掌，里面赫然是张折叠绵纸。
张掌柜缓缓坐在破烂椅子上，捧着豁口粗瓷碗好象正在喝水，目光就着昏暗灯光细看绵纸上密密麻麻的字迹，不一会若无其事塞进嘴巴咀嚼，嘴角渐渐现出得意笑容。
鼓浪屿位于厦门西南面，原名园沙州，因岛西南方海滩上有块两米多高中有洞穴的礁石，每当涨潮水涌，浪击礁石声似擂鼓，被厦门土人唤作“鼓浪石”，故改名鼓浪屿。椭圆形的小岛面积不大，岗峦起伏，景色宜人，最高峰龙头山与厦门的虎头山隔岸对峙，有一龙一虎守厦门的说法。国姓爷郑成功率领舰队突袭厦门斩杀堂兄郑联时曾驻军鼓浪屿，在龙头山建有简陋山寨，清军占领厦门因鼓浪屿面积狭窄不曾驻军，除水师巡逻战舰偶尔经过外，平常岛上难觅人迹。
这日近午时分，水天交际处忽地现出白点，在湛蓝海面上渐飞渐近，原来是只白鸽从厦门方向振翅飞来，在龙头山上空来回盘旋，不住鸣叫。绿意盎然的茂密树丛蓦地伸出根翠绿竹杆，杆头绑着块白巾，冲白鸽不住摇动，白鸽低头瞧见，双翅一收笔直冲将下去，倏地落在挥舞竹杆的高挑壮汉肩上，发出咕咕低鸣。
高挑壮汉身穿粗布衫，面目黧黑，穿着草鞋，瞧服色是厦门土人，略现弧度的唇边长出绵软细胡，左颊有几粒青春疙瘩豆，年纪不过十七八岁，肌肉虬结极是粗壮。他伸手轻轻抚摸白鸽，嘴巴发出咕咕声响，从怀里掏出几粒青豆喂入白鸽嘴中，目光落在白鸽腿上系着的铜环上，随手解下白巾放入怀中，抱着白鸽手脚麻利从树上攀下，踩着崎岖山石在密林中左弯右绕，不一会来到龙头山寨的一块青灰巨石旁边。高挑壮汉警惕地回头瞧了瞧，跃身翻过巨石，掀开绿意盎然的粗大藤蔓，眼前现出一个黑黝山洞。
高挑壮汉毫不迟疑，大踏步走进山洞，在黑暗中摸索前行。走出不到十步，前面怪石嶙峋间忽地响起瞿瞿的秋虫鸣叫。高挑壮汉停下脚步，嘴里也发出瞿瞿声响，低声道：“刘头，是我！”
寂静山洞蓦地发出轻微声响，接着噗嗤一声现出昏黄微光，原来有人在黑暗中点燃了火折。高挑壮汉面前是个丈许方圆的天然溶洞，峭岩奇石千姿百态，在火光映照下熠熠生辉，两名同样装束，面目精悍的青年壮汉踞坐在山石上，目光全都聚焦在白鸽腿上的铜环。坐在左边的狮鼻壮汉站起身，把火折凑到岩石缝间的一根火把，溶洞内登时火光通明，散发浓重的松明气味。另一名粗眉壮汉咧嘴现出笑意，轻声道：“李老弟辛苦——没出岔子？”
高挑壮汉抱着鸽子快步走上山石，笑道：“刘头放心，鞑子都在思明洲作威作福，这一带连鬼影都没出现一个。”说着把白鸽递给粗眉壮汉，冲狮鼻壮汉打了个招呼。
狮鼻壮汉笑嘻嘻也凑了过来。三颗脑袋聚在一块，散发出多日没有洗漱的浓重汗臭味道，不过谁都没有在意，目光炯炯盯住白鸽腿上铜环。粗眉壮汉小心旋下铜环，仔细检查没有发现人为破坏痕迹，伸手在铜环上左旋右转，从里面取出张折叠绵纸，瞧着上面涂鸦似的鬼画符，磐石般的刚硬面孔慢慢现出喜色，向狮鼻壮汉和高挑壮汉低声道：“施琅狗贼元宵要回思明洲祭祖，上头命令启动屠施行动！”
思明洲是国姓爷郑成功对厦门的旧称。永历九年，郑成功驻军厦门感怀明朝，下令将厦门改名思明洲，寓“思念明朝”之意。粗眉壮汉既然称呼厦门为思明洲，自然是明郑派出刺杀施琅的死士。
狮鼻壮汉与高挑壮汉闻言对击一掌，忍不住齐声欢呼，山洞里响起轰隆回音。狮鼻壮汉冲地上重重呸了一口，狞声道：“咱们三人窝在山洞这么多天，盼星星盼月亮，终于盼得施琅狗贼回到思明洲祭祖。刘头，什么时候动手？”
“马上行动！”粗眉壮汉毫不迟疑，向狮鼻壮汉道：“你收拾好装备，抹除洞里的一切人为痕迹，莫要留下可疑线索。”瞄了眼高挑壮汉怀里的白鸽，“马上把鸽子放回去，铜环里啥都不要放，上头看到鸽子就知道咱们已遵令行事。”
狮鼻壮汉与高挑壮汉高声应命，眸中不自禁现出狂热，仿佛听到了天大喜讯。