九月初七，园中一棵桂树已经开花，刘老爷便着人请了宁知来赏。
“为何这桂树开得这样早？”刘老爷问宁知。
“树木与人一样，有急性子的也有慢性子的。听闻先夫人最爱桂花，我找几个园圃老板问他们买了开花早的早桂和开得迟的晚桂，皆种在园中，如此一来，从早秋到晚秋，园中皆有桂花开放。”
“我看的果然不错，宁姑娘不仅营造之技高超，还心地善良，的确是个值得信赖和托付之人。”刘老爷真心地赞道。
宁知与刘老爷在营造上甚为投契，也都痴迷，痴迷之人向来不喜委婉应酬，因此二人常为了图卷争论、激辩，也曾相互折服赞叹技艺和创意，但在营造之外的谈论并不算多，更遑论这样上升到人品的夸赞。
两人边谈边行，行至月牙湖边。刘老爷突然问道：“我若把这两处府邸都托付给宁姑娘，宁姑娘可愿替我好生照看？”
“嗯？”宁知有点懵。
“宁姑娘的父母亲人不知现今在何地？”刘老爷又问。
宁知不知刘老爷今天到底怎么了，怎么问的问题有点怪。
“我无父无母，只有一个师父和一个师弟，离得……离得也不算远。”宁知心道，他们俩到人间不过一眨眼的事，的确不能算远。
“中秋可否可请他们到寒舍一叙，我有要事相商。”
宁知终于明白今天刘老爷拐弯抹角地到底要问什么了，他一定是对现今的园子尚有不满意的地方，但又不好意思说，故意说要托付园子给她是点她呐，近来她也太把自己当这园子的主人了，往往她与刘老爷的争论，她从来不肯相让，完全忘记了自己不过是个掌案的身份，让她请师父来是觉得她水平不够，想让她师父来了给她多指点指点。
宁知感受到前所未有的危机，立即乖巧地道，“这点小事我自己就能处理，不必劳我师父大驾，您上次说要在这湖边加一块太湖奇石，我还说……说您造园太直白……现在想来，的确这里加上一块太湖奇石真真才是恰到好处，您放心！我一定尽快帮您找到太湖白石，满足您的心愿！”
“好！”
痴者之交大约就是这样，有时候你说一句，我就懂了，有时候你说两句，我也以为我都懂了。
经过这番谈话，宁知觉得自己的确应该重新认知自己掌案的地位，往常由于刘家的宽容，自己实在是太过娇纵自负了，刘老爷偶尔有点想法，宁知只要觉得不合适就坚持不实现，丝毫不顾及主顾的体面，毕竟这是人家的园子，偶尔还是要满足一下主人的愿望。认识到这点后，宁知第二天就去了太湖，下定决心一定要替刘老爷找寻一块合适的太湖白石，满足这位尊贵主顾的心愿。
但要找一块合适的石头可不是容易的事，宁知找了大半个月，才终于找到一块称心的。等她赶回应天府时中秋已过，这才想起来，刘老爷依稀是请她赴中秋宴的。不过，宁知认为刘老爷应该不会太在意这种小事，何况她替他寻得一块不错的石头，他应该会感到很高兴。
宁知回到应天府就匆匆赶往刘府，想把这个好消息第一时间告诉给刘老爷，顺便向他告罪中秋夜未能如约赴宴。
到了刘府，却见大门敞开，门房无人值守，地上堆积了层层落叶，显是已多日无人清扫，一阵秋风吹过，多有潇飒之气。
宁知走入园中，听得山脚下房舍中传来一阵哭声。循着哭声走过去，眼前的景象让宁知不知所措。往常身体尚康健的刘老爷已经奄奄一息地躺在床上，床边跪着刘予和几个仆人。刘老爷见她来了，便招手让她过去。
宁知知道，这是凡人灯火将尽的光景。虽然在神族的心中，凡人短暂的一生不过蝼蚁一般，这也不过就是正常的生死轮回，但许是宁知在人间呆得久了，心中沾染了凡人的烟火气息，又许是刘老爷这几年待宁知为知音，不知不觉中她也将他视为至交，因而此刻竟然也被这凡人的生老病死所牵动，心紧紧地揪起来。
“本来想把园子都交给你的……怎知突然生出了这等变故，你……和予儿……”刘老爷艰难地说道。
“父亲，别说了。”刘予握住了他父亲的手，两行泪再也忍不住，夺眶而出。
“予儿，自小父亲就教你……教你男儿有泪……不轻弹。园子没了……没关系……刘家……尚有一些产业，变卖………变卖之后，离开应天府，若……若宁知姑娘愿意，你们………一块走。”
“父亲，你放心，我自会安排。”刘予牢牢抓住他父亲的手，仿佛一放开他就会坚持不住。
刘老爷长叹一声，“身外之物……我……我并不在乎，要去……见你母亲………我也……很高兴，唯一………唯一……放不下……是……是你。”
他说完这些话已经起气喘吁吁，歇了一会，他用尽全力伸了伸手，示意宁知也握住他，宁知赶忙把自己的手递给了他。刘老爷把宁知的手放在了刘予手上，轻轻地拍了一拍，用微不可闻的声音说道：“你们……要……好好的……”
话未说完，已溘然长逝。地上的几个仆人嚎啕之声大起。
在人间也不是没有碰到过生离死别，但好像跟自己都关系不大。但对于刘家、刘老爷，宁知不知道从什么时候开始，竟然已经开始如此在乎，仿佛他们的家族命运也与她紧紧相连。就像此时的宁知已经全然忘记了自己并非是个凡人，只觉得从来没有过的心痛，这痛感传遍全身，好像四肢和头脑都已经全部麻木，只剩下一双眼睛，不停地有眼泪涌出。这痛感席卷得她把刚才的所有疑问都忘却了，比如为何只是短短半月不见，再见面时已是这般光景。
宁知离开应天府虽然只是半月有余，但刘府的祸事其实早就酝酿。刘府新园初初建成，便有外间许多传闻，说刘家新园子堪比神仙之地，刘家不事张扬，但越是低调就越传得神乎其神，甚至多有人拿来与府尹秦大项之府邸比较，同样是月牙湖角的府邸，秦府有多粗鄙不堪，刘府就有多仙姿雅正，更有好事者提及宁知的月牙卷为当初秦大项看不上之事。坊间本来对秦大项这个府尹就诸多怨言，如今抓到机会众人便都添盐加醋地描述他秦大项狗眼不识人，着力数落他品味如何堪忧，更有传言引申到秦大项的夫人如何奇丑无比，因为秦大项就喜欢审丑。
秦大项听闻传言以后，自然怒不可言，想你刘家不过一商贾之家，用的还是我瞧不上的掌案，如何就建出人人称颂的园子。秦夫人更是因传言在家中大哭大闹，拱着火让秦大项好好整治刘家。正好此时又有人向秦大项禀报刘府中有一山房名为一境山房，说此乃“牧守虽贤而令长不堪，则国事不举，万机有闕，其损败岂徒止乎一境而已哉”之意，居心叵测讽刺秦大项为官不正，总之就是明里暗里地跟他秦大项过不去。
恰逢此时刘族中有嫉妒刘老爷想要霸他家产之人，出来诬告刘老爷私铸钱币，这可是大罪，但秦大项并未细审，只是传唤与刘家共同经营钱庄的王家做简单询问，这王家正因与刘家婚事作罢一事甚恼，又知秦大项有心要整治刘家，因此故意只说了些模棱两可的糊话。秦大项便趁机将刘老爷抓进牢里，意欲定罪。刘予为救其父，只好多番疏通秦大项，秦大项也好奇刘府的新园到底建得何样以至于外间如此传颂，便提出过府一叙，刘予只得应诺，在新府里认真招待秦大项。秦大项一看这园中景象，的确胜过自家无数倍，便起了歹意，要让刘予将新园拱手相让。刘予一心只想救父，自然一口答应，不曾想还是没来得及，秦大项为了给刘家定罪，在牢中对刘老爷严刑逼供，等刘老爷保释出来之时，已被打成重伤。