沈老爷子有个堂弟叫沈木，是家族里血脉最近的人。沈木有几亩田两个儿子，大儿子沈大林闻融敦厚，踏实能干，娶了个媳妇儿，安居乐业。二儿子沈二林好逸恶劳，一心做着可以暴富的发财梦。沈二林经常在城里混，做过几种小买卖，赔了本钱，败了家业，沈木一家也被他连累得贫困不堪，沈二林年近三十，还未娶上媳妇。
沈秀死后，沈二林盯上了大伯，他早就听闻沈秀是大名鼎鼎的神偷，家里藏有万贯金珠宝贝，现在沈秀死了，剩下大伯一人，如果能过继给他做儿子，他家的金帛财物就都是自己的了。沈二林把该想法告诉父亲沈木，只说是大伯有七八亩好田，还有几间房，如今没了儿子，大伯年事已高，总不能让一应财物落入别人手中。必须先下手为强。
其实沈木早有打算，按族亲远近，堂兄的财产也该由他儿子沈二林继承。早在堂兄跟沈秀脱离父子关系时，他曾提出把二林过继给堂兄，怎奈沈秀还活着，堂兄不愿意收继子。他明白堂兄虽然嘴里说着脱离关系，心里还是惦着自己儿子能回来。沈秀活着的时候，沈木父子是惧怕他家三分的，现在时机来了，沈秀死了，堂兄没了依靠，早晚得投靠他们父子三人。先不急于提出此事，要在适当的时候再提，不怕堂兄不同意。
沈老爷子早就看透沈木父子的心思，他宁愿自己过，也不愿意收二林为继子。他这一辈子勤勤恳恳做人，上天不眷顾他，生个儿子做了江洋大盗，再过继个混不吝的败家子，还不如让他孤独终老。
让沈木想不到的是，堂兄并没有收继子的打算，有事求左邻右舍也不求他们父子三人，沈木慌了神，他已经被拒绝一次了，如果再遭拒绝，就不便一而再再而三了。沈木只好求助于族长，让族长出面说服堂兄。岂料沈老爷子并不给族长面子，他直言自己就几亩田，如果让二林败光了，将死无葬身之地。
族长郑重其事地找沈二林谈话，劝他改邪归正，要想图谋大伯的财产，必须改掉恶习来赢得大伯的信任，否则老爷子的财产他是得不到的，族里还有血缘近的，说不准他会指定别人继承也未可知。
沈二林思考了一些时日，觉得只要自己好好表现一番，后半生就有使不完的金山银山了。从此二林像换个人似的，每日去大伯家嘘寒问暖，家里有什么活也干得妥妥帖帖，农忙时节没日没夜地替大伯耕种收割。经过长达一年的观察，沈老爷子被感化了，他觉得浪子回头金不换，长此以往，二林还是值得托付的。在族长和族人们的见证下，沈老爷子收沈二林为继子，并立下文书，沈二林为大伯养老送终，大伯家的财产将来全部归沈二林所有。
老爷子拿出自己的全部积蓄，为二林娶了一房媳妇，只等着儿孙满堂，安享晚年了。
沈老爷子高估了沈二林的人性。正所谓江山易改，本性难移。沈二林懒惰成性，积重难返，恶劣的本心慢慢暴露出来，他不甘于农耕细作，一心想着发财做大掌柜的。他对老爷子道：“大伯，把你藏的金银珠宝拿出来一部分，我到城里开个店铺，发了财接你和媳妇儿进城去享福。”
老爷子一听如坠冰窟，心一下子凉了，原来二林以前的表现都是装出来的，他是惦记自己有金银财宝而来的。老爷子明确表示，自家根本不像传说的那样家缠万贯，有什么金珠宝贝。他一生靠辛勤劳作过活，哪来的宝藏？沈二林不再去田里干农活，在家翻箱倒柜找银子，找不到银子就摔勺打碗，指鸡骂狗，每日如此，家无宁日。
沈二林找不到银子，一气之下把家里的鸡、鸭、猪、羊全卖了，丢下大伯和媳妇进了城。在城里混了半个月，身上的银子花光了，没法再呆下去，就打算回家。走到城南门看到一家大车店，招牌上写着两个铜钱住一晚，天快黑了，他打算在此歇息一晚，明早赶回沈家庄。他摸遍了口袋，还真摸出两个铜钱，就拿着两个铜钱开了房间。
这家大车店十分简陋，住店的客人都打地铺，地上铺一堆乱草，一人一条破被子，既然已经交过了钱，沈二林只好住下。
睡前沈二林看到客房的墙上贴着一张寻人启事：“邓石头，二十有五，因为黄河泛滥，二十年前随父母外出逃难走失，望好心的过路客商互相转告，找到邓石头必将重谢！”
同屋里人都睡下了，有两个常住的客人躺在那里小声议论：“邓店主夫妇真可怜，把乡下的田产都卖了，在这里开大车店，只为了寻儿子，他们寄希望南来北往的客人打听儿子的下落。”
沈二林一夜未睡，他在苦思冥想如何欺骗邓店主夫妇。他想到后半夜，终于想到一个法子，每个细节都再三考虑，反复斟酌几遍，觉得自己的诡计肯定能成功，他有些得意，没想到花了两个铜钱竟然撞了大运。
翌日一早，沈二林来到后院找到邓店主夫妇，扑通跪倒在地，放声大哭：“爹、娘，孩儿总算找到你们了。”
这突如其来的场景把店主夫妇搞懵了，店主要拉他起来说话，沈二林哪肯，越哭越伤心，涕泗滂沱。
店主问：“你是何人？先讲清楚，别老哭啊。”
“我是你们的儿子邓石头啊，我找你们二老找了二十年了。”
店主夫妇半信半疑，问道：“你知道自己是怎么丢的吗？”
“我五岁那年，黄河发大水，晚上父母拉着我的手外出逃难，由于逃难的人太多，我被人群挤丢了，再也没有找到爹和娘啊。”
“那你知道家里是哪个村的吗？”
“孩儿失散时才五岁，幼时的事记不得了，但我念念不忘自己姓邓，叫邓石头。”
邓家夫妇寻儿心切，看他说得有鼻子有眼的，信以为真。夫妻俩拉起沈二林，三个人抱头痛哭，只哭得天昏地暗。
邓店主夫妇终于找到了儿子，一家三口坐在一起互诉衷肠，沈二林告诉他们，自己被城南百里开外的一对夫妻收养，养父母百般虐待他，非打即骂，不让吃喝，不给娶媳妇。他这次逃出来是一路讨饭来找亲生父母的，邓母听到儿子的苦难遭遇，几次哭得昏厥过去。
邓店主为儿子收拾出一间干净的住房，邓母连夜给儿子缝制新衣，他们要弥补这些年来对儿子的亏欠。听说儿子一路讨饭跑出来的，邓父先拿出十两碎银让他零花，邓母开始找媒婆给他做媒，让儿子早日成婚。
沈二林一走月余音信全无，他媳妇决定去城里找，刚巧有邻居过来告诉她，去城里赶集看到沈二林在城南大车店出入，穿着绸缎很是气派。沈二林的媳妇也是个泼辣女人，收拾一下就往城南大车店赶去。
她来到大车店，径直往内宅闯，看到沈二林和邓店主夫妇坐在大堂说笑，她大吼一声：“沈二林。”
沈二林没想到这么快媳妇就找上门了，心中暗暗叫苦。邓店主急忙起身问道：“你找谁啊？来我家店有何贵干？”
“我找我男人沈二林。”
“沈二林是谁？”
媳妇指着二林道：“就是他。”
邓家夫妇把目光都投向“儿子”，沈二林起身指着媳妇儿：“你这个疯婆娘，谁是你男人，我不认识你。”
媳妇对着沈二林大骂：“你个天杀的骗子，没良心的畜生，你卖光了家里的一切，来这里快活了。”
沈二林见事情败露，拉起媳妇就往外跑，邓店主大喝一声：“站住！”
沈二林只当没听见，拉着媳妇跑到大车店外，丢下她头也不回的钻进人堆里不见了，媳妇嚎啕大哭。
邓家夫妇追到了大门口，问清了情况后捶胸顿足大呼上当，有人建议他们去报官，夫妻俩心地善良，不愿再追究，只当买个教训。
沈二林媳妇悲痛欲绝，只恨自己命苦嫁错了人。回家后，她收拾了自己的衣物，离开沈家回娘家去了。
沈二林怀揣着邓店主给的十两银子，当掉邓母为他做的绸布衣服，在城里又混了半个月才回家。见媳妇跑了，大伯正气势汹汹的等着他，他一进门，拉着他就要去族长那里解除收养契约，将他赶出门去。沈二林用力甩开大伯，把他推倒在地，老爷子摔断了胯骨。二林也不给他请郎中，把他背到小屋里，自己霸占了堂屋，他在堂屋里挖地三尺，也没有挖出万贯银钱、金珠宝贝来。沈二林往大伯屋里放了一只饭盆，每日把自己吃剩下的饭端过去倒在盆里，像喂猪一样，老爷子饿极了就用手抓着吃几口。
沈老爷子在床上躺了三个多月，能拄着拐棍下地行走了，他感到自己时日不多，儿子交待的事情还没办完，后悔当初不该赶走侯三，更后悔不该引狼入室。趁天黑，他拄着拐棍，端着自己的饭盆离开家，他要去城里寻找侯三。
老爷子一路讨饭来到西辅城，茫茫人海到哪里去找侯三啊。那天夜里他钻进了满升粮铺小院的草堆里，巧遇心地醇善的张坷垃，就把家里藏宝的秘密告诉张坷垃后离开了。
走到沈家庄的村头，他看到了自家的房子，自言自语道：“我总算能死在自家屋里了！”
此时他还想再和儿子说几句话，到了那边还不知能否见到儿子，于是他又蹒跚着来到儿子的坟前，坐下来和儿子说道：“儿啊，我就要去找你了，你走后我把侯三赶走了，你让我办的事情也没办好，我没找到侯三，但遇到一个心善的孩子，他叫张坷垃，我把藏宝的秘密告诉他了。我已经无牵无挂，就要去见你了。”说完栽倒在沈秀的坟前。
话说侯三在外浪迹几年，捉拿他的风声过去后，他又回到了西辅城。他要履行对师父的承诺，照顾好师爷，这次他想好了，就算师爷打骂他，他也不走。
侯三来到沈家，一看家里大变样，家徒四壁，衰败不堪，师爷不在家，只有沈二林在睡大觉。侯三问：“老爷子去哪儿了？”
沈二林若无其事的回答：“不知道。”
“那你又是谁？为何住在这里！”
“这是我家，关你屁事！”
侯三向左右邻居打听，原来那人是师爷过继的儿子，邻居还告诉他沈老爷子在城里讨饭吃。侯三来不及和沈二林理论，他要先进城找回师爷，再和沈二林那个畜生算总账。
侯三来时买了香烛纸钱，决定先去祭奠一下师父就进城。他来到师父坟前，发现师爷趴在那里，早已断气多时了。
侯三把师爷背回家，买了一口棺材，在众乡亲的帮助下，安葬了师爷。他正想收拾沈二林，哪料沈二林一把抓住他大喊：“乡亲们，侯三是官府通缉的要犯，我们把他绑了，押解到官府，能得到很多赏银。”
村民都深知沈二林的人品，他虐待沈老爷子的行径早已令人发指，此时没人理会他的话。侯三忍无可忍，掏出怀里的刀子，一刀刺进沈二林的心窝里。村民看着侯三手里血淋淋的刀，没人敢上前。侯三收起刀子扬长而去。