赵家书馆开课了，先生名叫李占元，前朝秀才，六十上下。头戴黑色圆帽，头顶上缀着一条红色锦带，身穿藏青色长衫，长得纤瘦干瘪，山羊胡子尖下巴，说话慢条斯理，一副穷酸秀才相。
一阵鞭炮声响过，书馆正式开课，老太爷，老太太，赵元郎夫妇，还有来书馆读书的几家人齐聚一堂庆祝书馆开课。本条街上的老学究来了，带上亲笔题词“书山有路勤为径，学海无涯苦作舟”。西辅城书法大家于先生虽没来，但差人送来了亲笔题词“业精于勤荒于嬉，行成于思毁于随。”左右邻居们也都来捧场。
两幅题词挂在书馆最显眼的地方。书馆的书柜里堆放着学生需要学习的书卷《三字经》、《百家姓》、《千字文》、《四书》（大学、中庸、论语、孟子）、《五经》（诗经、尚书、礼记、周易、春秋）等。
张坷垃每日早先要为先生打洗脸水，打扫卧房，再去书馆打扫卫生，擦拭桌椅，为赵天赐研好墨。清早先生有喝茶的习惯，开课前，要为先生烫好盖碗茶，傍晚先生要读书写字，他要为先生研墨，为先生打洗脚水，等先生就寝后方可回屋。
来书馆读书的除赵天赐外，还收了外边的四个学生，连同张坷垃共六名学生。先生端坐在桌案前，拿出书本和戒尺，第一课学的是“三字经”，学生打开书本后，先生先朗诵几句：“人之初，性本善，性相近，习相远。”只见先生读一句摇一下头，把个头摇得似拨浪鼓。赵天赐在下边模仿着，先生向左，他也向左摇，先生向右，他也向右摇。
接着是先生读一句，学生跟着学一句，反复领读几遍后，先生指名学生一个个朗读，当叫到赵天赐时，他什么也没有记住，只记着摇头晃脑了，只见赵天赐站起来往左摇一下头：“嗯呐嗯呐。”往右摇一下头：“嗯呐嗯呐！”先生气的山羊胡子撅得老高。
“赵天赐，伸出手来！”此时忽地想起老太太的交待，赵天赐犯错了，要打张坷垃。先生举着戒尺，照着张坷垃的手猛打几下，此举非但没震慑到赵天赐，他还高兴得手舞足蹈：“打得好，再打，再打。”
先生气得背着手在书馆内摇着头踱步，赵天赐竟跟在他后面，也背着手摇头晃脑的踱步。
张坷垃的左手被打得红肿，疼得晚上也没吃东西，躺在床上流眼泪，一个八岁的孩子，拿不出什么主意，此时有些懊悔来赵府。
吴妈发现张坷垃没来后厨吃饭，她料到开课头一日，免不了要替赵天赐挨打。吴妈在赵府做了几十年奴才，对赵家的人情世故深有体会，老太太虽信佛念经，但对下人很少有慈悲之心，太太崔慧慧看起来宅心仁厚，对下人和气一团，但背后善使手腕。因吴妈伺候过翠花，自翠花死后，吴妈就被差到后厨当打杂的下人。
吴妈端来一盆热水，为张坷垃擦拭左手，活血消肿，并悄悄带了点吃的。她告诉张坷垃：“孩子，再忍忍，过些日子，少爷爱学习了，先生就不打你了，在赵家虽受点儿委曲，总比吃不上穿不上，四处流浪好，要学会隐忍。另外，要记住赵家东西再好，哪怕是一块石头，没有主人发话也是不能拿的，否则下场会很惨。”
开课两周了，赵天赐书不背，字不写，一让写字他就喊头疼，老太太交待过，赵天赐之前从树上摔下来磕破了头，容易头疼。他在书馆里坐不住，一会儿饮水，一会儿出恭，先生无可奈何，总打张坷垃也没用。
先生领着赵家的月俸，却教不好赵天赐，甚感羞愧。一日后晌，先生正在授课，见赵元郎站在窗前观望，心道，主簿大人今日回来早，肯定会考查儿子的读书情况。下学后，先生把赵天赐留下来，让他背这两日刚学的“百家姓”，天赐张冠李戴，不知所云。
先生道：“老夫教你个背书的方法，不然你爹问你时会生气的。”
“什么方法？”
“我们这两日学的百家姓，前四个姓这样来记，赵，你姓赵，叫赵天赐，赵天赐的赵；钱，青铜钱的钱；孙，你爱骂人是大龟孙，龟孙的孙；李，老夫姓李，叫李占元，李占元的李。记住了吗？”
“记住了。赵天赐，青铜钱，大龟孙是李占元。”
先生气得个顿足捶胸，长吁短叹。
赵天赐厌恶两个人，一个就是张坷垃，叫花子也能坐在自家书馆里读书，而且，他居然会背书会写字。最憎恨的是先生这个干瘪老头，讨厌他的山羊胡子，还有他摇头晃脑的样子。赵天赐每日都执拗一件事，如何把先生的胡子拔掉。
这日清晨，张坷垃为先生打来洗脸水，收拾好房间，擦拭了书馆的桌椅，替赵天赐研好墨，为先生烫了一盖碗茶。做完这些后去后厨用早膳。
赵天赐早早来到书馆，安安分分坐在座位上。先生用过早膳走进书馆，看到赵天赐规行矩步，十分诧异，因为他每日都会迟到，今日忽然早来，先生很不适应。
学生到齐了，准备开课，先生有个习惯，开课前先饮茶润嗓，他端起张坷垃泡好的茶，拿掉碗盖品了一口：“张坷垃…咳咳咳…”辣椒水呛得先生咳个不停。怕学生看到自己的囧相，先生蹲在桌案下继续咳，咳得一把鼻涕一把眼泪。几个学生吓得呆若木鸡，只有赵天赐前仰后合，哈哈大笑，他笑得也是一把鼻涕一把眼泪。
先生总算不咳了，赵天赐大叫：“先生打张坷垃，是他给先生沏茶时放了辣椒粉。”
“先生明察啊，我给先生泡的是茶叶。”
先生没打张坷垃，他清楚是赵天赐在捉弄自己。
先生宣布：“今日不用学了，都回去吧。”
听先生说今日不学习，赵天赐似放飞的鸟儿冲出书馆，昨晚他溜进厨房，弄了包辣椒粉。今早趁没人注意把辣椒粉撒在张坷垃刚为先生泡好的茶碗里。看到先生的囧样，他自鸣得意，沾沾自喜，就是张坷垃没被打板子有些遗憾。
李占元留下一封书信就离开了赵府，信中写道：主簿大人，老朽才疏学浅，做不了赵家书馆的先生，辜负了主簿大人的厚爱，抱歉之至！老朽走了，还望主簿大人另请高明。
先生就此离去，其他学生中的两个也转到了别的私塾。赵家开始反思，天赐娇惯成这样，全家人皆指向老太太。老太太决定让赵天赐搬到二堂和父母同住，由崔慧慧管教。
书馆又请来一位冯姓先生，冯先生是本朝秀才，四十上下，头戴纶巾，身穿长衫，温文儒雅，不卑不亢。先生家离赵家书馆较近，不住在书馆，每日晨来书馆授课。
赵天赐搬到二堂，有所收敛，对新来的先生不再敌视，书馆正常授课了一些时日。赵天赐的顽劣难以改变，一日清晨，先生有事晚来，四个学生在书馆中等候。赵天赐跳到先生的桌案上叫嚷：“本少爷要骑马，让本少的书童张坷垃驮着我走几圈，想不想看啊？”
“想看！”
“张坷垃趴下，让本少爷骑在你背上。”
“少爷，这是书馆，先生一会儿就来了。”
“你趴不趴下，不给少爷当马骑，明日我就让祖母把你赶到大街上去讨饭吃。”
张坷垃无奈，只得趴在地上，赵天赐骑在张坷垃的身上，用手拍着张坷垃的屁股嘴里喊着“驾！”张坷垃驮着肥胖的赵天赐，艰难地爬行了几步，另外两个学生拍手叫好。张坷垃实在爬不动了，赵天赐使劲按着他的头：“你赶紧爬呀，才爬几步就不动了，没用的东西。”
这一幕被刚进书馆的冯先生看在眼里，他大吼一声：“赵天赐！”
先生把张坷垃扶起来，拿出戒尺，把赵天赐和其他两名学生每人打了几戒尺，愤怒道：“书馆乃读圣贤书之地，不准任何人在此胡闹。我有事来晚了，你们为何不背书？”
赵天赐被先生打了，这是他第一次挨打，他长这么大还没被打过，自从赶走了李先生，祖母也把他赶到二堂，爹娘动不动就教训他，每日里逼他读书写字，这段日子他苦不堪言，今日挨打的事情他不想告诉爹娘，他要到祖母那里去告状，让祖母为他做主。
赵天赐见到祖母又哭又闹，把冯先生打他的事情添油加醋地诉说一遍，祖母疼爱地安抚一番天赐，想起书馆已经赶走了一位李先生，不能再把冯先生也赶走，不然谁还来赵家书馆教书呢？老太太告诉天赐：“书馆是神圣的地方，不可亵渎，你想骑马，等下学后，让张坷垃在后花园驮着你玩。”
赵天赐不依不饶，逼着让祖母为自己做主，不然就不去书馆读书。翌日，老太太亲自把天赐送进书馆，并把先生叫到院子里嘱咐一番。先生很是不快。他觉得诗经、尚书、礼记不仅仅用来背诵的，师者，传道受业解惑也，不是简单地教学生识字背书，还要教授学生为人处世之道，礼义廉耻之心。他不能在书馆里见到学生恃强凌弱不问不管。冯先生在赵家书馆执教一年，主动请辞。
赵家又请来一位于姓的先生，于先生执教一年也走了。赵家书馆三年换了三位先生。