张道陵原来是读书人，他出生在沛郡丰县，虽然同刘邦是老乡，但他却是张良的第八世孙。
他于公元34年生于丰县的阿房村，他出生前，他的母亲做梦见到了魁星，仿佛魁星降入了她的腹中，于是便怀孕了。五月十八日生张道陵的时候，满屋生香、整月不散，房子上黄光罩顶，院子里紫气弥院。
他自幼聪颖过人，七岁时便能把老子的“道德经”倒背如流了，他对天文、地理、河图、洛书等谶纬之书无所不通、无所不晓，他当过太学的学生，博通五经。但最后他叹息着说：“这些书都天法解决生死的问题啊？”于是他便弃儒而改学长生之道了。
张道陵二十五岁的时候，曾官拜江州令，但他却身在朝政、志慕清虚。不久就隐居到了洛阳的北邙山中了。
公元89年，汉和帝授他为太傅，又封他为冀县侯。三次下诏召他回朝，但却都被张道陵婉拒了，他对使者说：“人生在世不过百年，光阴荏苒转瞬便逝。父母的隆恩、妻妾的厚爱也会随时而消失，君臣之恩谁见过长久？请转告圣上，只要清静寡欲、无为而治，天下自然便会大定，要我何用呢？我志在青山，不会再踏进庙堂之中了。”
北邙山又名北芒、邙山、北山、平逢山、太平山、郏山。它海拔不高，只有三百米左右，但它东西却横延了数百里。
对于北邙山，列朝列代都有不少赞语，因为它风景秀丽、风水极佳，所以成了王侯将相的入土之地。
唐代王建有诗云：“北邙山头少闲土，尽是洛阳人旧墓。”而白居易则有诗云：“何事不随东洛水，谁家又葬北邙山。”北邙山上，已经有了吕不韦的墓，汉光武帝刘秀的墓，以后还会有西晋司马氏、南唐李后主，以及杜甫、颜真卿等许多名人会落葬在此地。
张道陵在北邙山上修行了数年，但总是没有摸到修炼的关健，因为他手头的经书，也就是那么几本书，除了《道德经》以外，也只有《上清大洞真经》和《正一经》。他苦思冥想，对老子的《道德经》进行了注译，写下了《老子想尔经》，但这对于他的修道，也没有什么大的帮助啊！
那天他正在洞中暇想，忽然听到洞外有急速的风声，他走出了洞去，只见远处有两朵祥云，冲着他冉冉而来，他不禁抬头仰望了起来。
只见那两朵祥云，冉冉地来到了他的头上，缓缓地降了下来。祥云上站着两名老道，俱都是仙风道骨、道貌岸然、白发银髯，五缕长髯飘在了胸前，手中都拿着了一把拂尘。
“道友请了。”张道陵迎了上去，恭恭敬敬地打了一个稽首。
“请了！小道友，听说你在这里清修，特来望你。”为首的那位仙长开口说道。
“洞里请！洞里请！”张道陵恭恭敬敬地往里请着。
两位仙长随着张道陵的手势走进了洞府的里面，很大度地在洞中央坐了下来。
“请问两位是何路神仙？”张道陵恭恭敬敬地问。
“我们是太上老君……！”徐福回答了一半。
“啊！真的是太上老君啊！我猜就是太上老君了。”张道陵激动地说。
“……的弟子。”徐福终于补上了前半句，因为他如果说是“元始天尊”的弟子，这地位也太高了，而元始天尊是太上老君的师兄，他自称为“太上老君”的弟子，也是未尝不可的。
“是！是！弟子幸见了。”张道陵离席而拜。
徐福也懒得解释了，他们来的目的，就是帮助传颂道教的人，至于他们自己是谁，那也不尽重要。
“我们知道道友在此地清修，但不窥门径，无法收徒传道，因此特地前来赠送道教教典，以助道友修得正果。”徐福摊开手请张道陵起身。
张道陵站起了身来，在一旁的小凳上挪坐了下来，所谓的挪坐，那就是屁股只沾着了一点点的凳子，以表示对客人的尊敬。
徐福伸手接过了徐该递过来的四卷书，他一卷一卷地递给了张道陵。
“这是一卷《太平洞极经》是道家的至宝，是道家修炼的圣尊经典，这是一卷《正一盟威二十四品法箓》”这是一卷《三五都功玉印》，还有这一卷是《黄帝九鼎丹经》，而这是两柄《雌雄斩邪剑》。”徐福一面解释着，一面把手里的四卷经书和两柄剑，递给了张道陵。
张道陵大惊夫色，他修了数年之道，就是没有引进门的经典，现在有了这四部经书，外加上《雌雄斩邪剑》，他不仅仅是可以入门了，他还可以展翅飞翔了。他扑倒了在地：“弟子叩谢老君的恩赐！弟子一定宏扬道教，斩尽人间妖魔，为百姓除害！”张道陵慷慨地高声说着。
“现在我拜你为天师，嘱咐天师广行正一盟威之道，扫除妖魔、救护生民。”徐福严肃地嘱咐着。
“弟子遵命！”张道陵不停地叩着头说。
“你应当广收门徒，大大地宏扬道教，让道教发扬光大，当你成功之日，我会亲自来表彰于你。”徐福说。
“弟子明白！弟子一定竭尽全力。”张道陵还是恭恭敬敬地叩着首。
“起来吧！我们要走了。”徐福交待着。
张道陵把三卷经书和那两把雌雄斩邪剑，放在了案几之上，赶紧走上前去开道。他把徐福和徐该引出了洞门，然后跪在了洞口的地上，“恭送太上老君法驾。”
徐福本来想解释一下，他并不是太上老君，也不是道德天尊，其实只是他的弟子，但他转念一想，这解释不解释也没有意义，既然张道陵误解了，那就让他误解到底吧！这说不定是更大的动力呢？
徐福吹了一口气，徐该也吹了一口气，他们俩个的面前都出现了一朵莲花，徐福和徐该双双地踏上了那朵莲花，莲花化作了两朵青云，向天处徐徐地飞去了，而张道陵却一直拜伏在了地上，口中不断地喃喃着：“恭送天尊，恭送老君！”
不久，太上老君驾临北邙山，赠送宝典和宝剑的事情，便传遍了北邙山。许许多多的人，都纷纷前来投奔他，并拜了他为师。
于是张道陵按黄帝的《九鼎丹经》，在北邙山铸炉炼丹，这时他已经有了两名大弟子，一名叫王长，一名叫赵升。
又修炼了数年后，张道陵感悟到蜀中“巫教”猖獗，严重地残害着生灵，他们一开坛，便要进行活祭，甚至有时用童男童女，有时用及?的女子活祭，而百姓却非常地愚昧，听之任之、信以为真。
张道陵于是带领着两名弟子，入蜀来到了鹤鸣山，重新铸炉炼丹，三年丹成，他没有立刻服用，对他的两个弟子说：“神丹已成，然未有大功于世，我们须为国家除害兴利以济黎民，然后再服此丹，我们方庶无愧也。”
于是，张天师于汉安二年七月，率徒登上了蜀地的青城山，召集了八部鬼师大战了众鬼，制伏的外道恶魔尸积蔽沟，使得余鬼都纷纷地降服，都愿意皈依正道。
于是，张天师敕命五方八部六天鬼神，在青城山黄帝坛下盟誓、人处阳间、鬼处幽冥，不得互相侵扰，张天师把那些不服管教的六天鬼王，全都囚禁在北阴的鄷都城中，把那些恶鬼都流放到了西域的边地，从此蜀地再无妖魔作怪，也无巫师扰民，人民都过上了安乐康建的生活。
张天师在青城山降妖伏魔，救护了众生，蜀地的人民都非常地感激，都愿意听受张天师的教化，于是，张天师设立了二十四治，广收门徒，使广大的乡民都受到了教化，东汉元帝元寿元年，张天师在四川赤城渠亭山上，率领了三千多名徒众，跪拜在地静候上天派来的使者。
徐福和徐该，乘坐着祥云冉冉地从天而降，手持玉册敕封张天师为正一真人，然后在三千多名徒众高声的恭祝中，冉冉地乘着祥云离开。
这天师道这一派的道教，就这样的兴起了。