赤眉军经颖川攻入河南、南阳两郡后。因为赤眉军都是山东人，因此很多人都想要回返山东，想开小差的人很是不少。但是樊崇不愿意回山东，因为辛辛苦苦打到了河南，什么胜利果实都没有得到，这也太轻而易举了。于是他号召了起来：“只要打到长安，弟兄们！你们要什么就有什么。”
长安的诱惑无疑是巨大的，大家便都齐了心。
更始二年公元24年，赤眉军再次兵分两路大举入关，北路绕过重兵把守的洛阳，取道陆浑关，南路绕过闭门不出的宛城，取道武关直逼长安，两路大军于公元25年正月，在弘农顺利会师。
面对数十万之众的赤眉军，更始各部只顾自保，而且在更始朝的中央，根本就没有统一指挥的将领，因此战战皆败、死伤无数。
三十万赤眉军攻克了函谷关，聚拢在了华阴一线，有人向樊崇建议道：“更始帝无能，他的政令都不通，现在大将军拥兵数十万，虽然逼近了长安，但没有尊号还是流寇，这样是不能长久的。我们也应当找一个姓刘的皇帝，也打着兴汉的旗号，这样来号令天下，还有谁会不服从我们的呢？”
樊崇听了感到很有道理，他于是命人在军中找姓刘的人，找到了七十多个姓刘的人，他也搞不清楚，到底哪个是正系？哪个是旁系的了。那怎么办呢？但有人出了一个好主意，那就是全凭听天命，就用抓阄的方法，让上天来作选择吧！哪总会是最好的选择。
他们在华山的北麓，筑了一座高高的土坛，让大大小小的首领都来当了证人。然后在一个篮子里，放了七十几块竹简，其中只有一块写着“上将军。”其余都是空白的。他们根据长幼有序的原则，让年纪大的人，先去摸竹简，然后一点点往下排，七十几个人都抓过了，都是空白的，只剩下最后一个年纪最小的“刘盆子”了。他名正言顺地摸到了写着“上将军”的竹简。
“刘盆子”在赤眉军中有三个兄弟，老大叫刘恭、老二叫刘茂。老大因为读过书，在赤眉军投奔更始朝时，便在更始朝里担任了侍中，而刘茂和刘盆子则在军官刘侠卿的手下放牛。
刘盆子刚刚十五岁，他见众位将领都拜倒在了他的面前，他披头散发、破衣光脚、满面通红、泪流满面，吓得叫出了声来。刘茂让他把竹简收好，但他却一口咬断了竹简，跑回到了刘侠卿的身边。但这是天命啊，这是天命所归的真龙天子啊！刘侠卿只好连哄带骗地给他穿衣戴帽，让他乘坐着装饰过的马车，在华阴县招摇过市地转了一圈。建年号为建世。
这是中国历史上，唯一的一位用抓阄的方式登上皇位的人，他是七十五个人当中抓到阄的，他抓中的概率只有百分之1.33。但因为他是天上的二十八宿神仙中的箕水豹杨真。是上苍让他来管理赤眉军的。
紧接着，蜀郡的公孙述也称帝了，他在去年的时候，听从了功曹李熊的建议，自立为了蜀王，如今更始朝朝不保夕了，李熊便再次劝进，劝公孙述应当早正大位，使天下英雄来归。
公孙述一直犹豫不决，但是有一天，他做了一个梦，梦见了一位神仙，神仙对他说：“八厶子系，十二为期。”八厶为公，子系为孙，这意思就是说，他可以当十二年的皇帝，他又跟老婆进行了商议，女人嘛！大多就只看到眼前的这一块，但他的老婆还是读过不少书的，她说：“夫子云，朝闻道，夕可死焉。这十二年就十二年了，快活一时是一时。”于是，公孙述方才下定了决心，建年号为龙兴，遂开始称帝了。
紧接着，更始帝封的梁王刘永也自称天子了。
王匡、张卯从河东败退了回来，眼看着更始朝的大势已去，于是便跟几个兄弟们商议：“赤眉军还在华阴，不日便到长安，这长安一座孤城，能守几天啊！看来咱们要撤离长安，不要当这个众矢之的了。”
于是，王匡带着众将领，去禀告了刘玄，但刘玄却非但没有同意，反而大怒，他强令王匡、陈牧、成丹、赵萌赶往新丰前线，与李松一起抵挡赤眉军。
留在了长安的张卯、廖湛、胡殷、申屠建等，联络了暂时依附更始政权的隗嚣，准备劫持刘玄，实施先前的计划，但是隗嚣没有来。而刘玄却得到消息，他计划击杀张卯这四个人，但最后只杀了一个申屠建，而其他的人则领兵进行了反攻，刘玄大败。他带着随从百余个人冲出了长安。朝新丰县逃奔而去了。
刘玄怀疑王匡、陈牧、成丹也参与了阴谋，便召他们来见，陈牧、成丹先到，都被刘玄杀了。王匡得到了消息，急忙领兵返回了长安，与张卯合兵一处。而李松、赵萌又领兵前来帮助刘玄，他们与王匡、张卯在长安混战，一连多日的混战，长安城给他们打得了一塌糊涂。打败了的王匡、张卯，率军退出了长安，退到了高陵。
更始帝刘玄在李松、赵萌的迎接下，重新返回了长安。
赤眉军听到长安大乱的消息，便加速挺进的步伐，赤眉军到达了高陵后，王匡索性投降了赤眉军，并引导着赤眉军，向长安发起了进攻。
刘玄派李松出去迎战，但李松战败了，阵亡了两千多人，李松被赤眉军俘虏了。而李松的弟弟李泛，却正好是长安城守城的校尉，赤眉军押着李松进行要挟，李泛便立即打开了城门。
九月，赤眉军进入了长安。
更始帝刘玄一个人骑着马，匆匆地往城外逃去。他从厨门而出，许多妇女从后面追了上来，连声地大叫：“陛下你应当下马谢城。”更始帝刘玄便下了马，在地上拜了四拜，然后又骑上了马，一溜烟似地逃出了长安城。
当初，侍中刘恭因赤眉军拥立了其弟刘盆子为帝，就自缚到了监狱里请罪。现在听说更始帝出逃了，他便离开了监狱，步行追随更始帝到了高陵，在驿站里住了下来。
右辅都尉严东，怕放跑了更始帝以后，赤眉军会不放过他的，便率军驻扎在了驿站的外面，名义上是屯兵保护更始帝，而实际上却是看住了他。
赤眉军派人送来了劝降信说：“如果圣公肯投降，就可以封他为长沙王，但只限二十天，二十天过后这个承诺就无效了。”
更始帝刘玄便派了刘恭，去向赤眉军请降了。赤眉军派出了他们的高级将领谢禄，前往高陵接受了更始帝的投降。
十月，更始帝刘玄，随着谢禄赤着上身来到了长乐宫，将皇帝的玉玺献给了刘盆子。赤眉军的将领们，大声地怒骂着更始帝，并把他拖到了庭园中，准备要杀了他，但刘恭、谢禄都为更始帝说情，可赤眉军的那些个将领没有答应，还是把更始帝带走了。刘恭追了上去，大声地叫道：“我是极力护卫圣公的，就让我先死在圣公的面前吧?”他拔出了宝剑，打算自刎而死，这事感动了赤眉军的统帅樊崇，樊崇便下令放下了刘玄。
于是赤眉军便赦免了更始帝，并封他为畏威侯，但刘恭再次为更始帝求情，说赤眉军招降时说过要封刘玄为长沙王的。因为刘恭是刘盆子的大哥，因此赤眉军在无奈的情况下，便封了更始帝刘玄为长沙王了。
更始帝刘玄，一直便跟着谢禄，以便得到谢禄保护，而刘恭也寸步不离地保护着刘玄。
这时的赤眉军，军纪早已无比地败坏了，他们在长安城里大肆地烧杀抢掠，把京都三辅都置于水深火热之中了。老百姓反而都想念起更始帝刘玄了。因为刘玄当皇帝的时候，老百姓都还算是太平一些。张卯对此事深深地担忧，他对谢禄说：“现在各营的统军都想夺取圣公，将军一旦失去了圣公，大家就会合兵一起来攻打你，你、我就会自取灭亡了。”
于是，谢禄便派亲兵，与更始帝一起到了郊外去牧马，密令亲兵把刘玄缢死了。
刘恭得到了消息，连夜去为更始帝收了尸。
腊月初八，樊崇让刘盆子坐在了大殿上，由他主持了登基的大典，但是，赤眉军是一帮无组织的军痞，大家都带着武器上朝，也没人排座位，连贺表也没有人写。三三五五的、拉拉扯扯的，大司农杨音实在看不下去，于是便破口大骂：“一帮下贱的东西，今天君臣叙礼，竟搞得乱七八糟、形同儿戏，全部都该杀。”于是，众将在大殿上就打了起来，外面的卫兵也冲进来争抢酒肉，等禁卫军的军官带兵冲了进来，一连杀了一百多个人，才刚刚把场面控制了起来。
这刘盆子的登基大典，便也终于完成了。