“县官不如现管”这句话再对也没有了。
黄河渡口上，负责守卫的军官，只是个小小的“什长”，（明朝品级最低的军官是“把总”，把总以下就没品级了，一般设哨官，哨官以下再设队长或是什长。）但是黄河渡口是交通要道，南来北往的民众颇多，军官趁机勒索钱财，致使小小的渡口“什长”成了肥得流油的缺儿。
要过黄河，只能通过摆渡。普通百姓除了缴纳船钱，还得向军官缴纳50文“孝敬钱”。如今灾荒遍地，饥民们饭都吃不上，哪里还抠得出“孝敬”钱？因此渡口附近总是吵吵闹闹，一片混乱。
“别吵，没钱的都退回去，否则按通匪论处，杀无赦。”
士兵们拿着腰刀，喝斥纷乱的百姓。
谭天保和公孙炽两个人，每个背着个包袱，打扮得土里土气，就跟个逃荒的百姓差不多，匆匆来到渡口，守卫士兵凶巴巴地嚷道：“回去，船满了，等下午申时再等下一班。”
谭天保凑上去，从腰里摸出几文铜钱，塞到士兵手里，“嘻嘻，长官，行个方便，我们有急事要过河。”
几文钱就管用。士兵不吱声了。
谭天保又给“什长”缴纳了50文孝敬钱，然后和公孙炽一起，急匆匆跑上码头，蹬着跳板来到渡船上。
这是一只中型大肚子木船，载客量不大，甲板上坐着十余个衣衫褴褛的百姓。船舱门口站着两个大汉，横眉立目，一副蛮横相，伸手拦住谭天保，“站住，不许进舱。”
“为什么？”
“舱里被我们包了。”
公孙炽心里有气，说道：“大家一起缴的船钱，凭什么你们包了？讲理不讲理？”
“讲你娘的狗屁理，”其中一个大汉气势汹汹地骂道：“不服气把你扔进黄河里喂王八。”
谭天保不想惹事，拍拍公孙炽的肩膀，“算了，算了。”
忍气吞声，两个人在舱外坐下来。
就在船要开的时候，船工去撤跳板，忽然岸上有人高喊：“等一等——”只见一个五短身材，戴着斗笠的汉子，肩上扛着个灰布口袋，急急地跑过来，几个箭步冲上跳板，飞奔上船。
跳板很窄，平常人走上去都得小心翼翼，这汉子却健步如飞，而且肩上还扛着口袋，身手甚灵活。
“劳驾，劳驾。”
那斗笠汉子跑上船来，谢过船工，便欲扛着口袋进舱，自然又被门口的恶汉给拦住了，“不许进，舱内我们给包了。”
斗笠汉子翻了翻眼皮，没有反驳，默默地把肩上的口袋放下来，搁在船板上，“咚”的一声，口袋甚是沉重，也不知道装的什么东西。
船起锚而行。
黄河水急，快到中流的时候，渡船左摇右晃，船工在船尾高喊：“坐稳哇——别大意，小心啦——”
水浪涌过，水花飞溅，甲板上的几个百姓，都吓得脸色发白。有两个小孩子哇哇大哭起来。
谭天保走过去对那俩恶汉说道：“风浪大，甲板上危险，请让那几个带孩子的进舱去。”
“不行。”
谭天保火了，“你们是什么来头，凭什么这么霸道？”
那俩恶汉二话不说，伸手就来抓谭天保的肩膀，那架势——真要把谭天保揪起来给扔进黄河里。
谭天保后退一步，伸手便从腰里拽出匕首来。
与此同时，公孙炽窜上前去，身手飞快，一脚踢在前面恶汉的腿上，这一脚迅捷有力，踢得那恶汉身子一跌跪倒在船板上。
他跌倒之处恰好位于那个斗笠汉子身边，斗笠汉子哈哈一笑，调侃道：“不必行此大礼。”
此时船行甚急，左右摇晃，他们打斗之时异常危险，不小心就会滚落舷下，船工赶紧叫道：“各位息怒，小心落水。”
公孙炽骂道：“谁再犯横，信不信老子一手一个，全给扔进河里。”
他一脚踢翻恶汉，横身而立，那俩恶汉子慑于威势，竟自不敢再吱声，跌倒的蔫蔫爬起来，躲到一旁，谭天保吩咐道，“甲板上的各位，请躲进舱里，带孩子的先进。”
百姓们都对谭天保和公孙炽露出感激的神色，拖儿拽女，爬进舱去。斗笠汉子冲着谭天保拱拱手，背起口袋也进入舱内。
谭天保进入船舱，他立刻明白了为什么门口会有人把守，并且说“舱内被他们包了”。
原来——船舱里，正在进行着一场赌博。
两条长身大汉，在船舱中央相向而坐，中间摆一副竹牌，每人摸四张，赌的是“花点牌九”。牌旁边堆着十余枚银元宝，每锭都在五两上下，看样子赌资不小。
这年月，能拿出这么多钱赌博，肯定不是寻常百姓。
面对着谭天保的那个赌客，剃着个油光光的脑袋，阔口咧腮，丑陋凶恶，盘腿而座，腿上横着一把三尺多长的竹管，既不象兵器，又不象扁担，不知道是做什么用的。
更让人惊异的是，他摸竹牌的一双手，手指残缺不全，每只手上都缺一两根指头。
这俩赌客——毫无疑问，都是江洋大盗或是绿林豪客。
光头赌客抬起头来，看见舱内涌进这么多百姓，有些不耐烦，骂骂咧咧地说：“晦气，弄这么多猪狗崽子进来，把老子的手气都给冲没了。”
他对面的对手说道：“他奶奶的少废话，拉不下屎来赖茅房，秃龙，你要输光了，还有何话说，向老子磕个响头，好好哀求，或者我能放你一马。”
两个赌客的嘴里说的话一个比一个粗俗，悍气外露，显然都不是善茬，两旁的百姓们自然战战兢兢，谁也不敢吱声。
而那个光头赌汉名叫“秃龙”，听上去甚是可笑，这一定是绰号而非本名了。
公孙炽伏在谭天保耳边小声说：“秃龙是淮南有名的赌棍，嗜赌成瘾，一天不赌就浑身难受，他曾经赢过万贯家财，又常常输得一干二净，输得什么都没有了，就剁下手指当赌资。”
“我艹。”
谭天保吓了一跳。
剁下手指当赌资，有人肯接受么？手指又不能当钱花。
这种赌徒，没有不穷凶极恶的。