懿旨一出，全场为之静默。
姑苏城缓缓坐回椅中，十指交握，置于腹间，不住转着心思。
佛子明白自己是在玩火。
姑苏城始终不肯表态，连陆东流、尉迟恭都接连提出“解散流民”的要求，唯独身为正主儿的镇东将军毫无反应，为的就是引出佛子真正的意图。
他并非天真的理想家，以为把可怜的流民带到镇东将军面前，就能得到所需的奥援；但也非不计后果、玉石俱焚的狂人，所求如不能遂，便要煽动流民攻上敬天山。
佛子深知一旦流民哗变，蜂拥冲上敬事府时，满场权贵、皇后娘娘，甚至他自己都将陷入难以挽救的危机。
这人也是会怕的。
就在佛子附议夏流的那一瞬间，姑苏城终于笑了。佛子对他而言，再也不是“读”不出心思的空白面具。此人将敌我同置于高悬的钢索，赌徒性格一览无遗。第一时间逼迫姑苏就范的企图既已落空，赶在流民生变之前，如非佛子出面安抚、解散，便是姑苏松口收容；双方有着同样的时间压力，而蒲宝的荒谬提议则是新的角力场，这回两造均无退路，势在必得，没有再推倒重来的机会。
开局虽然不利，但姑苏城并没有输。在新的一局里，谁才能笑到最后？姑苏城抬起目光，忽见那名面带伤疤、随安生而来的巡检营队长双手握拳，目光紧盯着山野间的流民，披甲的结实身躯似乎微微发抖，不由挑眉：“你很害怕？”
那少年队长回过神来，犹豫了一下，躬身抱拳道：“回将军的话，怕。”
直认不讳的态度颇出姑苏城的意料，但也生出些许好感。镇东将军一向喜欢坦率诚实的人。
“怕死么？”
“启禀将军，怕杀人。”
“从军报国，本就是要杀人的。”姑苏城淡道：“不敢杀人，自好做别的营生。”
“回将军，属下不怕上阵杀敌。属下杀过人的。”
“喔？那你怕得什么？”
面色惨白、神情精悍的带疤少年抱笮俯耸，肃然逍：“属下在孤儿岭遭流民包围，为求自保，杀伤过许多人。安大人虽有严令，命属下等不得伤及百姓，当时却是身不由己……属下是，流民也是。陷在那样的人流里，谁也不能控制自己，不是竭力杀人，便是被人所杀……待回神时，已然是一地尸血。能够的话，属下情愿杀敌，也不想再像那样子杀人。”
“这样的害怕并不是胆怯。这样的害怕很好。”
姑苏点了点头，扬眉道：“你叫什么名字？隶属何人麾下？”
“属下吴军，巡检营安大人麾下。”
姑苏城听取过孤儿岭一事的口头报告，亦知巡检营是安生借提下雷鸣手下的新兵顽卒重新编成，不料竟有如此人才，“何人麾下”云云，其实问的是吴军原本所属长官是谁，日后若要擢升，也才知去哪里寻人；本欲再问，忽觉这样回答亦是极好，露出赞许之色，转头道：“现下，你知为何要打，而且非赢不可的理由了？”
身后罗成收拢折扇，低道：“属下愿为将军嬴得首战。”
姑苏想起适才安生一霎微眩、脚步虚浮的模样，料想他奔波数日，身心俱疲，实非应战的理想人选，遂点了点头，不再言语。
罗成抱拳长揖，“泼喇！”
一振襕袍，踏澜纵出，凌空跃下五层望台，握扇朝凤台行礼，又向两侧高台打了个四方揖，人群中爆出连串采声，竟尔忘了身陷重围，稍有不慎，便是蚁拥蜂攒之厄。
夏流喝采最是响亮，竖起大拇指道：“这位是九霄别业的罗庄主罢？名门子弟将星之后，果然不同凡响！今日阳老师不克出席，由他的得意弟子代师出征，少时罗庄主施展神掌，我等亦是大饱眼福啊！荣幸荣幸。”
轩辕独转头骂道：“死胖子，要不是本侯识得这厮，差点以为是你的人！死胖子，明人眼底不做暗事，瞧那整排南境老猴儿的嘴脸，没教人给打死就不错啦，打个屁擂台！你卖力促成此事，肯定藏了好马。让侯爷瞧你的手段，也好佩服一下。”
夏流笑道：“我南境武士甚多，还怕没有人打擂？然而所派之人，须与对手的身份、实力相称，这才叫做礼尙往来。”
胖大的身子倾出雕栏，扯开喉咙大喊道：“桂英桂英，你在哪儿呀？快来见过罗庄主！”
众人循声栘目，盯着对面望台的出口，要不多时，一抹修长身影走下悌台，朱章挎褶、乌皮蚴靴，头钺金薄纱龙折脚幞头，腰跨鲛皮珍珠雁翎刀，服色是堂堂七品武弁，身段却刚健婀娜、玲珑浮凸，彪文精绣的锦缎围腰纗起一束圃窄紧敏，饱满的上围似以布条紧紧裹起，不见胸脯形状，胸口仍是鼓胀胀的一团。谁也料不到镇南将军指派之人，竟是一名女子，两侧望台登时炸了锅，嗡嗡吵成一片。
那女子约莫二十来岁，肌肤白皙、下颔尖细，相貌甚美，眉目间颇有英气，衬与簪羽蹬靴的武官戎服，飒爽、美貌兼而有之，令人难以移目。
那名唤“桂英”的女子毫不扭捏，扶刀行至场中，冲罗成抱拳，朗声道：“镇南将军麾下七品带刀侍卫穆桂英，见过罗庄主！”她身子挺直，抱拳的姿态威风凛凛，与一般江湖人并无分别，然噪音动听，刻意压低、压沉之后，反倒显出女子独有的娇细音质，与微微翘起的白皙尾指一般，意外泄露出一丝女人味。
罗成从小跟着阳顶天，素知其师，肩上又有复兴家门的重担，极是爱惜声名，于女色尤其戒慎，见夏流派女流前来应战，加辱之意十分露骨，却不好对女子发作，强抑怒气，拱手道：“穆姑娘客气。在下并无不敬之意，只是战场之上，无有人情，若不慎伤了姑娘，对夏将军亦不好交代。”
那穆桂英对他明里关心、暗藏贬意的言语置若罔闻，径解腰刀，抱鞘道：“庄主请。”
罗成心想：“夏流辱我，于将军何损？能抢下宝贵的一胜，才是眼前至关重要。”
单掌一拦，喝道：“且慢！待我取剑来。远之！”
看台顶端，李远之解剑掷落，罗成身不动目不移，反手接住，“呼”的一声霍然前指；内力到处，剑鞘“铿！”一声疾射而出，快逾闪电！
穆桂英杏眸圆睁，雁袖刀随手拍落，余力未消，震得皓腕玉臂隐隐生疼，抬见脱鞘的芮钢剑尖嗡嗡作响，暗自凛起：“此人……好强横的内力！”