“霍华德，说起邀请函，我也收到了一封，”艾伦接着说道，“好吧，准确来讲，其实我早就收到它了，但直到今天我才发现它的存在。”
“谁给你的？”霍华德有些好奇。
艾伦没有立即回答。
在霍华德的注视下，他摘下胸前那枚银蓝二色的、象征星辰大海的“位面开拓者”勋章，将其翻到背面，然后从它的缝隙中抽出了一张指甲盖大小的纸片。
霍华德凑近一看，只见纸片上面写着这样一行字：
“周日晚上八点，河畔酒吧。”
“谁给你的？”霍华德眉头微皱，问道。
艾伦笑着回答道：“当然徽章是谁给的，纸片就是谁给的。”
“女王陛下？”
霍华德感到有些惊讶。在他的认知中，玛格丽特女王作为国家元首，自然是高高在上、万人服从的——想要见谁，直接传令让谁进宫不就行了？何必用这种隐蔽的方式传递消息？
“想不到吧，”艾伦把纸片塞进衣兜里，替霍华德解答了心中的疑问，“你要明白，现在的王室，可不是几百年前的王室了。他们前有内阁，后有教会，可能活得还不如我们这些普通的魔法师自在。”
霍华德沉默不语。
他把他的整个青春都用来勤恳学习，只为了像家人期待那样，进入布雷登王国的上流社会，让周围人都过得更好一些。
但他显然没有想到，在上流社会那金光闪闪的外壳下，竟隐藏着复杂凶险的暗流，而且竟然与艾伦、与自己离得这么近。
“当然，你别担心，”似乎是注意到霍华德脸上的表情变化，艾伦从沙发上站起来，拍了拍他的肩膀，“乖乖学魔法就好。有我在，可轮不到你操心这些事情。”
霍华德无奈摇了摇头，然后转移了话题：
“艾伦，你这个周末有什么安排？”
“这个周末……”艾伦停顿片刻，脸上露出一丝无奈的笑容道，“实话实说，自从我开始跟默林斯老师学习预言术起，我就已经没有周末了。”
“加油。”霍华德同情地看了他一眼。
“那你呢？”
“艾伦，我正想跟你说，”霍华德回答道，“这个周末，我想请个假回家一趟，去看看我的家人。自从我把上个月的津贴寄回家后，我母亲便打算从纺织厂辞职，同时还提起了搬家的事情。她说，她想去城市的上风口租一套带阳台和盥洗室的公寓。”
“恭喜！”艾伦笑着祝贺道，“我想，出了一个像你这样的儿子，你母亲一定会感到很骄傲吧！
“只是，你现在才把消息告诉我，我都来不及准备什么礼物了。”
“礼物就不必了，”霍华德坚决说道，“我可不想再欠你几顿饭了。”
艾伦笑而不语。
…………
就这样，当天傍晚时分，霍华德便按照计划，来到了布雷登王国首都隆德城的火车站。
此时恰逢夕阳西下。
血红色的太阳挂在天边，染红了薄纱般的云彩，也染红了蒸汽火车喷吐的浓烟。
霍华德站在售票亭前，迟疑了片刻。
当售票员询问他“你要买一等座，二等座还是三等车厢”的时候，他差一点儿就习惯性地买了三等票。
不过就在这时候，他忽然想起了艾伦曾经说过的话——“作为一个魔法师，你得有魔法师的体面，可千万不要再为了几个先令亏待自己”。
于是他想了想，决定买一张二等座的票。
二等座虽然没有一等座那样豪华舒适，但相比连座位都没有的三等车厢，至少可以让他好好休养精神。
这让他不得不无奈地承认，自己最近这段时间待在法师塔，吃得好，睡得好，还在观念上潜移默化地受到艾伦的影响，都变得没以前能吃苦了。
以前他可以一声不吭地在三等车厢站上一整天。
可现在，只要想到三等车厢那种摩肩接踵的拥挤环境，想到弥漫在车厢里的食物便当气味儿和汗臭味儿，霍华德便会发自内心地感到恐惧。
…………
在车站等候了大约半个多小时后，霍华德便拎着轻便的行李箱，登上了火车。
二等座不同于一等座，没有隔音的包厢。
正因如此，前面小孩的哭声，后边夫妻的吵架声，列车员检票的吆喝声，再加上蒸汽火车车轮与铁轨的碰撞声，在霍华德耳边萦绕不散。
但霍华德面色平静如初。
他打开行李箱，取出从艾伦那里借来的《法术建模》，便开始聚精会神地起来，把周围烦杂的噪音隔绝在脑海之外。
时间飞快流逝。
血色残阳收敛了明艳的光辉，渐渐沉入地平线之下。与此同时，铁轨两侧的煤油灯渐渐亮起，像坠落地面的星辰一般，闪烁着暖黄色的光晕。
霍华德的视野也变得昏暗起来。
他不得不念诵“照明术”的咒语，才能看清书本上的字迹。
然而就在这时候，一个声音打断了他的思绪。
“抱歉打扰一下。想问问你的对面有人吗？”
说话的是一个红头发的年轻人。
他年纪不大，眉目清秀，穿着白衬衫和灰马甲，胸前别着一朵白色的蔷薇花，给他增添了一分文静儒雅的气质。
“没人，你放心坐吧！”霍华德礼貌答道。
红发年轻人笑了笑，便径直坐到了他的对面。
“你坐到哪一站？”他问。
“亚历山大港，”霍华德回答，“你呢？”
“真巧，我也一样，”红发年轻人拿出一张车票，在霍华德面前晃了晃，脸上露出一丝俏皮的微笑，“我们正好同路呢！”
“确实，好巧啊！”霍华德尴尬而不失礼貌地回答道。
他一向不善言辞——既不会寻找话题，也不会与人搭话，尤其是面对陌生人的时候，更是常常无所适从。
正因如此，艾伦常常评价他“以你这种性格，一辈子注孤身”。
所幸红发年轻人是个健谈的人，很快便结束了这尴尬的冷场。
“你刚才的样子好专注。是在看什么书？能推荐我一下吗？”
“《法术建模》。”
“《法术建模》……你是魔法师？”
“一级魔法师。不值一提。”
“你可别太谦虚了，”红发年轻人笑道，“在布雷登王国，魔法学徒寥寥无几，正式魔法师更是万中无一。你要知道，我最崇拜的人，也不过是一名一级魔法师。”
“你也是艾伦·约克的粉丝？”霍华德有些惊讶地问道。“粉丝”这个词，还是艾伦教他的。
“粉丝……应该算是吧，”红发年轻人思索片刻，回答道，“听你语气，似乎认识他？”
“我是他室友。”霍华德回答。
…………
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