1926年，一艘从上海到法国的轮船停靠在武昌码头，一个身着米色西装套装，手提黑色行李箱的男人缓缓走下扶梯，不疾不徐的穿梭在茫茫人海中，由于身材挺拔，五官端正，明眸皓齿，皮肤白皙，气质文雅，所以在人群中显得特别打眼。
“苏木！这！”一个低沉磁性的喊声穿透人墙。
男人顺着声音望去，一个身穿灰色长衫，面带笑容，浓眉大眼的男人正在朝他挥动着手臂。他抬起左手也朝他挥了挥，走了过去。
覃苏木，奉天覃家二公子，留学海外刚刚归国，他家境殷实，家族的纺织生意支撑起了大半个奉天经济，家世显赫。相比之下，前来接他的谢道年就没有这么好的背景，他出身贫苦，小的时候母亲送他到乡下私塾先生那里读书识字，后来进入正经的学堂学习时已经超过了最佳入学年龄，但老师见他功课不错便允许他做了旁听生。
覃苏木放下手中的行李，张开双臂拥抱住谢道年，“道年，好久不见！”
“好久不见！”谢道年松开他，弯腰帮他提起行李，两人一起往码头外走，“覃少爷，这次准备待几天啊？”
“不走了！”覃苏木说。
“真的假的？”谢道年不敢相信，吃惊的看着他。
“真的！”覃苏木笑道。
“太好啦，你能来我特别欢迎！”
“是啊，我来了你就不用吃苦了，对吧！”
谢道年辩解道：“瞧你这话说的，我像那种白吃白喝的人吗？”
覃苏木笑着斜视看了他一眼，“你像不像都跟我没关系，这次我来武昌除了买船票的钱，兜里多一个子都没有！”
谢道年停下脚步，疑惑的问道：“什么意思？”
覃苏木站定，双手插兜看着他，“我是被家里赶出来的！”
“什么？！”谢道年睁大双眼，一脸狐疑的看着他。
覃苏木镇定自若，右手从裤兜里拿出来搭在谢道年的左肩上，冷静的说：“从法国回来后跟我爹吵了一架，就被赶出来了，只好来投奔你。”
谢道年看着他的眼睛，顿了片刻，“行吧，我就再当一回慈善家，跟我走吧。”他朝前走了两步，突然转身，“不过先说好啊，我这可不比你家，山珍海味没有，只能吃糠咽菜，你要是吃不了就早点说。”然后朝着停靠在码头的轮船抬了抬下巴，“趁它还没走，你还有机会反悔！”
覃苏子回头看了眼轮船，推搡着谢道年往前走，“走你的吧！”
两人说笑推搡着离开了码头。
汉正街狭窄的通道，密如蛛网的街巷人头攒动，扁担工打着赤膀挑着担子边走边喊着口号，拉车送货的苦力满脸汗渍、浑身油污，边推车边呵斥挡路的人们让路。
谢道年拎着行李走在前面，边走边和遇到的熟人打着招呼。覃苏木用手帕捂着口鼻，皱着眉头扫视着周围的环境，身旁有挑着担子的汉子走过，他一脸嫌弃的急忙躲开，但道路狭窄又撞到了路边的摊位，被摊主训斥，“喂！看着点！”
覃苏木抱歉的点了点头，快步跟上谢道年。
谢道年看着他笑道：“这就受不了了？”
覃苏木拿开捂着口鼻的帕子，打量着周围，“你就住在这啊？”
“嗯，对呀。”
“这哪是人住的地方啊。”
“欸，你这话我就不爱听了，你是养尊处优惯了，看不见劳苦大众的难啊！”
这时一辆装载着鱼虾的货车侧翻，满车的鱼虾散落一地，活蹦乱跳的溅起水花和泥点子，覃苏木急忙拉过谢道年和自己换了个位置，鱼腥味混着汗臭味扑面而来，令他作呕，赶紧用帕子捂住口鼻。
谢道年扯着他的袖子绕开翻倒的货车，用手臂护着他继续往前走。
夏末初秋的夜晚，武昌的温度骤降，谢道年端着两碗热粥放在四方桌上。
换上长衫的覃苏木走到桌前坐下，看着两碗白粥，拿起勺子搅了搅，只看到了几粒米粒。“你平时就吃这个吗？”他疑惑的抬起头问道。
谢道年转身从柜子里拿出一个布包，从里面掏出半张饼递给他，“今天没去买菜，只能委屈你跟我喝粥了。明天，明天带你下馆子吃顿好的，给你接风洗尘！”
覃苏木接过半张饼，“这么硬？”
“少爷，您都落魄潦倒成这样了，就别嫌三嫌四啦，这可是我明天的午饭，现在给你吃还挑剔啥！”谢道年边说边坐在凳子上。
覃苏木看着手里的半张饼，又看了看坐在对面的谢道年只有一碗粥，问道：“没有了吗？”
谢道年端起粥碗喝了一口，用手背擦擦嘴，“没啦。”
覃苏木用力的把半张饼掰开，递给他一块，“给你。”
“我不用，你吃吧，晚上少吃点对身体好。”
覃苏木把饼塞进他的手里，“吃吧！咱们当年一起去乞讨的时候，不也是这么吃的嘛，现在跟我客气什么！”
谢道年拿着饼笑道：“你还记得啊！”
覃苏木把饼撕成碎块放进粥里，用勺子搅着，“当然，乞讨回去弄的一身泥土，还被我娘打了一顿，说我好好好的生活不过，非跑去当乞丐！”
1919年，18岁的覃苏木跟着20岁的谢道年体验生活穷游奉天城，两人身无分文靠乞讨、卖字画行走各县。一个月后回到家中，覃苏木的母亲初见以为是行乞之人差点把他赶出家门，仔细一看才发现原来是自己出走的儿子，气的怒火中烧拿起笤帚追着他满院子地打。最后还是在大哥覃志远和弟弟覃南星的联手保护下，才逃脱了责罚。
这一次的经历让覃苏木对于当下的百姓生活有了切身体会，出身富贵的他第一次看到了食不果腹、布不避体的生活是什么样子。也让他看到了与他同龄的少年在田间劳作，在路边乞讨的模样，这些让他心中感慨，民智不开又谈何生活富足。
20世纪初期，西方列强入侵后大肆瓜分掠夺，半封建半殖民地的社会让百姓生活在水深火热之中，贫富差距尤为突出。覃苏木看到的不过是冰山一角，对于当时的百姓来说不过是最普通的现状，早已习惯了吃糠咽菜、粗布麻衣的现状，连饭都吃不起的人们哪里有心思去学习知识。
知识改变命运，覃苏木这样想，他认为只要学习知识，就一定可以改变贫苦的生活，于是他按下决心等自己有能力的时候一定要普及教育，让更多的人走进学堂。然而，他不知道的是这条路并不好走，首先反对的便是他的家庭。
1926年7月，留学两年的覃苏木归国，回到家中的他开始着手在当地开办私塾校舍，免费为各县上不起学的贫民子弟教授知识，教他们读书识字。起初家中长辈并不以为然，但渐渐的发现他除了搭进去自己的时间外，还出资为那些吃不起饭的孩子承担了伙食费后，便开始对他这一举动有了反对声音，而最先反对的便是他的父亲覃京墨。
“你是要把家业败光才甘心吗？！”覃京墨拍案而起，冲着覃苏木吼道。
“钱没了可以再赚，但您看看外面那些学生，他们要是不能改变自己的命运，只能任人宰割！”覃苏木辩解道。
“那也是老天爷不让他们活，你斗得过老天吗？！”
“斗不过也要斗！”覃苏木怒视着覃京墨，“人如果连争取活着的权利都没有，又谈何为人！”说罢便转身离去。
两个月后，覃苏木再一次同覃京墨提出要建校舍的事情发生争执，这一次覃京墨不仅没有给他钱，还把他赶出了家门。临行前一晚，大哥覃志远语重心长的对他说：“你的想法很好，但过于理想，如今的社会现状你这样做又能改变多少人呢？”
覃苏木抬头看着布满星辰的夜空，长叹一声，“如果连理想都没有，又怎么能够付出实践去改变呢？大哥，你将来是要继承家族产业的，对于我的理想，你不会明白。”
覃志远看着他消瘦的侧脸，沉默了片刻，说道：“出门在外不比家中，照顾好自己，有事记得写信回来。”
覃苏木扭头看着他，笑了笑，“谢谢大哥！”
翌日，覃苏木登上了前往武昌的轮船，他站在甲板上看着船下送行的母亲和大哥，红了眼眶。母亲抹着眼泪，大哥朝他挥动着手臂，直到开船，他们才转身离去。