朱大爷走近一看，桥下草垛里躺着一位蓬头垢面饿得奄奄一息的红衣少女，他俯身将少女抱起，见她红裤下是一双小脚，心想只有大户人家女孩才裹小脚，一定是遭遇了天大的灾难才沦落到此。救人一命，胜造七级浮屠，朱大爷连忙将少女驮于牛背上，朝天打了个响鞭，帮工生活也不做了，急忙赶起牲口回家。到家给少女喝下热水，端来两碗白米饭让她吃下，又端来热水，给少女洗了脸，露出本来面目，原来是个美貌女子。
朱大爷询问少女何以落魄如此？少女吃了白米饭，犹如冻寒的秧苗遇见太阳，又回恢复了生机。自称来自苏北，家中曾富甲一方，因遇兵乱，遭乱兵洗劫，父母兄弟尽皆被杀，她只身逃了出来。贵为富商人家的小姐，手无缚鸡之力，一旦赖以安身的大厦突然之间倾覆，犹如奔犬走豕，亲戚朋友唯恐避之不及，邻里乡亲也避她如瘟神，而那些亲戚和邻里以前都是受过她家恩惠的。世态炎凉人情淡薄如此，她无依无靠，迫于生计，来到上海谋生。又语焉不详，称自己来到广福是为了寻找一位官人，官人没找到，她已半死。朱大爷听了大喜，心想真是老天爷顾眷，给他送来这么个俊俏女子，便有意收留她做童养媳，问她肯不肯。
少女别无选择，点头应允。朱大爷问她还找不找官人，女子说她命将不保，只要大爷肯收留，她还找什么官人。朱大爷就收留她做了童养媳，给她起了个贱名叫做朱笼草，意思像猪笼草一样命贱，不需精心培育，也不用费心浇灌，它自己会长大。大概觉得这个名字实在难听，后来朱大爷又给起了个雅致的小名叫弄草儿。
弄草儿来到朱家，踩着一双小脚学会了放牛、喂猪、砍柴，竟成朱家的顶梁柱，无疑给没落的朱家带来了一线光明。朱大爷算计着未来，意欲肥水不流外人田，将弄草儿嫁给自己的傻儿子，连讨媳妇的钱都省了。这一年，弄草儿十八岁，出落得亭亭玉立，一双大眼睛清澈透亮，脸颊透着淡红，成了村里数一数二的大美人。
一到春暖花开的日子，朱大爷就迫不及待要给他傻儿子完婚，择一吉日，请来左邻右舍，匆匆给弄草儿与他傻儿子拜堂成亲。弄草儿做了朱大爷的媳妇，但朱傻十六岁了还五谷不分愚笨痴呆，却做不了丈夫。
那年的春天注定是个多事之春，春风拂面，油菜花开，朱大爷下地干活去了，朱傻要弄草儿带他去十字桥上玩，弄草儿不可能，这一年的三月比往年寒冷，她怕自己的呆傻丈夫着凉染病。但禁不住傻丈夫的哀求，让他坐上牛车，到十字桥转一圈，朱傻却要去桥西玩。桥西是一片荒野和坟墩，松柏长青，广福人无事不过桥，但是朱傻硬是要去。弄草儿没办法，又赶起牛车到桥西转了一圈。桥西田野里，不知名的野花争芳斗艳，朱傻乐呵呵坐在车上“咿咿呀呀”地叫着，兜了一圈还要再兜一圈，足足兜了十几圈才罢休。弄草儿万万没有料到，她去桥西兜了十多个圈，竟然成了她恶梦的开始。
朱傻从桥西回到家，就开始发高烧。本以为是着了风寒，给他吃了驱寒的药，谁料第二天，病情非但没有任何起色，反而更加严重：高烧不退、呕吐不止，皮肤还起了瘀青似的斑点。朱大爷慌了，当他得知昨天弄草儿曾带傻儿子去过桥西，顿时变了脸色。弄草儿不知道，如今广福有一个可怕的传言，说桥西出了“妖妇”，专门抓未成年的孩子摄其魂魄。弄草儿听朱大爷这么一说也是吓呆了，急得跺脚也无济于事。三天之后，朱傻全身溃烂，奄奄一息。朱大爷赶紧去请张老先生诊治，张老先生还未进门，朱傻已一命呜呼。
有一个当过兵的王道士，自称受到高人指点，会些法术，找上门来说，朱傻是被“妖妇”摄魂而死，现在孩子虽然死了，“妖妇”还没有离开，请来他的法符便可以镇压，否则家中恐怕要横遭妖祸。朱大爷听王道士说得有鼻有眼的，宁可信其有不可信其无，从王道士那里买来下过咒的符，放在家里辟邪，家中果然太平无事。
然而，村里却接二连三地又死了几个孩子，村民们慌了，都听信王道士的话，纷纷来请他的法符辟邪，以防自家孩子被妖妇摄走。渐渐地没有孩子的也去王道士家里，请来法符祈求家里安稳。王道士装模作样做起法事，把草纸当法符卖给村民，赚取不义之财。王道士俨然成了人们眼中的“驱魔大法师”，求符消灾的人越来越多。王道士扬言他还可以专治妇女不孕不育，于是又有许多妇女前往求治，果然回去后就有怀孕的，王道士的法术越传越神。但是，广福镇上仍然不断有孩子“着魔”，王道士说“妖妇”本来只在桥西作孽，如不是弄草儿坐牛车过河将妖魂迎了来，它们根本过不了河，弄得村民们人心惶惶，不敢出门。
那个年头，南京国民政府刚刚成立，新军阀之间又在混战，政府无暇顾及民间这种无厘头的事。然而村民们为保护自己的子女，无心农作，孩子在家里不许外出，大人在街上穿梭，听信王道士传言，要捉了“妖妇”保闾阎太平。可到了四月中旬，除了王道士以外，其他所有人都没见过妖妇。见不到妖妇现身，王道士又放出口风说，妖妇在乳下贴了黑药膏，此黑药膏蛊惑人心，因此常人发现不了她。再说大家都将孩子关在家里，妖妇哪里还会现身。终于，有个师爷“以身试法”，带上自家孩子到街上转悠，欲引诱“妖妇”现身。刚走上十字桥，就发现有个女子行踪诡异，来到孩子身边用贼兮兮的目光打量孩子，突然举手往孩子头顶拍去。师爷早有准备，立刻大喝一声：“妖妇住手！”街上路人一听有妖妇，一拥而上，依照王道士所教法术，将妇人按倒在地，取锋利刀子割破妇人耳朵。妇人顿时血流至颈，毫无还手之力，任由他们当街剥衣衫，撩起她两 ，寻找黑药膏。王道士说只要将药膏揭下，妖妇就会失去妖力。可是妇人 下并没有黑药膏。村妇百般辩说她是见孩子头上一只苍蝇在看，举手想赶走苍蝇，并无加害孩子的意思。可村民对王道士坚信不疑，在她身上一番搜寻，并无收获。师爷领头，一连捉了几个可疑“妖妇”，没有一个乳下有黑药膏的，却引来一些歹徒，趁机对那些所谓的妖妇下手侮辱，甚至剥光她们裤子， 搜寻所谓的黑膏药。说黑膏药长黑毛了，要剃去，警员闻讯赶来，歹徒闻风而逃。受此奇耻大辱的妇女有的寻死，有识字的气愤不过，联合起来告官。警察署派人来在街上兜了几圈，并没有抓获流氓，歹徒越发大胆，到处寻觅妇女作案，一时间村妇们都不再出门，田间荒芜，颗粒无收。镇上倒是太平了一阵子，不再有孩子受祸。不料某一天“妖魅”再次发作，一位住在朱家隔壁，和朱家妇人低头不见抬头见的警员，突然也暴死家中，和朱家儿子暴死的症状一般无二。这一下，警方派出更多警员展开调查，依旧一无所获。新的谣言又传出来，说朱家新寡妇人弄草儿就是“妖妇”转世，专摄男人魂魄，那位警员就是被她摄魂而死。村民们纷纷要求朱大爷交出弄草儿，交给王道士施法驱魔，朱大爷坚决不肯。却吓坏了弄草儿，整天躲在家里足不出户。一年之后，她要超度死去的丈夫，才悄悄来到广福寺给死去的丈夫做道场。
祥海见了弄草儿一个背影，就再也放不下她，他根本不信“妖女”摄魂这个邪。祥海是洋学堂出来的，不遵陈规戒律，常常举动出格，让家人瞠目结舌。朱家小寡妇尚在披麻戴孝，自己也在替父守孝，他就不顾“丧不贰事”之古训，央求李夫人上门提亲。李夫人既喜又愁，喜的是儿子已近三十终有成家之念想，李家香火延续有望，已故夫君在天之灵可以瞑目，这是天大的好事。愁的是丈夫在世时，十分中意张老先生的女儿张小姐，虽未有正式提亲，但是夫君最后的心愿。夫君之命在先，且居丧不应言乐，这可怎么办？思前想后，还是儿子婚姻大事为重，先让自己抱上孙儿再说。便去先夫牌位前禀告一番，想必已故夫君在天之灵不会不应允，将规矩戒律置之脑后，在已故夫君断七之后，就听信祥海之言，请来一个机巧练达的媒婆，前去打探朱家境况。
不一日，媒婆来回复道：“朱家妇人是朱家捡来的童养媳，姓朱名笼草，小名弄草儿，今年十九岁，与朱家儿子去年才成的亲，不料成亲不久丈夫就暴亡，传言被妖妇夺魂，妇人因之成了寡妇。”媒婆不敢传言弄草儿如何成了“妖妇”，只说弄草儿容貌妩媚，被一些居心叵测的人污蔑为克星，将“妖妇摄魂”的罪名扣在她身上，其实妇人是被诬陷的，虽然妖妇一说传得沸沸扬扬，可有谁看见过？