幽遂的林地里，一队小鬼吃着抓来的野鼠，最瘦弱的小鬼分到了田鼠的尾巴，今日收获的猎物还不足以养活五张嘴，最营养的鼠脑、鼠腹由更强壮的小鬼抢了去。
饥饿的小鬼手贴着干瘪的肚皮，枕在石块之上，打算用睡意来压倒饥饿。
黑夜之中的恐怖他曾经见识过，同伴们一夜之后只剩张皮，而他幸运的躲在树洞里逃过一劫，三米高的狂兽用爪扯断同伴的头颅，而他幸运的跳入泥水坑避过捕杀，而今天下午的两脚直立猿更释放火焰灼烧长老，而他站得后面免于火烤，他相信同伴都死光了，他也能继续活下去，他是幸运的小鬼。
不知睡了多久，他蓦然醒觉，太过寂静了，以往同伴的打呼声消失无踪，连夜里活动的禽畜鸣叫声都听不见，彷佛有层隔音的薄纱罩住了他，黑暗隔离了一切，小鬼趴地用手脚探寻环境，在他旁边，他摸到了个皱折的条状物体，像是大脑的表面，凹凸的分界似乎有一定的规律，这东西还不到他的一半长，小鬼止不住好奇，他想知道这到底是什么东西，条状物的上方有个两指宽的窄洞，手指摸进去，抓到了薄如纸板的圆弧。
小鬼拉了拉圆弧片，粗糙的撕裂声让那物体分断，此物从中摸到隐隐一条分界线，小鬼把它放到鼻尖一嗅，是股熟悉的腥臭味。
小鬼表情先是困惑，然后瞪大眼，这是一条干瘪的舌头，那么手上充满皱折的条状物便是…。
“是黑暗中的怪异!祂杀了我的同伴，下一个就轮到我了!”
恐惧无端膨胀，小鬼不敢动弹，那个恐怖的怪异说不定还未离开，背后传来一股莫名的气味，小鬼闻过那种气味，那是高度腐败、酸臭尸体才有的气味，还没等他尖叫，黏滑、蠕动的条状物缠上他的脚跟。
身体高挂而起，倒吊的他看见一张大嘴，死亡的气味扑面而来，不可言喻的吸力带走他的活力，他终于明白为何同伴受到袭击却发不出声音，因为喉咙早就枯萎皱缩。
森林内，寂静的杀戮不断持续，男子似乎得到了某种讯息，他打了个响指，从地面而起的锐矛刺穿供品的喉颈，喷洒而出的鲜血让空地染上血泊，妇人与男子面无表情的看着挣扎摆动的供品们，在广场外圈，还有百位生物。
两个人发出亵渎之音，某种令人憎恶的旋律呼唤着不知名的伟大存在。
广场边缘，四足羊蹄的巨兽无声息的出现，他们会同中央的祈祷者发出野兽的吼叫声。
黑暗开始在夜空中翻腾，笼罩整座森林的云雾渐渐凝具实体，这是不该存于世间的邪恶，滴落腐败黑泥的骇人巨口、卷曲纠缠而又分离的触手、还有着扭曲短小的脚蹄。
触手从天空落下，每条触手都卷上一个生命，那些受害者发出痛苦的哀嚎，身躯在触手的缠绕下缩水，三米长的怪兽就在其中被挤压成团毛球，无用的碎屑被抛掷在地。
祭坛之中的男子低头朗诵祝文，而其旁边的女子崇敬的直视庞大无边的神祇。
时间回到稍早之前，两名男子矮身走在林地内，他们费了一番力气才从路暝的捆绑中挣脱，耽误了一段时间很可能会错过离去的车，更可能会被囚禁在森林里。
两个人都明白，早在上次立下不可挽回的誓约之时，失败者意味死亡，或者是比死亡更残酷的惩罚，上次沈青能平安逃脱，是因为他们的私心，前几次的失败者之后都是以各种理由消失，但他们都知道是在试炼之后失踪。
“快点，直接砍树，一定要逃出去。”
他们看见四足的巨兽捕食着森林内的生命，他们凭着印象走到林地边缘，繁茂的树木坚硬胜铁，两人连劈了半个小时还看不建森林外的风景。
“天上有某种东西，云的速度没那么快，这到底是什么鬼?”
另一人愤怒一砍，大声道:”该死，快点闭眼摀耳，不可以看到那个东西。”
“呼哈哈哈哈。”中年人狂笑声层层拔高，彷佛在跟肉眼看不见的敌人作战，另一人迅速滚地，闭眼的他从陡坡滚下，上方还持续有敲打之声。(SC 74/60 1D100 SAN-6)
“不看到就不会有事，不看到就不会有事。”他彷佛自我安慰般的自言自语，某个湿软的物体卷上了他，光是触觉就让他躁动，液体沾黏滑动，他忍不住发出恐惧的大叫。(SC 80/60 1D100 SAN-44)
腐臭的液体包裹过他的全身，他挣扎几下后便停了呼吸。
巨兽头顶四条粗大的触手整齐的左右晃动，天上翻腾溃烂的云雾在吞噬完整座森林的生命后，一条粗大的触手从中断裂，刚好掉落在祭坛之前，完成之后，黑云开始散去，遮天的神祇离开了这颗星球。
男子上前吸吮触手前端分泌的清白色液体，他像是个饥饿的婴儿，将白色的液体吞入腹中。
神祉离去后，巨兽们也隐入森林之中。
女子开口道:”母神很满意你的献祭，伺予你伟大的升华。”
男子擦去嘴角的液体，退到祭坛之中，那条断裂的触手分化出了四肢，顶部也分裂成四条，艰难起身的生物摇摇晃晃的立定站稳，幼生的眷属发出幼兽的鸣叫。
男子语气微妙道:”又多了一个，该算是兄弟还是姊妹?”
女子伸手触摸，眷属的触手缠上了她的手臂，颇有亲近的意味。
“沈青这次找来的帮手可相当有趣，是他所找的人物，能把沈青托付给这小子也不坏事。”
妇人缩回手，幼兽听话的跟在她的身后。
“我女儿可是母神关爱的子嗣，可是真正结合孕育下一代的只有我们。”
男子回道:”这正是家族建立的原因，其他的几对尝试可都不太顺利，可是沈青一定行，因为她是我们两个的结晶。”
两人一兽缓缓走出森林，惨烈的献祭痕迹或许在不久之后会被大自然抹去痕迹，远在百里外的路暝对其中发生的惨祸一无所知。
巴士直接开回襄城，此时还属于年节，家家户户在门口装饰庆祝新年的到来。
这一路上可见过不少破败的的村落，得益于襄城的保护者们，这座城市并没有被灾变后的绝望吞没，还维持着秩序与繁荣。
“还有几天就要开学了，我先回宿舍。”
路暝跨出一步道:”那个，沈青，我有东西忘在你那里。”
少女稍愣了一下，她准备打开行李道:”奇怪，你有东西放我这吗?你的东西是什么?”
“我的心。”
尴尬的气场让两人呆呆的相望，路暝马上打哈哈道:”呵呵，开个玩笑啦，不过我记得你好像答应过我一件事。”
沈青转了下眼睛，她拍了拍胸脯说道:”我想起来了，说说你的要求，只要不会太过份我都可以接受。”
“好，那请你跟我约会。”
“约会?朋友的那种吗?”
“不，是异性间不纯洁的约会。”
“蛤?诶!”
是触身直击，沈青脸上微微泛红，她低头以眼角余光偷偷打量路暝。
“那个，我暂时还没有交男女朋友的打算，虽然你不弱，但还没到我的要求，我的男朋友起码要打赢我爸。”
“不、不、不，我不是说现在就开始交往，我只是想跟你一起去参加灯会。”
路暝为自己辩解，心理暗自吐槽沈青的条件，能打赢她爸的人物，恐怕只有协会里面的几位大师才办得到。
“灯会吗，上次我是跟淑华一起去，她现在应该也回到了学校，那我们三个一起去好了，人多比较热闹。”
路暝心道:”想不到还有这招，也好，现在我在沈青心中的定位已经从一个后辈跳级成为追求者，接下来就是加深记忆，最后是告白!”
“那就这么说定了。”
沈青在离开前说道:“路暝，升上三年级时要选择实习志愿，要不要跟我一起。”
路暝虎躯一震，回想不久前才参与一场疑似邪教的仪式，沈青那令人不自觉畏惧的母亲，还是暂时跟他们家族保持点距离。
“我都没注意到，等我回去先看看说明，灯会那天在告诉你。”
回到自己的房间，路暝开始查阅升三的实习内容，猎人学院不像其他三个学院，他们被要求在毕业后立刻成为战力，每天都有新人加入，也有老人死去，大部份的毕业生都选择加入排名前列的猎团，他们多具有完整的培训制度，在任务的选择上也会经过筛选，可以取得较多的资源与信息，而小团的猎人很可能因为情报上的差异，误接了超乎自身能力的任务而灭团。在危险的末世，基本上不存在独行侠，战斗的猎人、治疗的秘医、辅助的工程师、调查的神秘学家，彼此互补成一个小队，而三年级的实习正是让列人们熟悉团队的配合。
名册上一长列猎团，按照任务的贡献由高到低，排名第一的为威廉大师创建的净化真炎，后面依序是八音鸟、屠夫、圣剑骑士团，都是成立多年的老牌猎团。
再往下翻，沈青家族的猎团-丰饶之森排名也相当靠前，只在几位大师的猎团之下。
以路暝的成绩，进入前排的猎团不是什么问题，不过以他的资历，肯定是跟在前辈后面，想让他独当一面肯定不行，而太后面的猎团又有一定的风险，如果要多了解猎团的运作，中型的猎团或许是不错的机会。
至于沈青他们家族的猎团，路暝看不清楚他们的打算，扯上邪教人士的下场难以预料，哪天突然被献祭都不意外，还是保持距离。
接下来的时间，路暝开始恶补神秘学的知识，从古代开始，人类就曾与第三类发生接触，举凡狼人、吸血鬼的传说，都可以对应到现在的兽化人，远古的提示早就告诉人们灾变的迹象，可是没人发现，直到灾变的开端。
根据学校内保存的文献，探险队在不为人知的墓室内发现了神子所遗留下来的圣杯，最初发现者已经不可考，后来西大陆的某家跨国企业买下了圣杯，他们研究杯中的液体，开发了名为神血药剂的药物，能治愈一切的神血药剂立刻从西大陆开始爆发式的散播，结合宗教的因素，西大陆与新大陆最易接受神血药剂，当灾变发生时，也是西大陆首先沦陷。
血剂出现的五十年，那是个黄金的时代，以往种种不可治愈的疾病被血剂完制，脑死、器官衰竭、老年痴呆，所有的疾病不再成为人类的阻碍，平均寿命不断被刷新，经济蓬勃发展，谁也预期不到灾变的发生。
血剂生产容易，在灾变爆发的后期，血剂的消费量几乎比饮酒还多，过度滥用劣质的血剂导致了严重的污染，人类变异为恐怖的野兽，就算是新开发的机器士兵也不是对手，十分之一的人类在灾变初期死亡，而一些神话中的生物更是在各地出现，人类从星球的霸主堕落成食物链的底层。
所幸接触到异界的知识，开发出接近怪兽体能的强化、坚不可摧的铁血金属、难以理解的秘药、魔幻奇异的秘法，人类在末世中站稳了脚步，可是这微弱的希望之火又能在末世燃烧多久?
了解这个世界的历史，才晓得严峻的生存圈，正统的神秘学家除了熟读现今已经断绝传承的语言外，还需了解古代的历史，很多古老的遗迹内藏有先行者们留下的道具、武器，如神奇的电浆枪与神经鞭。
路暝兼修两院，所学的内容与科班出生的还是有差异，接下来的几天大都在与锻炼中渡过，因沈青家族试炼所受到的惊吓都已经复原过来，学生们也陆续回归校园，而赵国传统的灯会刚好在开学前的前一天，不大的襄城处处挂上灯笼点上油灯，连内城的也以探照灯在天空表演光雕秀，这让人又找回了末世前荣华的光景。
穿上华丽的新衣，路暝来到宿舍楼下，等待两女的到来。
“久等了。”
不少同学看到沈青与张淑华一起走来，忌妒的眼光如烈火般炙烧，当事人路暝坦荡荡的迈步，像是只得胜的公鸡挺着宝冠俯视着失败者们。
比较可惜的是沈青并没有穿过年前会面的洋装，而是穿上了猎人标准的大衣，另一边的张淑华倒是穿上了仕女装，一阴一阳的搭配反倒让路暝有些突兀。
张淑华愉悦道:“哇哈哈，年节你应该玩得很过瘾吧，丛林里的寻宝、奇形怪状的怪物，感觉不差吧?”
路暝回以微笑:”还行，长了些见识，最后我们都安全走了出来。”
对视一眼后，两人不约而同的以哀怨的眼神看着沈青。
“你们两个别闹了，灯已经点起来，快走去会场。”
灯会的会场位于繁荣的商店街，每间商店旁都有一具自制的花灯，聪明的商贩顺道贩卖起平时难见的小吃，几百尺长的街道上挤满了市民。
“这确实是花灯阿。”路暝忍不住发出感叹，平常卖菜的商家以菜叶扎出花朵的形状，里头所放的烛火隐隐透着光芒，贩卖的花灯兼具实用性与食用性，实在是极具巧思。
张淑华指着鞋店外挂的灯笼道:”你那个土里土气，看看这兽皮灯笼，以刻刀拉出图案，呈现出花鸟虫鱼的图案，这绝对需要不少手艺。”
沈青对于两人的争论没什么兴趣，如果不是路暝的邀请，说不定她会借个场地锻炼剑术，她手里拿着烤香肠，跟着人潮慢慢移动。
前方的人群产生了骚动，人们退到街道两边，看起来像是有大人物到来的模样。
走在先头的是身穿白西装的年轻人，腕上带了镶金名表、乌黑光亮的皮鞋，他所穿戴服饰的与走在路上的群众明显不同。
跟在他身后的是两具人型机器人，一体构型的机器人完全看不出缝隙，闪耀银光的外壳与流畅的动作让他们看起反倒像是个重装备的骑士，在身后护卫着主公。
最后一位的是名黑西装的老年人，他看起来就是名管家，这年头除了路上的女人、老人、小孩不能惹，还有多一个管家，管家加老人，更是凶上加凶。
前面的群众也不是自愿退开，而是机器人把人群推开，普通人力气比机器人小，而力气大的猎人也不愿意惹上这名二代。
“本来以为外面都是脏东西，没想倒还挺有趣。”青年坐在两足机器人上，高度高出群众一头，他饶有兴致的环视群众。
路暝与两女也看到了奇形的机器人，以往学校里的导师都将内城区形容为人间乐土，吃不尽的美食，穿不完的新衣，没想到连机器人也做了出来，单看内城与外城，感觉就像十九世纪对比二十二世纪。
路暝忽然发现双足步行机上的青年直愣愣的看着他们，宛如摩西分隔红海，站在他们前面的人群自动分隔开来，液压机嘎资的声音逐渐放大，青年、机器人、管家走到了沈青的面前。
青年一改浮浪的神情，步行机半跪在地，青年走下步行机，拨了拨头发道:”美丽的小姐，佳节与佳人同游，岂不乐哉，这台步行机可是最新研发的代步工具，请问你愿意过来看看吗?”
“没兴趣。”
沈青直接了当的拒绝青年的邀请，青年眼角余光撇见窃窃私语的群众，好不容易搞了身有钱人行头，刚搭讪第一人立马被拒绝，这面子怎能挂的住。
青年重整下仪容，自顾自说道:”或许是美女对我认识不深，我来自我介绍。我，赵奥天，家父是兴赵企业的创办人，机器人、电子产品正是我们家生产的范围，有想过来看看这台最新的行走者吗?”
沈青从上到下，又看了看后面的机器人，路暝虽知道沈青对于不能打的人没兴趣，可对面ㄧ副傲天模板，后面的机器人更是充满未来的气息，在关系确定之前，路暝心里还悬着。
“路暝，淑华，我们回去，没什么好看。”
青年胀红了脸，拳头狠狠握紧，他凶狠道:”给…给我打!”
手本来是想指向沈青，但他不忍伤害这名绝色佳人，游移的手指比向了旁边的路暝。
“奥天你是不是输不起，把不到妹子就打人。”
“太没风度，富二代不是那么当。”
赵奥天大吼:“闭嘴!”
感应到主人愤怒的语气，机器人的信号灯转为红色，他们开始朝三人包夹过来。
后面的老管家大声道:”少爷，老爷安排机械护卫不是让你用在这等场合。”
听到管家的声音，机器人的辨识灯开始红绿闪烁，机器人的智能收到了较高权限的命令，停下脚步，而跑在远方的路暝牵起两人的手加速逃跑，这让忌火燃烧的赵奥天更是火冒三丈。
“启动紧急措施，输入密码2333，你去追上那名男子。”
收到命令的机器人固定亮起红灯，金属与地砖响亮的撞击声一路追去。
“谁在这里闹事?”
警察一如往常的迟到，来者是两名手持蛇咬剑的猎人，赵奥天虽然傲，但不是傻子，欺负看起来没根底的少年就算了，惹上管理城市的猎人协会才是大麻烦。
“抱歉了，我带出来测试的机器人发生了故障，还请猎人协会将其寻回，委托已经发布完成。”
老管家上前对两名猎人说明状况，看来是帮自己的少爷擦了不少次屁股，旁边的民众发出阵阵嘘声，可是也没人想上去主持公道。
“任务委托，我看看…，有了，管家，下次让你家少爷注意点，别惹到一些你惹不起的。”
“是是是，我会好好通知老爷。”
另一边机器人直追三人而来，光看速度，机器人跟台电动车差不多，如果手上有武器，把他敲成废铁不是什么难事，坏就坏在出来旅游的三人哪晓得会遭遇机器人，狭窄的巷弄加上人流，他们还要闪躲行人，三人的速度快不起来。
而机器人没在客气，一路直接撞过去，离他们的距离越来越近。