东汉末年，黄巾起义严重打击了汉朝政权。为了平息起义，朝廷准许地方成立军队，军阀割据因此有了温床。
其时阉党干政，朝廷腐败，政局激烈动荡。
李傕挟持天子迁都长安后，盟军解散。一时出现了短暂的休战，各自发展势力，巩固地盘。或者磨刀霍霍，等待出击的时机。
方鹏正是在这个时候占领了云南、建宁。时机恰到好处。
接下来，生存和发展的问题就摆在了眼前。
想要争霸，他不仅要在刘璋的威压下生存下来，还必须击败刘璋，占领益州全境。
刘璋占据着成都平原等一大片沃土，基本上没受黄巾军的冲击，家底非常殷实。如果他动用全部力量进攻云南，纵然路途遥远，方鹏觉得自己恐怕都顶不住。关键是刘璋能不能下这个决心。
要消灭刘璋的势力，方鹏暂时还不敢想。
但现在不敢想不等于以后不去想。
所以，方鹏设定的第一个对手是刘璋。
长远看，后面还有更加强大的对手。方鹏把目标锁定在曹操、袁绍和孙坚三股势力上。
历史上，袁绍早逝，给了曹操机会，平定了袁绍的势力。不过，袁绍就是不死，应当也不是曹操的对手，只是会把战争的时间拉长。
曹操统一北方之后挥军直扑江东，与孙刘联军上演了一出赤壁大战。后面的演化便是三足鼎立。
但历史已经不足为凭。
方鹏有自己的判断，曹操、袁绍、孙坚可能逐渐成为后面的三大势力。
原因就是，这些势力的人才最为充沛。
想到这一点，方鹏有点无可奈何。希望自己这次长沙之行能有所收获。
桓阶虽然不是什么大才，不能和荀彧张昭这些政治上出类拔萃的人比肩，但毕竟是一个人才，是自己需要的。再说，自己有一个江薇，综合比较，比这些人都强。
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第二日，江薇送方鹏出城的时候问他：“城主非得自己亲自走一趟么，我替你走一趟可不可以？”
方鹏道：“在国人的眼中，大家都会觉得我们不过是草莽英雄，凭一时之勇占领了云南建宁。所以，愿意到云南来的人只怕少之又少。我不亲自去，便显不出诚意，更难请人过来。军师不必再劝了。”
自见面以来，江薇已经是第三次提出自己替方鹏走一趟了。
江薇无奈只好不再相劝，提醒道：“城主带着这么多钱财，只带了十几个随从，路上要多加小心。”
方鹏哈哈笑道：“谁想抢我的钱，有胆只管来抢便是。”
江薇面露忧色，说道：“城主固然武功高强，但若轻敌，便容易遇险。还请城主多加小心为上。”
方鹏道：“军师提醒得是，我会小心行事的。”
两人就此别过。
江薇呆望着方鹏的身影远去，良久方才上马回城。
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方鹏一行人化妆成商贩，晓行夜宿，道路难行，有时候少不了餐风宿露。一路上碰到一些土匪，不用方鹏自己动手，手下人便把他们制服了。对那些贪婪的关卡守兵，则花点小钱打发。
行了将近二十日，终于抵达长沙。
第二日，一行人散布开来，打听桓阶的住处。
桓阶在当地小有名气，很快便打听到了。于是，方鹏次日带上礼物，去桓阶府上登门拜访。
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桓阶现在算是隐居在家。
当初孙坚任长沙太守时，发现他组织才能突出，便把桓阶举为孝廉，准备提拔重用。可惜后面孙坚率兵参加了曹操袁绍的反董联盟，离开了长沙。之后，孙坚与刘表交恶，血溅沙场，孙坚的势力也再没能回到长沙。
桓阶因此赋闲了下来。
门人报上方鹏的姓名时，桓阶稍微一愣，马上便知道了来者是谁，忙喊请。
云南的事情虽然只发生了两个多月，但已传遍全国。政治嗅觉灵敏的桓阶，自然已经听闻。
桓阶基本上对方鹏不了解。对云南的前景，也没理由看好。
云南的城主亲自来访，桓阶想不出有何贵干。
想请自己去那里做事？
自己身份低微，自认的一点才学，除了已死的孙坚，还没人赏识过。这位云南城主，难道能慧眼识才？
如果真是这样，自己去还是不去呢？
正想着，方鹏已随佣人走了进来。
桓阶看那方鹏，身材魁梧，相貌堂堂；他目光坚定，精神饱满，周身洋溢着一股强大的气场。未曾开言，已经感觉其威势，桓阶心中暗暗称奇。
桓阶中等身材，略微消瘦，看上去敏锐干练，具有一定的亲和力。其形象和方鹏心中的预设是吻合的，
两人行过礼，坐下说话。
桓阶问：“方城主此次找伯绪，不知有何事？”
方鹏也不绕弯，直接说明来意：“想请阁下到云南共事，一起图谋大业，不知尊驾可愿意？”
有人赏识，桓阶感到几分喜悦。但他是有政治眼光的人，俗话说“良禽折木而栖”，不能随便跟一个没有前途的小势力瞎混吧。
不过眼前这个人气宇轩昂，让桓阶不敢小觑。
“请教城主，你所说的‘大业’，指什么呢？”桓阶试着摸摸方鹏的底细。
这个问题方鹏可不好回答。总不能说自己要一统天下吧。汉朝还未灭亡，这样说等于是大逆不道。
但事实上，军阀割据已成，自己也没有必要遮遮掩掩，太过虚伪。
方鹏答道：“方今朝纲不振，各地军阀拥兵自重，天下有走向大乱的趋势。伯绪可同意我的判断？”
话不要一下说满，先试一试桓阶的态度。
桓阶点头。
见桓阶同意自己的看法，方鹏便进一步说道：“云南偏远闭塞，经济不振，南蛮诸部长年不服朝廷管治。方某想将云南、建宁建成繁荣富庶之地。假如天下走向大乱，进可以尽方某的绵薄之力，拯百姓于水火；退可以守云南之繁荣，保一方平安，亦是造福百姓之事。伯绪认为这算不算大业？”
这一进一退，桓阶自然能听出是什么意思，看来这个方鹏志向不小。
只是这云南，真的有前途吗？
方鹏看出桓阶的疑虑，便当着桓阶的面，分析目前各个势力的前景、消长。从曹操、袁绍，直至李傕马腾孙策，一一道来。
最后说道刘璋，分析他可能对云南的动作及自己准备的应对。
桓阶感觉他思路清晰，目光远大。
听方鹏娓娓道来，被其高屋建瓴的观点折服，方鹏的形象在桓阶的眼中变得高大伟岸起来。
思忖着人家不远千里来请自己，这份情意极重。
于是当场表示愿意赴云南做事。
他起身向方鹏行礼：“城主要是不弃，伯绪愿效犬马之劳。”
方鹏赶紧还礼，微笑着点头道：“如此，我们云南振兴有望了。”