天顷帝国凡年满十二岁到十五岁之间的少男少女，都可免费去县里的书院蒙学。
老村长以前在村口的老槐树下给他们这帮孩子们说起过外面的世界——天顷帝国疆土广袤，东临无垠大海，西接万里黄沙，南依十万大山，北靠千里冰川。
帝都位置居中，分东西南北四部，共十二州，设十二州牧统辖州内政务，每个州内又有三座主城，城中设城主府管辖，城外疆域分四方而设四郡，郡以下为县，各县又有县城，由县丞管理，而他们所处的红山村在帝都南部的淮阴州，隶属于观南郡寿春县。
天倾皇室推崇以武攘外，以文安内。故令帝国内各郡县开设书院，学习儒家经典，教化孩童，三年后参加考试，成绩优异者入州城学院，继续研修习文，还可选择兼修武，数，乐，药，器等多种课程，另还有一些极少听到的稀奇古怪的课程。五年后，出类拔萃者将进入帝都高等学院继续进修，学成后由吏部分配，留在帝都内任职，成为最靠近权力中心的那批人；出众却不顶尖的那批学子则是直接留在一州之内分配职务；而剩下的那一大批满腹经纶的学子就只能各凭本事自谋出路了。
老村长曾说过，他自己就是那一大批中的一员，因为不甘于回家务农，便去州牧府内谋了份下人的差事，希望有一天能得赏识出人头地，却没想到这州牧府内没一个才疏学浅的之辈，老村长资质平平，熬了二十年也没能在下人中熬出头，最终心灰意冷之下回了村子，但老村长始终有些不甘心，所以在村口为村里的野孩子们讲学，想要提前为孩子们打好基础，将来能有机会比他走的高，走的远。
老村长经常跟孩子们说，当你看过的天地之广袤，就越发能感受到自己的渺小，人渺小不可怕，若是眼界小了，那人便和地上的蝼蚁没什么区别。
村里这些年也有送过一些年龄合适的孩子去书院，但都是三年后便淘汰归村，没有能成功考入州城学院的。归家后，一个个养的细皮嫩肉，干不来农活吃不了苦，整日游手好闲，满嘴之乎者也。饭都没得吃却还心比天高。
久而久之，村里的大人都不愿意再送自己孩子去书院。
村里的人都说，龙生龙，凤生凤，种地的人去读书是读不出那上等人的，但不论他们心里怎么想，嘴上怎么说，却也还是有个别人家将家里的孩子送去学院，主要还是村长不厌其烦的游说和循循善诱的结果。但大多还是对于去书院这事感到排斥的。
宁息还记得，两年前老村长就来过家里找父亲说过此事，当时是通知姐姐宁泞去书院入学，但宁泞不放心父亲和自己为由搪塞了过去。现如今自己已经年满十二，老村长再次前来，恐怕又是要游说父亲让自己和姐姐宁泞去入学了。
老村长自顾自的喝完了一壶酒，摇头晃脑的说完了要说的话，想要再吃上一口兔肉，伸手却抓空了眼下的筷子，感叹道：“宁老弟，你酿造的这酒入口醇香绵长不觉浓烈，却是极易醉人啊。”
宁息发现老村长黝黑的脸已经开始泛红了，想必是已经喝醉了，在等着父亲的回应，可父亲如何能回应他呢？他自然而然的看了一下身边的姐姐。
往常这种需要父亲开口的时候，为了缓解尴尬，都是姐姐宁泞代替父亲开口，宁泞就是这个家中的嘴，但此时的宁泞面色却极为不悦，只是小口吃着饭菜，一言不发。
宁息知道，姐姐这是生气了。生气的原因，自然是因为村长一再游说他们去书院饭。他们一家三口从未分离过，此次若是应了村长的要求去了书院，以后便是老实巴交的父亲一人在家。父亲口不能言，在村子里又要吃不少哑巴亏。
短暂沉默过后，桌上响起发出了嗯嗯啊啊的声音，但紧跟着便是一阵咳嗽声。这是父亲的毛病，若是强行发声，总是会控制不住的一阵剧烈咳嗽。
宁息赶忙轻拍这父亲的背，帮父亲顺气。
老村长坐在矮板凳上身子摇摇晃晃，侧头寻着声音看向身边比他小上一个辈分，却是如他一样须发尽白的宁老弟。
不知是不是错觉，宁息看到村长浑浊的双眼竟然渐渐变得纯净而深邃，仿佛看穿了光阴。
“十二年前的一个清晨，有人跟我说村口来了个哑巴，我赶到村口时，就看到了一个赤裸着上身的精壮男人，怀中用单薄的衣衫包裹着熟睡的婴儿，身后的背篓里还站着一个面露怯色的女娃娃。我问他从哪儿来，叫什么，他不说话，只是用手比划着，示意自己不会说话。”
老村长不知为何，眼角落泪，似是回忆起什么似的，似醉似醒缓缓道来，“兴许是看到我当时身着长衫而来，像个读书人，他便蹲在了地上捡起一块石头在写下了他的姓名和来历“。
老村长恍恍惚惚的样子，坐也坐不稳，宁息只好又上前去扶住老村长。此时，宁泞也已经倒好了一碗温水放到了父亲面前。
老村长还在自言自语的说道：“当年那个年轻人的面容我至今历历在目，年轻俊朗气质出尘，眉宇间虽隐约显现出疲态，但身材依旧挺拔，饶是我年轻时在州牧府中见到的那些青年才俊，也无一人有如此超凡气质”。
说到这里，村长收回视线看向父亲，颤颤巍巍的伸出手放在父亲的肩膀上，说道：”宁愿啊，你怎么老的这般快啊！“