盛夏的草原在大规模降雨中，道路总是泥泞难行。
魏伯元躺在一辆平板车上，手持蒲扇，呼呼扇着凉风。比起炎热的气候，草原上的蚊虫更让他厌恶。
“啪！”
他伸手从赤裸的小腿上拍开一只牛虻，这种看起来很像苍蝇的虫子，咬起人来生疼。
按理说他这样的张家口大掌柜在这种季节一般是不需要再风尘仆仆的远走草原。但这一次的任务，也只有他这样熟悉草原各部落的“老熟人”才能胜任。
“都怪京城里那劳什子天尊，一个神棍不好好的骗钱，搞什么纺织业合作社！”他满肚子怨愤的嘟囔着，耳边总是萦绕着虫子们嗡嗡嗡的声音。
如果后世穿越者以为，靠着一些从后世学来的伎俩就能瞒天过海，将古人耍的团团转，那就大错特错。
萧平企图用羊毛贸易促进草原的单一经济体被中原控制的计划，很快就被晋商看透。
朝廷早就试图以贸易制裁为手段控制草原各部；一开始晋商们还只是为了财富才铤而走险的进行走私贸易。
但随着他们势力的膨胀，晋商早就不再只是一个松散的商业联盟，然而蜕变成了一个政治经济一体化的怪胎。
为了维持他们在边镇的影响力，走私贸易已经成了一项政治任务。杜绝朝廷从经济上控制草原是晋商的基本“国策”。
后世有学者分析过长城的真正作用。从战国时期秦赵燕等国便开始修建长城，这项工程持续到了明朝。万里长城万里长，早就无法真正杜绝游牧民族的大举入侵。
难道历代的封建帝国都如此愚蠢，连这么简单的道理都看不明白？
只要将古人放在与后世同等的智商线上，就能看出来长城的修建绝不可能只是为了杜绝外部的入侵。
那么长城还有什么意义呢？
后世的一部分学者认为，其一自然是对付小规模的劫掠。中原王朝的边境线太长，对付大规模的入侵可以集中兵力。但小规模以马匪性质的劫掠很难杜绝。
有了长城，至少可以大大降低小规模入侵事件的发生频率。但这绝不是花费如此巨大代价修建长城的唯一原因。
因此，不难得出结论。长城除了对外防御，还有一个重要的作用便是对内约束。控制国内的商人向草原大肆走私违禁品。
所以，想要走私，往往只能与当地的驻军联合。这也就不难理解，为什么晋商最终会发展成这样一个政经怪胎了。
但归根结底，晋商们仍旧只是一群惟利是图的资本家。他们没有更长远的目光。
魏伯元是晋商体系下为数不多拥有国际视野的聪明人。朝廷的这种小把戏，他一眼就将其看穿。
随后小张阁老寄来的书信也佐证了他的想法。于是，代表晋商出访草原，寻求对抗朝廷盟友的重任便落在他的身上。
边境的蒙古部落台吉们对于晋商们的召集十分重视。与其将草原当成一个大明朝的敌对国家，不如当成一片无政府主义的黑帮聚集地。
他们很清楚，想要在大明朝这艘腐朽的战列舰下生存，就必须紧紧抓住晋商这支盟友。
会盟的地点被定在土默特部的东南角，一个名不见经传的小部落内。
经过十来天的艰苦跋涉，他终于进入到本次会盟的部落范围。
远远的，就有一只彪悍的骑兵，踏破草原高壮的牧草向魏伯元等人奔来。
“大掌柜小心！”随同他一起来的宣镇士兵立刻做出戒备的姿态。
手搭凉棚，魏伯元极目远眺。忽然在人群中捕捉到一条年轻且壮硕的身影。那面容与自己年轻时颇为相似。
他嘴角不自觉的勾勒出一抹笑意：“不必惊慌，是朋友！”魏伯元十分肯定的说道。
果然，没过多久。这一队骑兵的头领在离他们一百多米远的地方停下前进的步伐。
他扯开嗓子，用半生不熟的中原汉话呐喊起来：“魏先生，好久不见了！”
“哈哈哈，喀剌模。你还是这么健壮！”魏伯元也发出爽朗的笑声，两支队伍也在确认了双方身份后缓缓靠近。
魏伯元的目光却始终停留在喀喇模身旁的年轻男子身上。
等到双方汇合在一处后，他才略显几分激动的跳下平板车。三两步来到那年轻男子身边，伸手拍了拍的他的肩头：“长壮了！”
他略显几分老迈的眼神中，流露出一抹舐犊之情。这是他年轻时在草原与一名牧民女子春风一度后结出的果实。
年轻男子略显几分尴尬的看了看周围，似乎感觉自己被身边的同伴用戏谑的目光调侃，嘴角微微一瘪。
“父……父亲……”他蠕动喉头，以极低的声音回道。
“他可是一名健壮的棒小伙！可比魏先生年轻时壮多了！”喀喇模咧开大嘴，浓密的胡须都快要将他的脸完全遮盖。
他对魏伯元的这名私生子可是宝贝的不得了。这不仅是一名强壮的士兵，还是他维系与晋商之间良好关系的纽带。
正是因为有了这个小家伙，他这些年的势力不断膨胀。或许在有生之年还能混一个台吉的名号威风一把。
“哈哈哈，他身上流着草原上的血！就是要向狼一般英勇无畏！”魏伯元听见喀喇模夸奖自己的儿子，立刻欣慰的哈哈大笑起来。
比起在张家口的两个儿子，他对这个小子亏欠良多。到了他这个知天命的岁数，他所求的无非也就是儿孙们都能过的好一些。
孩子与自己不亲，他很能理解。毕竟他当年抛下了他们母子，独自返回关内。一晃就是十七年。
这个孩子还能叫自己一声父亲，就已经让魏伯元老怀大慰。
长出了一口气，将一路来的疲惫暂时压下。他又用力的拍了拍自己私生子的肩头。他力道很大，老头子不愿意在年轻的儿子面前丢了作为父亲的脸面。
“你先去忙，等晚上跟我喝一杯！”他看向自己的儿子，又从怀里掏出一块玉佩：“这是咱们魏家的信物，男丁们一人一个！”
“诶！”年轻的骑兵有些尴尬的接过玉佩，随后在一群朋友们的调侃下，打打闹闹的向另一边走去。
阳光照射在他们赤裸的上身，反射出一抹光滑的油腻。
“年轻真好！”魏伯元有些感慨道。
“是啊，咱们都不年轻了！”喀喇模陪在魏伯元身边，也轻叹一声。
“走吧，先为你们接风洗尘！”喀喇模拍了拍魏伯元的肩头，自己牵着马，朝部落走去。