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徐妙锦在白衣庵后面小院的住处诵读佛经。自从搬至这个城北的尼庵中来，远离尘嚣与权力场，她的胸中愈发清净。恬静无为，这正是她想过的日子。若有一个自己的寺院当然就更好了，她可以利用它弘扬佛法，劝人为善。蒯祥会帮她实现这一愿望，她相信。
秋红走进屋：“姑姑，蒯祥来了。”
真是想到谁谁来，妙锦放下经卷，心有灵犀一点通啊。
“他说他领下了去临清验收贡砖的差事，临走前特地先来看看姑姑。”秋红道。
“请他进来吧。”
秋红引领蒯祥进屋。
“姑姑好悠闲，”蒯祥一进门便说。“躲进尼庵，一心诵经，世外神仙啊！”
“悠闲不悠闲在于能不能放得下红尘中的诱惑，”妙锦道。“慧能大师说的好：身是菩提树，心为明镜台。明镜本清净，何处染尘埃。”
“姑姑这里一尘不染，这尘世间却你方唱罢我登场，好不热闹。”蒯祥话里有话。
秋红给蒯祥倒茶，然后退下。
妙锦听出了他的弦外之音，道：“你急匆匆地赶来这里，一定不会是出差之前来与我道个别这么简单，对吧？”
“对，蒯祥有事要向姑姑报告。”
“讲来听听。”
“昨日三保大人来天寿山皇陵视察，他说了个情况，我觉得很值得重视。”
“什么情况？”
“最近宫中的内官与汉王府的人、赵王府的人，来往十分密切。而且这帮赵王府的人全都是武将。”
“都有谁呢？”她想知道他了解到的情况是否与自己所掌握的消息一致。
“赵王的旧部兴州后屯卫军指挥使高以正、通州右卫镇抚陈凯、羽林军前卫指挥使彭旭。”
“你说的这几个人皆身居要津，拱卫京畿，甚至是护卫皇宫的。你再说说，宫中与他们来往的内官，又是谁呢？”
“黄俨，杨庆，此外还有钦天监官王射成。另有一人尤其危险。”
“谁？”
“杨庆的养子小德子。”
“小德子？”
“小德子的对食金凤可是被圣上亲手活剐了的呀！”
“这事妙锦听说了，可怜的孩子！”
“姑姑不觉得内官与这些武将私下来往，很不正常么？”
“你说的对，不正常，太不正常了。不过，事情总算是对上了。”
“对上了？姑姑啥意思？”
“我去年就听说，宫中的这几个人与汉王的属下勾勾搭搭，没想到如今竟发展到这步田地，赵王也深涉其中。”
“所以蒯祥才赶紧跑到这里，知会姑姑一声。姑姑不是嘱咐过，发现异常情况，及时报告么。”
“谢谢你的用心。”
“这是蒯祥应该做的。可是，姑姑打算如何处置呢？听之任之吗？”
“当然不能听之任之！”妙锦想了想。“既然如此，我索性亲自到这两个藩王的地盘上转一圈，看看他们究竟在做些什么，眼见为实嘛。”
“亲自去，太危险了吧？会不会打草惊蛇呢？”蒯祥担心。
“不入虎穴，焉得虎子。”
“还是小心为上。”
“没关系，妙锦微服前往。对了，你不是要去临清吗？临清正好位于乐安与彰德之间。不如我们一起走，左右是顺道。”
“对，这样好一些。一旦路上遇上坏人，蒯祥也可以护着点儿姑姑。”他亮出一个内家拳空明掌的架势，干净，利索。
妙锦笑了：“你这三脚猫的功夫还护着我？我有秋红呢，她的拳脚和独门飞刀，不输任何锦衣卫。”
蒯祥摸了下后脑勺：“对对对，论打架蒯祥确实弱了点儿，只有挨闷棍的份儿。”
“还好，这回不是去打架。不光一路上不能打架，还要尽量低调，切莫让人认出来。”
“那咱们走哪条路呢？”他问。
“先奔彰德吧，然后去临清，你验收贡砖的时候，我再去乐安看看。”
“就依姑姑。”
“你把小芹姑娘也带上吧。”妙锦提议。
“合适吗？这回可不是去游山玩水啊。帮手不缺，我已经带上田铎了。”
“你就带上她吧。一则这一年多来你们两个牛郎织女，聚少离多，不如趁此机会一起到外边散散心；二则呢，我也需要多一个信得过的女孩子跟在身边。”
“既然姑姑如此说，那就恭敬不如从命了。”蒯祥乐得顺水推舟。
屋外的小院里，满头是汗的田铎坐在葡萄架下，与秋红聊着天。
秋红关切地说：
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“小田师傅，渴了吧，秋红给你倒杯茶吧。”
田铎大大咧咧：“跑了一路，渴是真渴了。不过茶忒烫，不解渴。你最好是给俺?瓢凉水。”
“凉水？我们这里从来不喝生水。这样吧，你渴得紧，秋红给你盛点儿酸梅汤吧。酸梅汤最解渴。”
“酸梅汤好！还是秋红姑娘心疼俺！”
秋红端来一钵酸梅汤。“酸梅汤来了，小田师傅尝尝，自家熬的。”
田铎一饮而尽，把空钵往茶几上一撴。“再来一钵！”
秋红又给他盛了一钵。
田铎慢慢喝着。“你家这酸梅汤味道真好，与俺喝过的酸梅汤味道完全不一样，凉凉的，酸甜之中透着清香。咋做的？”
“我这是宫廷配方，乌梅、乌枣、山楂、甘草、豆蔻浸泡一宿，小火慢熬一个时辰，加入冰糖、桂花和蜂蜜，熬好后放凉，再用深井中的水拔着，就是这个味了。”秋红耐心地解释。
“太讲究了！俺说怎么这么凉呢，井拔凉啊！给你个面儿，俺再来一钵！”
“得，把罐子给您端来得了，让您喝个够！”她端来盛酸梅汤的罐子。
田铎大喜，敞开肚皮喝酸梅汤。
秋红道：“小田师傅别弄一水饱啊，要不要垫吧点儿东西？”
“有啥好吃的？”田铎两眼放光。
“我给你拿几样点心吧。”
“行啊，跑了大半日，是有些饥了。”
秋红端来一盘点心，有桃酥、月饼和豆沙包。
田铎边吃边喝。“好吃，你家郡主这日子过得真精致！”
“这才哪儿到哪儿啊，”秋红道。“在宫里的时候，御膳房的东西比这不知强出多少呢。”
“那你家郡主为何放着好日子不过，跑到尼姑庵里来念经遭罪呢？”
“这你就不懂了吧，我家主人早已勘破红尘，一向以天下苍生为念。她虽说生在王侯之家，又是在皇帝身边长大的，却从来不看重身外之物。”
“还有这样的人，倒真是奇了。”田铎毕竟来自小地方，眼皮子浅。
“你哪里懂，跟你说也是对牛弹琴。”
正说着，徐妙锦送蒯祥从屋里走出。
田铎赶紧站起身。
蒯祥：“嘿好，撮上啦？见缝插针啊你！”
“闲着也是闲着。”田铎给自己找台阶。
“你倒真不把自个儿当外人儿。我们走！”
“去哪儿？”
“信仁堂。”
田铎抹抹嘴，随蒯祥向外走去。
他边走边朝秋红回头：“秋红姑娘，谢谢你的招待，回头俺给你带昌平的核桃、大枣！”
“傻小子！”秋红笑。
蒯祥和田铎骑马一路向南，半个时辰后来到信仁堂门口。
“你进去把小芹姑娘叫出来，”蒯祥吩咐田铎。“师父就不进去了。”
“喏！”
俄顷，蔡小芹跟随田铎走出信仁堂。
“二师兄，你终于露面了？”小芹笑脸相迎。“走，进屋去吧。”
“不了，外边说话方便。”
“哦。”
“我来呢，是想告诉你，想请你一起出趟远门。”
“去哪儿？”小芹喜形于色。
“河南，还有山东，妙锦姑姑和秋红也一起去。”
“这回是什么事？不会是去玩吧？”
“你是去玩。我们是去办事。”
“办什么事？”
“关系到社稷安危的大事。”
“二师兄别吓唬芹儿。”
“逗你玩呢，其实没那么邪乎。具体情况，到时候妙锦姑姑自会向你解释。你就当是一次秋游好了。”
“好吧。我们什么时候出发？”
“后天。这回出门的时间可能会长一些，这里的事你自己安排妥当。对了，师叔师婶不会反对吧？”
“妙锦姑姑牵头，叔叔和婶娘肯定就都不会说什么了。药铺里的事，我让许先生暂时管起来。”
“那你也要跟家里打好招呼，别跟上回似的，留封信就脚底板抹油了，急死谁。”
“放心吧。这回光明正大，绝不撒汤漏水。”
“那好，后天辰时广宁门外集合。路引你不必操心，你的马匹妙锦姑姑也会给你备下。她说了，为了路上行走方便，这回你还得女扮男装。不过不用你自己准备，你的衣服她都会替你备下，你带上些换洗的内衣就可以了。”
“姑姑想的太周到了。婶娘那里，芹儿这就去知会。”
“那我们就不多待了，二师兄还要去趟工部。我们后天一早见。”
“后天见！”小芹道。
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※
清晨，蒯祥、徐妙锦、蔡小芹、田铎、秋红五人在广宁门外的路边集合。
蒯祥商人打扮；田铎扮作蒯祥的仆人；徐妙锦身穿男装，儒生模样；秋红也是男装，扮作她的书童；蔡小芹这回是一身书生装束，少年英俊。
妙锦嘱咐大家：“我们这次出门是搞暗访，你们都记好了自己的身份，别露馅，也别弄混了。”
蒯祥道：“蒯祥记住了，姑姑是秀才，叫徐妙；蒯祥这回仍然是朋羊，生意人；田铎是朋羊的仆从。”
秋红道：“秋红叫秋儿，是徐秀才的书童。”
“芹儿是二师兄的表弟，也是个读书人。”小芹晃动了一下头上的方巾，朝众人一揖，用京剧道白的腔调唱念：“小生有礼了。”
蒯祥：“来劲了不是？”
“你就说像不像庠生吧。”小芹调皮地问。
“不像。”田铎摇摇头。
“为何不像。”她有些失望。
“太俊了。”田铎道。
“你看看这几个哪一个不俊？”蒯祥道。“就你憨。”
“要不怎么俺只能当跟班的呢。”田铎自嘲。
秋红嗤嗤地笑。
妙锦发话：“好了，出发吧！”
大家各自上马。
小芹高喊：“秋高气爽，好痛快呀！”纵马向前跑去。
“这丫头又疯上了。”蒯祥望着她的背影。
“多好的性格，自然天成！”妙锦一夹马肚，也向前跑去。
蒯祥赶紧跟上。
※
朱恒和陈定坐在北京城的汉王宅邸里饮茶。在京城上上下下活动了一通的朱恒要回乐安了，临走前他有重要事情托付陈定。
朱恒道：“经过这两年的运作，两位藩王都动起来了。他们皇族内讧的日子不远了！”
陈定道：“等了这么久，憋屈死我了。不光皇族，那些走狗也饶不得！譬如那个出卖老爷他们给朱棣通风报信的张信，他如今可神气呢，被封为 隆平侯，朱棣对他格外宠信，称他‘恩张’。还有那个抄咱家的张辅，当上了高高在上的英国公。那回少爷随朱高煦去拜会他，老仆便气不打一处来，这些人的手上可都沾着张家人的血呢！”
“这个我岂能不知？可饭要一口口地吃，仇也要一个个地报，”朱恒开导他道。“抓住主要的，先搞乱他皇族，其他人自然有机会慢慢收拾。”
“好吧，老仆等着他们遭报应的那一天！”
“光等是不行的，馅饼不会从天上掉下，我们要力促。就拿这回的行动来说，就有许多具体的事情需要我们落实。”
“都有什么事，说来听听。若是用得着，老仆愿赴汤蹈火。”陈定请缨。
“上回孟贤跟王斌说，他尽管身为赵王护卫指挥使，却没有调兵的权力。调兵需要虎符。”
“有办法搞到吗？”
“虎符只捏在赵王一个人手里。”
“可不可以向赵王要？毕竟他是受益者。”
“不是跟您说过嘛，此事不能让赵王知晓。”
“这就难了。”
“恒儿想起了一个古代故事。”
“什么故事？”
“窃符救赵。”
“信陵君。可谁是如姬呢？”
“燕燕。”朱恒道。
“赵王的宠姬？”
“对，养兵千日，用在一时。”
“埋下的棋子该启动了。”陈定会意地点着头。
“陈叔，这回还要麻烦您再跑趟彰德。”
“老仆愿做侯嬴，但凭少爷差遣。”
朱恒掏出一封信，递给陈定。“到了彰德，您去找孟贤，把这封信交给他。”
“好。”
朱恒又从柜子里取出一大一小两个盒子，大的是木盒，小的是铜盒，以及另外一封信。他将东西交给陈定，道：“然后呢，让孟贤安排您去见燕燕，把这两个盒子和这封信亲手交到燕燕手中，并向她转达汉王的意思。”
“如何转达？”
朱恒俯身到他耳边，悄声嘀咕了几句。
陈定点头：“老仆记下了。”
朱恒递给他一块铜腰牌。“带上这枚腰牌。孟贤认牌不认人。”
陈定将腰牌揣入怀中。
朱恒最后嘱咐：“恒儿马上要回乐安去了。陈叔办完了彰德的事，无论结果如何，都到乐安给恒儿个信吧。”
“放心吧，少爷。”
（本章完）