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天顺帝朱祁镇在皇宫谨身殿宴请应召进京的襄王朱瞻墡。
教坊司的乐人在一旁奏乐助兴。
朱祁镇频频举杯，向皇叔敬酒。
饭吃的差不多了，朱瞻墡道：“陛下，臣有几句私话想与陛下言说。”
朱祁镇朝乐人和一旁伺候的太监、宫女们摆摆手。
乐人、太监、宫女们退下，只留下牛玉侍立于一旁。
朱祁镇道：“五叔有何进言，可以说了。”
朱瞻墡道：“臣进京途中，路过汴州，当地的父老跪于道旁，拦住了臣的车驾，纷纷向臣言说按察使王贤遭忠国公诬陷，被关入诏狱，他们齐声为他喊冤，说他是个大大的清官。臣查过了，王贤在河南确实官声清廉，是一位好官。臣乞请陛下，是否可以对王贤案重新审查。朝廷执法要秉公，切莫冤枉了一位受到百姓爱戴的良吏。”
“五叔提醒的好，”朱祁镇道。“王贤得罪了石亨而下狱之事朕也有所耳闻。石亨胡乱罗织罪名，做的过分了。牛玉！”
“牛玉在！”
“我朝很少有受到百姓如此拥戴的官员了。着有司立即将王贤释出，调京任大理寺卿。”
“遵旨！”
朱瞻墡感动地说：“陛下明察秋毫，纳谏如流，真是一代明君！”
“是五叔提醒得及时。”朱祁镇故作谦虚。其实，他也正想利用给受石亨迫害的官员平反，甚至重用，来挫挫石亨的狂妄。所谓民心可用。
朱瞻墡道：“臣还有一件家事要与陛下念叨念叨。”
“五叔请讲。”
“臣昨日去了天寿山，祭拜了太宗皇帝的长陵、仁宗皇帝的献陵、先帝的景陵。臣在天寿山另外还看到了一座陵寝。”
“谁的陵寝？”朱祁镇诧异。
“景泰亡妻杭氏，明楼高耸，与献陵、景陵相等。”
朱祁镇皱起了眉头。
朱瞻墡继续说：“朱祁钰已降为郕戾王，杭氏也不再是皇后，她的寿陵仍然保持如此高规格，便是违制了。臣恳请陛下，予以纠正。”
朱祁镇道：“朕当初只想到将郕戾王葬于金山口，却忘记了这个杭氏！若不是五叔提醒，朕还真把这事给忽略了。这可不成，乱了纲常！牛玉！”
“牛玉在！”
“立即命令锦衣卫，捣毁杭氏寿陵！”
“遵旨！”
※
下朝归来的蒯祥骑马走进自家胡同，一眼瞥见两个陌生人在胡同里转悠。
他俩一发现蒯祥，立即背过身去。
蒯祥来到家门口，翻身下马，高喊：“张顺！”
门内传来张顺的声音：“来了！”
张顺开门走出，牵过蒯祥的马匹。“老爷！”
蒯祥回头望望，陌生人已经不见。他迈步进院。
※
天顺帝朱祁镇与襄王朱瞻墡手挽着手，一路步行走出午门。
朱瞻墡眼含泪水，向朱祁镇拱手作别：“陛下，请回吧！”
朱祁镇也动了感情：“五叔难得进京一趟，千里迢迢，今日一别，不知何时方能再见。五叔还有什么话向朕交待吗？”
朱瞻墡言之切切：“万方望治，如饥似渴，愿陛下能够省刑薄敛。”
“谢谢五叔的殷切嘱咐，朕谨记在心！”朱祁镇道。
一顶轿子在等候朱瞻墡。
朱祁镇：“五叔，上轿吧！”
朱瞻墡依依不舍地转身上轿。
朱祁镇深情地望着朱瞻墡的轿子，直到抬出端门。
朱祁镇对牛玉道：“你去，把正统十四年襄王的两道奏疏找出来，送到乾清宫。朕要御览。”
“喏！”
※
蒯祥、蔡小芹、蒯义、小凤和八岁的蒯旋围坐在桌边，等待开晚饭。
云儿走进，端来炸酱、菜码、黄瓜和蒜。
“酱炸好了，面条这就下吗？”云儿问。
小芹道：“等等大郎吧，他也该回来了。”
小凤道：“不用等他，他今早出门时撂下了话，不在家吃晚饭。”
小芹吩咐云儿：“那就下面吧。”
云儿前往厨房。
蒯祥道：今日下朝回来，在胡同里看见俩人，鬼鬼祟祟，行迹十分可疑。
小芹道：“咱们这条胡同平日里很是僻静，从没有什么陌生人啊！”
“是啊，事出反常必有妖。”蒯祥道。
云儿把面条端到桌上，给大家分盛。“炸酱面，老爷，夫人，二公子，少奶奶，小少爷，请慢用。”她分完面并不走开，而是继续唠叨。“方才云儿听见老爷说胡同里有陌生人，后晌云儿上街买菜，也瞅见了，鬼鬼祟祟的，伸着脖子往咱家张望。”
蒯义道：“你们这么一说，孩儿也想起来了。今日孩儿去智化寺跟师兄干活，师兄说，智化寺被东厂的人盯上了。”
蒯祥道：“这么说，咱家门口的人也有可能是东厂的了？”
“东厂可不是善茬儿，沾上他们就麻烦了！”小芹十分担忧。
小凤的脸上变了颜色：“不会是冲着必武来的吧？我说他这几天怎么有些不对头呢，总是心事重重的。”
正说着，外边传来蒯钢的声音：“我回来了！”
蒯钢推门进屋。
蒯旋扑上前去：“爹！”
“诶！好儿子！”蒯钢抱起他转了个圈，然后放下，转向大家。“我说这一路上怎么尽打喷嚏呢，原来是你们在念叨我。”
“你可回来了，都把我们给吓死了！”小凤道。
蒯钢道：“把心踏踏实实地搁肚子里，我不是好好的么。”
小芹问：“吃了吗？没吃就一起吃点儿。刚煮得的面条。”
“我吃过了。”
蒯祥道：“吃过了就坐会儿，喝碗面汤。”
蒯钢在桌边坐下。大家很快吃完了饭。
蒯钢对小凤道：“你先带孩子回屋吧，我再跟爹娘唠会儿嗑。”
“别太晚了啊！”小凤站起身。“旋儿，跟娘走。”她领着儿子回了屋。
待儿媳走了，蒯祥压低声音问：“胡同里有人监视，是在监视你吧？”
蒯钢笑笑：“不光胡同里有，我们锦衣卫衙署的门外也有。看来东厂是闻到味了。”
小芹担心地说：“那可如何是好啊？”
蒯钢道：“皮绍棠在龙门客栈并没有看见孩儿。他看见了田通，也许就由此联想到了孩儿，他曾在宣府城看见过田通与孩儿在一起。不过这也只是皮绍棠的一面之词，他手中并不掌握过硬的证据。既然通儿已经躲了起来，你们就不必担心了，他们无法把孩儿怎样。”
蒯祥道：“话可不能这么说。东厂归曹吉祥管，曹吉祥什么人，你也清楚，一手遮天的狠角色。他要是怀疑到你头上，说把你拘起来就拘起来，不用任何人批准！”
蒯钢道：“拘吧。只要我不吐口，他们就没辙。二郎。”
蒯义：“什么事，哥？”
“哥若是真有个三长两短，这个家就靠你了，你要照顾好爹娘。”
“呸呸呸！乌鸦嘴！”做娘的蔡小芹听不得这个。
蒯义道：“就是，哥你说什么呢，到不了那一步。”
“我说的是万一，”蒯钢道。“万一哥被东厂拘了，你一是要照顾好爹娘，二是去安富坊找找马骝山好汉，让他们把通儿藏严实。”
“放心吧，哥。”蒯义道。
气氛顿时压抑起来，谁都不再说一句话。
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皮绍棠来曹府向曹吉祥和曹钦做汇报。
“智化寺和蒯钢那里都监视好几天了，仍不见那个龙门客栈的嫌疑人露头。”皮绍棠道。
曹钦问：“是不是走漏了消息？”
曹吉祥道：“消息还用走漏吗？蒯钢是干锦衣卫的，这么多天被人盯梢，他会察觉不出来？”
“这话也是。”曹钦道。
皮绍棠请示：“抓不到那个人，是不是可以抓另一个？”
“你是说蒯钢？”曹钦问。
“对。”
曹钦看着曹吉祥。
“该抓就抓吧，不管他是谁！”曹吉祥道。
“要不要跟袁彬打个招呼？”曹钦问。
曹吉祥道：“秘密抓捕，咱家亲自讯问。有了结果再通知锦衣卫。”
“隔着锅台上炕，这合适吗？”曹钦有些含糊。
“没什么不合适的，”曹吉祥道。“再说了，如今锦衣卫当家的是卢旺，忠国公推荐的，咱自己人！”
曹钦道：“我倒把这茬儿给忘了。好，听爹的。”
“你也嘱咐下睿儿他们三个，在锦衣卫中严格保密，切莫声张出去。”
“孩儿明白。”曹钦转向皮绍棠。“知道该怎么办吧？”
“放心吧，属下明白！”皮绍棠道。
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傍晚，皮绍棠带领着一队身穿便衣的东厂番役，集合在蒯家门外。
皮绍棠布置任务：“等在这儿，守株待兔。一会儿行动的时候，别弄出声响来。”
众番役齐声：“喏！”
“埋伏好吧！”
番役们各自藏身在房角、树后。
天黑了。蒯钢由远渐进地走进胡同，向家门走来。
“动手！”皮绍棠下令。
众番役一拥而上，摁了蒯钢一个猝不及防。
蒯钢挣扎着高喊：“你们要干什么？”
皮绍棠走上前：“蒯大人，对不住了，请你跟我们去东厂走一遭。”
“你们好大的胆子，”蒯钢呵斥。“竟敢私自抓捕锦衣卫军官！”
皮绍棠道：“甭废话！走！”
蒯钢高喊：“来人哪！东厂抓人啦！”
“把嘴堵上！”
一块破布塞进蒯钢嘴里。蒯钢呜噜呜噜说不出话来。
一辆马车随即驶入胡同。番役们将蒯钢塞入马车。
蒯家的大门开了，张顺出来倒炉灰，正好看见蒯钢被塞进马车。
他扔下渣土箱，抹头跑回院子。
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蒯祥一家人围坐在饭厅桌边，准备吃晚饭。
张顺一头闯进屋。“老爷！夫人！少奶奶！不好了！出大事了！”
“慢慢说，”蒯祥道。“天塌了，还是地陷了？”
“大公子被人给抓走了！”
“谁抓的他？”蒯祥忙问。
张顺答：“方才我出门倒炉灰，刚好看见大公子被人塞进马车里。好几个人，其中就有平时总在咱胡同里转悠的那两个！”
“东厂！”蔡小芹叫道。
小凤哭了起来：“爹！娘！必武怎么了，是被东厂抓走了吗？他们会把他怎样啊？”
蒯旋也大声哭起来：“旋儿要爹爹！”
蒯义咬牙切齿：“这帮杂碎，竟敢在天子脚下擅捕朝廷命官！”
小凤哭着说：“爹！您可得为必武想想办法呀！”
“好了，你们都别嚷嚷了，”蒯祥道。“让爹静一静，好好想想。”
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蒯钢被押进东厂讯问室时，发现坐在上端的竟是厂公曹吉祥本尊。
皮绍棠喝令蒯钢：“见了厂公大人还不下跪！”
曹吉祥摆摆手：“别价别价，这不是巧鲁班家的大公子吗，怎么还绑上了？快快松绑！”
皮绍棠解开蒯钢手腕上的绳子，拽出嘴里的布条。
“坐下吧。”曹吉祥指指凳子。
蒯钢活动着手腕，讥讽地说：“在东厂内衙，在厂公大人面前，在下可没资格坐。在下还是站着回话吧。”
“好，愿意站着你就站着，”曹吉祥道。“今日咱家请你来，是想了解些事情。”
蒯钢道：“东厂就是这么请人的吗？厂公大人想知道什么，直接说一声，在下自会上门答话，何劳兴师动众，跟抓贼似的？”
曹吉祥责备皮绍棠：“怎么办事的？咱家是让你们去请！”他转向蒯钢。“底下人不懂事，多有得罪！好吧，说正事，咱家问问你，上个月你去了趟宣府，有这回事吧？”
“有，”蒯钢回答。“在下奉上司袁大人之命，到宣府核实些事情。”
“核实什么事情？”
“厂公大人也知道，当年在下曾身揣圣上密诏，在宣府城诱捕了叛贼喜宁，虽已时过境迁，可当时的具体细节，还是要记录下来，交给翰林院，编撰实录的。在下就是为落实这个，专程去的宣府。”
曹吉祥道：“咱家暂且相信你。那说说你在宣府时身边跟着的那个随从吧，此人是谁？叫何名字？”
“哦，那货呀，他叫高四。”
“高四？”
“对，高四，当地的一名向导。在下不是要重走野狐岭那条路吗，于是便在宣府随便雇了个当地小厮，带路。”
曹吉祥问：“你知不知道，这个高四勾结着马骝山山匪？或者他本人就是马骝山山匪？”
“哟，真的吗？我说他怎么鬼头鬼脑的呢。在下眼拙，愣是没察觉出来，知人知面不知心啊！”
“此人现在何处？”
“带完路，在下便打发他拿钱走人了，此后去了哪里，在下无从知晓。”早做好准备的蒯钢回答得点水不漏。
“你可要说实话呀。此人通匪，还涉及数条人命。若是有什么隐瞒，那可就算是知情不举了！”曹吉祥盯人的目光就像刀子。
“在下句句实话。不信，厂公大人可以去核查。”
“好吧，今晚就问到这儿。”曹吉祥见问不出任何破绽，只好暂时收场。
“在下可以走了？”
“不行，你还得在此委屈委屈，待一切都弄清楚了，才能回去。”曹吉祥凭经验深信，接下去单独关押的幽闭与恐惧会有效地磨蚀尽蒯钢的意志。他早晚会说实话。
“这不合适吧？”蒯钢道。“在下在锦衣卫里多少也负些责任，手里一大把朝廷的要案，耽搁了，谁担得起责任？”
曹吉祥：“皮档头！”
皮绍棠：“属下在！”
“带他歇息去吧。”
“喏！”皮绍棠转向蒯钢。“走吧，蒯大人？”