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亲征军大队人马沿大道向蔚州行进。
秋天的田野上遍布着一望无际的庄稼，金灿灿的，丰收在望。
民夫们赶着载有粮草给养的马车。
田铎和蒯钢坐在车辕上，闲聊着。
蒯钢道：“大老远的跑来大同，仗没打一场，又匆匆返回，你说这叫什么事啊！”
田铎道：“听说阳和口死里逃生的郭公公向皇上一学血战情景，把王总提督吓得够呛。是啊，打仗是真刀真枪搏命，可不比平日里演兵场上阅兵。”
蒯钢道：“回去就回去吧，只当是秋游了一遭。可令人费解的是，为什么大军不走原路，而是向南，经蔚州回京呢？”
“这你就不懂了吧？”田铎道。“你想想，王总提督是哪里人？”
“蔚州人啊。”
“对，蔚州人。项王云：富贵不还乡，如衣绣夜行。带着皇帝回家乡，多么光宗耀祖的事情啊！”
“明白了，他是想在乡亲们面前显摆显摆！”
田铎道：“王总提督当年只是一个小小的州县学官，净身入宫，一度很让人鄙视。如今他已权倾朝野，当然要在乡亲们面前炫耀一番，长长脸面了。带着皇帝衣锦还乡，祖坟上冒青烟啊！”
正说着，忽见前方的大部队在掉头往回折。
蒯钢道：“这是怎么啦？咋都又翻回来了？”
刘容骑马驰来，高喊：“运粮队，掉头！掉头！”
蒯钢问：“掉头去哪儿啊？”
“回大同！”
“怎么回事啊，刘大人？”田铎问。“刚走出来四十多里地，为何又要回去？要打仗了吗？”
刘容道：“不打仗，还是继续回京城，只不过改了道。仍然走来时的北路，从大同奔宣府，回北jing！”
蒯钢道：“舍近求远，王总提督莫不是疯了吗？”
刘容道：“王总提督说了，秋收在即，大军路过蔚州，必会践踏庄稼。大军转向，以免扰民。”
“早干吗去了？”蒯钢抱怨。“不计划好了，几十万人，说来就来，说走就走。这不是折腾人吗！”
田铎道：“得，别发牢骚了，咱们是听喝的，让咱怎么走就怎么走吧。”
蒯钢悄声问田铎：“你不是说王总提督想带着皇帝衣锦还乡么，怎么他又忽然改主意了？”
“你傻呀？”田铎道。“几十万人的大军，多大的动静，这个消息早已在当地传开了。蔚州的乡亲们已经知道了他一人之下万万人之上的尊贵，这就足够了，不必再亲自回去打照面了。做做体恤民情的样子，不是效果更好么？”
“真会算计！”
“戏精！”田铎道。
刘容继续指挥运粮队：“掉头！掉头！”
田铎跳下车辕，高喊：“大家都听刘大人的，掉头！往回走！”
民夫们一边抱怨着，一边将马车调过头来，原路返回。
※
景阳宫中。
宫女给吴莹端来一盏银耳燕窝羹。“太妃娘娘，该吃银耳燕窝羹了。”
吴莹拿起调羹，小口地啜着银耳燕窝羹。
郕王朱祁钰走进景阳宫，来至吴莹面前：“娘！”
吴莹放下调羹。“怎么样，前朝忙了一整天，累得够呛吧？”
“前朝乱乱哄哄，大臣们各有各的主意。一切都毫无头绪，实在是累心。”朱祁钰抱怨道。
“坐下吧，吃点儿银耳燕窝羹。”
朱祁钰坐下。宫女给他端来一盏银耳燕窝羹。
吴莹道：“刚刚接手国事，你不熟悉，乱是难免的。你哥哥把京城托给了你，你就要替他看好这个摊子。别忘了，你也姓朱，身上流着的也是皇家血脉。你不是总抱怨自己受冷落么？如今大明朝的日常事务都压在了你的肩上，你好歹也要把这段时日撑下来，千万别让大家小看了你。”
朱祁钰道：“儿子也是这么想的。可是，哥哥对钰儿并不真信任。”
“你为何会有这种想法？”吴莹问。
朱祁钰道：“哥哥临出征前，把自己的儿子见深立为了太子。”
“储君是国之根本，立储无可厚非。”
“可是哥哥刚刚二十二岁，深儿又非嫡出。他急急忙忙地立储，分明是防着儿子。”
吴莹道：“你哥哥淳厚善良，不会想那么
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多。这一定是孙太后的主意。”
“不管是谁的主意吧，反正儿子只是个给他们看摊的。等待尘埃落定了，儿子还是要走出这个樊笼，与娘一起去过我们自己的日子。”
吴莹同感道：“是啊，我们母子在此仰人鼻息，算起来也已十四年了。还好，快熬到头了。等你建了藩，咱们就离开这里。不差这几日。儿啊，时候不早了，你也该过去给孙太后请安了。”
“是，儿子这就去仁寿宫。”朱祁钰道。
※
瓦剌军在营地上集结。休整了十几天，该动动了。
也先、伯颜帖木儿、赛罕王、孛罗、博罗纳哈勒、卯那孩、完者脱欢等一众将领全都身披甲胄，集合在营帐外。
伯颜帖木儿对也先道：“大哥，奇怪的很，明军忽然改道，好像是要从北边的原路返回北jing。”
孛罗道：“忽南忽北，这明朝大军没个准主意。哪里像行军作战，跟小孩子过家家差不多。”
“那正好！”也先道。“他们此时乱成一团，我们尾随在后边，瞅准了搞他一下！”
博罗纳哈勒道：“父王，要搞就搞他一个狠的！皇帝御驾亲征？我们要让他丢盔卸甲，夹着尾巴逃跑！”
“说的对，”也先道。“打他必须攥紧拳头。卯那孩！”
卯那孩：“臣在！”
“你去通知阿剌知院，让他把宣府那边撤下来的右翼诸鄂拓克带去怀来。我们一东一西，两面夹击！”
“喏！”
也先：“众将！”
“在！”
“集合大军，准备出发！”
瓦剌众将领齐声：“得令！”
※
明军的大队人马沿长城向京师行走，这会儿他们早已失去了来时的高昂气势，一个个无精打采，疲惫不堪。
英国公张辅与兵部尚书邝壄骑马并辔而行。
邝壄道：“王总提督一会儿南，一会儿北，把行军打仗当成了儿戏。大家疲于奔命，军心都散了。”
张辅同感：“谁说不是。此人一次仗都没打过，哪里懂得指挥作战。”
“这样可不行，得有人说话呀！”
“皇帝只信王公公的，谁能说的上话？”张辅心灰意懒。此刻即便德高望重如他英国公，也无可奈何。
“太师您是四朝元老，功勋卓著，在军中最有威望。王振把满朝文武都不放在眼里，唯独对太师您还算恭敬。您应该站出来呀，只有您说话，皇帝才能够听得进去。”
张辅叹了口气：“我？算了吧。老夫已经七十有四，垂垂老矣。此次出征，只是随行，圣上并未交给老夫任何实事做。老夫岂可倚老卖老，去说些人家不受用的话？还是保住晚节吧。”
刚毅威严、不妄言笑的张辅非常清楚自己当下的地位：此次出征他已经靠边站了，不再是治军整肃屹立如山的大将军，在王振的眼中，他只是一个尚能饭否的廉颇，一个有着能征善战过往名声的金字招牌罢了。
邝壄道：“我有一种不好的感觉，我军出征以来一直未见到瓦剌大军。且不说大同，就连围困宣府的阿剌知院都撤了兵。他们真的是怕了咱们？我看不会。说不定他们随时会从哪里冒出来呢！”
张辅道：“前面是鹞儿岭，翻过了鹞儿岭，再有六十里地就到怀来了。一进入怀来城，我们就安全了。怀来城居于长城内侧，离居庸关只有一百多里，我军可以随时转移至城池坚固的居庸关。即便瓦剌人杀来，我们凭据坚城和后方源源不断的粮草补给，也完全足以抵挡。大同与宣府之军甚至可以择机抄敌军后路，包他们的饺子！”
“但愿王总提督明白这个道理。”邝壄道。
天上阴云在聚拢，开始下雨。
※
运粮队行走在两山夹一沟的鹞儿岭上。
大雨磅礴。
田铎高喊：“哥几个！用雨布苫住粮草！这是三军的口粮，湿了会发霉！”
大家纷纷用雨布盖住粮草。雨布不够用。
蒯钢高喊：“打开铺盖卷，苫粮草！”他首先解开自己的铺盖卷，盖在粮包上。
民夫们纷纷效仿。
运粮队冒着大雨坚难地行走在鹞儿岭的山路上。满地泥泞，又逢上坡，马车陷在泥中动弹不得。
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蒯钢请示刘容：“刘大人，车都陷在泥里，趴了窝，怎么办啊？”
刘容道：“粮草给养绝不能丢！没了吃的用的，三军如何作战？”
“粮草给养固然重要，可这些车上的东西很多是王振的专属啊。”蒯钢抱怨道。
“不管是谁的，也是咱们的责任，甭废话，推车吧！”刘容说罢，翻身下马，亲自上前推车。
田铎高喊：“大家加把力，把车推出这段泥泞地，前面就好走了！一！二！三！用力！”
民夫们奋力推车，艰难前行，走走停停。
※
运粮队后面的明军后卫军此时也已冒雨踏上了鹞儿岭。领军的大将是五十八岁的后卫军统帅朱勇、副统帅吴克忠，还有吴克忠之弟吴克勤，吴克忠之子吴瑾。吴家祖辈本是早年投效太宗皇帝的蒙古鞑官，因功封爵。后卫军中还有同样也是蒙古人的永顺伯薛绶，以及监军太监刘僧。
天上的雨逐渐变小，终于停了。
一名探子飞马驰来：“报！后方二十里处发现瓦剌军！”
“再探！”朱勇下令。
探子重新跳上马背，飞奔而去。
吴克忠问朱勇：“怎么办，成国公？”
“准备作战！”朱勇下令。
监军刘僧有恃无恐：“我们有四万后卫军，也先敢来，就让他有去无回！”
吴克忠道：“对！打狗日的！”他转向部队，高喊：“成国公有令！准备战斗！”
士兵们纷纷排列成战斗队形。
朱勇朝前方远处运粮队的方向张望。“前面怎么了，为何踯躅不前？”
吴瑾报告：“听说是运粮队的车辆陷进了泥淖，走不动了。”
“这怎么行？”朱勇道。“后勤保障至关重要，我们的粮草给养若是落到瓦剌人手里，大军断炊，军心就会瓦解。恭顺侯！”
吴克忠：“末将在！”
“你与刘公公在此拦住瓦剌军，我带人去前面看看，帮他们走过泥淖！”
“你尽管去吧，”吴克忠道。“有我吴家兄弟和刘监军在此，绝不允瓦剌人越过鹞儿岭一步！”
朱勇道：“那就拜托了！记住，瓦剌人来了，只可就地坚守，不可主动出击！”
刘僧不以为意：“多虑了，成国公，这是天赐良机呀！出塞的头一功，活该咱后卫军立！”
刘僧是王振的心腹，他摸透了皇帝的心思：此次出塞未打一仗，草草收兵，心有不甘。这回瓦剌前锋刚好让自己遇上了，不妨表现一下，夺个头功，也给王翁父长长脸！
“万万大意不得，一切都等我回来！”朱勇嘱咐，他转向吴瑾。“带上你的人，我们去前面看看！”
“喏！”
鹞儿岭上，运粮队的民夫们仍在费力地推着陷入泥淖的车辆。
有人高喊：“瓦剌人追上来啦！”
从未经历过战阵的民夫们顿时乱成一团，丢下车辆，四散奔逃。
刘容高喊：“不要跑！不要跑！”
田铎也徒劳地高喊：“站住！都站住！”
但是没人听他们的，大家全都在争先恐后地逃命。
后卫军统帅朱勇和吴瑾率领着士兵纵马赶来。
朱勇高喊：“不要乱！不要乱！逃跑者斩！”
民夫们被震慑住了，不再乱跑，全都望着朱勇。
“听说瓦剌人追上来了，是真的吗？”刘容问。
朱勇道：“还远着呢！有后卫军为你们殿后，他们过不来。大家都不要慌，踏踏实实地运你们的粮草给养！”
惊魂初定的民夫们重新回到各自的车边。
田铎道：“路上全是泥，车陷进去了，出不来！”
朱勇命令自己的士兵：“儿郎们，下马！帮助推车！”
数千士兵一起动手，帮助民夫们推车。
马拉人拽，运粮队终于走出了泥淖地段，翻过了鹞儿岭。
朱勇对刘容道：“好了，你们赶紧走吧！”
刘容问：“成国公不与我们一起走吗？”
“瓦剌人露头了。本将军还要去给你们断后！”朱勇非常不放心贪功冒进的监军太监刘僧。他转向吴瑾。“廷璋，你留下吧，护送运粮队追赶前面的大部队。”
吴瑾道：“不行，家父他们都在抵御瓦剌军。末将必须回去，与他们在一起，并肩作战！”
朱勇道：“好吧，那我们就一起回去。留下两千士兵，护送运粮队！”
（本章完）