黄彦喘着粗气，眺望着眼前的石河关。
这座关城他原本非常熟悉，不仅因为曾经多次进出此地，更因为他曾在此驻守过好几年的时光。
但这一次看到石河关，让他百感交集。
身为北州的低级军官，成为犬戎人的俘虏，在犬戎部族中充当奴隶近一年之后，他被重新带回到这里。与他一起被带来的，还有千余处境相同的秦人。
他们作为奴隶，消息自然不灵通，直到此刻他们才知道，被带到石河关来，并不是要逼迫他们蚁附攻城，而是要放他们回去——他们将要交换两千余名犬戎人。
黄彦觉得很奇怪。
此前北州与犬戎几乎没有交换过俘虏，主要是北州欲捉犬戎俘虏不容易，双方仇恨又深，捉到的犬戎人在经过审讯之后基本都会被处死。因此，这次如此规模交换俘虏，是双方之间的第一次。
黄彦的心怦怦直跳，他希望这次换俘能够顺利，这样他就可以回到阔别已久的家中。
只不过，不知道回家之后家人会如何看他。
想到此处，他心中又有些担忧起来。
就在这时，一声惨叫让黄彦心中猛的一跳。
他循声望去，便见到几个犬戎人正一个个将秦人俘虏捉到一堆火旁。
他们到了火边之后，有光着膀子的犬戎人，以大钳钳住一块烧红了的铁，在一个被推来的秦人面上狠狠烙了下去。
那秦人惨叫起来。
黄彦心里的不安陡然加剧：既然双方要交换俘虏，犬戎人此时折磨他们，用意究竟为何？
他心惊胆战地等待着，并没有多久，他便也被几个犬戎人抓住，然后带到了那个光膀子的犬戎人身前。
光膀子的犬戎人狞笑着同样在他面上烙了一下，黄彦早有心理准备，却也痛得大叫起来。
烙完之后，他被犬戎人推走，与此前烙过的俘虏关在一起，大伙相互望望，看到对方面上都是血肉模糊的一大片。
不过犬戎人也就这样一下，并未做别的事情，众人痛过之后，面面相觑，不知道犬戎人这样做是何意思。
黄彦总觉得不安。
好在此后一切顺利，到了双方约定的巳时二刻，他们被犬戎人带到了石河关下，石河关内，则用绳索藤筐将犬戎俘虏缒下，然后将他们拉上。每两个犬戎人换一个秦人，五个藤筐同时行动，没有多长时间，双方便完成了交换俘虏之事。
犬戎人迅速从石河关城下退走，关城之上，秦人见他们退得如此迅速，只道他们是怕秦人背约，一个个在背后吐唾沫嘲笑他们。
黄彦等刚被换回的俘虏，都给带到了城下溪流边，有一名小吏带人上来，笑着向大伙连道“受惊”、“辛苦”，旁边也支起了大锅，烧起了火盆，按照秦人的习俗，他们将自己身上已经肮脏不堪的衣裳脱了，然后从火盆上跨过去，再跳入溪流之中沐浴洗漱。将自己洗得干干净净，这才从水里爬出来换上准备好的新衣裳。
每个人都面上带笑，小吏招呼他们去那大锅旁，肉粥的香味让大伙口中唾沫横流——在犬戎那边当俘虏，能不饿死已经是了不起了，遑论吃饱。
黄彦端了一碗浓浓的肉粥，一边吃，一边眼泪哗哗而出。
泪水流到方才被烙出的印记处，刺痛感让他回过神来，他三口两口将热粥喝完，跑到河边舀了碗水，对着水中自己映出的影子仔细端祥起来。
这一看，他愣了愣，然后厉声叫道：“犬戎狗奴，辱我太甚！”
原本众人脱难归来，都是不尽欢喜，他这一叫，将大伙的注意力吸引过来。那小吏更是一皱眉，向黄彦走过来：“何故大呼小叫？”
黄彦眼中泪水滚滚，指着自己面上道：“官人请看，犬戎人在我们面上烙了什么！”
每个秦人俘虏面上都被烙出了印记，那小吏早就看到了，只不过因为印记血肉模糊，他看不出烙的是什么，此时得黄彦提醒，众人又清洗了伤口，他终于能看清犬戎人烙出的是什么字迹。
四个歪歪斜斜的秦字。
“灭秦……诛赵？”
看明白这四字，那小吏吸了口冷气，目光立刻变得冷厉起来。
“我听闻大秦已经复归西域，犬戎此举是欲绝我等归秦之路！”黄彦道。
那小吏面色有些古怪：“岂只如此……后边诛赵这二字，若是在北州给人看到……”
黄彦愣了愣：“对，这诛赵二字是何意？”
小吏深深看了他一眼：“如今我北州已归属大秦北庭都护治下，当今北庭大都护名讳赵和。”
黄彦眼睛顿时瞪得溜圆：“大都护呢，郭大都护呢？”
众俘虏都围上来，听得小吏解释郭昭遇刺、赵和上位，一个个不由得痛哭起来。
他们这些人早就成为俘虏，因此对这段时间里北州发生的事情所知不多，甚至不知道郭昭已经遇刺身亡。此时乍闻消息，再想到自己面上被烙了印记，此后前途恐怕也要因此受损，难免悲从中来，难以遏制。
小吏劝了几句，却没有什么用途。
原本脱困回来的欢喜，很快又被一片愁云惨淡所笼罩，因此当刘楷处理好防备事务前来查看之时，不禁愣住了。
“怎么回事，大伙能够回来，原本是件欢喜的事情，为何要哭？”他沉声问道。
小吏小声解释给他听，刘楷的眉头顿时皱了起来。
他行事沉稳，但这同时也意味着他缺乏随机应变的本领，放归的秦人情绪上的波动，让他意识到不对劲，却找不到解决的办法来。
“我们果然不受待见……”
“原本战败未死，便是奇耻大辱，如今面上还烙有这等文字，以后我们在北州还有什么面目见人？”
“大都护都死了……咱们还有什么出路？”
“我为何就没有死在犬戎人手里，偏偏活下来受辱？”
这些秦人们一边哭一边诉说，刘楷听入耳中，心里更是担忧。
若他们在犬戎人手中未死，回到了北州却自尽，北州军民会如何看待赵和？
“诸位，诸位！”他无计可施，便只能将这个问题上交，因此站到高处扬声道：“诸位放心，我会将诸位的担忧上禀，赵都护智虑深远，必能安诸位之心！”
他不敢怠慢，忙派人将此事通禀赵和。
赵和人并不在石河关——如今的他，正巡视于北州各地，忙着熟悉各地情形，为犬戎人可能的孤注一掷做准备，交换俘虏这事情原本也不需要他亲自操持。得到刘楷的禀报之后，他皱着眉思忖了好一会儿，然后道：“我明日回北州城，这些放归来的勇士也要回北州城对不对？”
“按照祭酒此前所布置，他们会先回北州城，然后再各自回家。”诸葛明道。
赵和道：“原本我是准备何时与他们见面的？”
“是……”诸葛明看了看手中的一卷书册，翻了两页之后道：“原本的计划之中，是由段长史见他们并做他们的安置之事。”
“没有安排我与他们的会面么？”赵和有些惊讶。
在北州，和赵和此前在别处不同。
北州有十余万人口，虽然面积不是很大，但毕竟也有相当于中原数县之地的范围，因此各种事务极多。哪怕赵和允诺段实秀不去插手民政事务，身为相当于郡守的大都护，又怎么能什么事情都不管？而且，赵和也有意熟悉地方政务，再加上诸多与军务有关的事情，让他忙得不可开交。所以，他的行程根本没有办法详记，只有让诸葛明替他来安排。
诸葛明再看了一遍手中的书册，然后道：“并未安排，段长史以为，这些俘虏归来之后，暂时不可大用，须得休养一段时间后重新征召，彼时祭酒再见不迟……”
“呵！”赵和带着讥意地笑了一声：“段长史什么都好，就是疑心病重，说起话从来都只说一半。”
他拍了拍身上的尘土，想到段实秀那位“老师”，眉头又是挑了挑。
正如他说的那样，段实秀对那位老师，也只是透露了一半，那位老师究竟是何身份，姓字名谁，他依旧没有答，只是说老师会亲自告诉赵和。
但如同李弼一般，他也根本不知道那位先生的下落。
他唯一能够确定的是，那位先生如今应当还在西域，甚至有可能就在北州。
赵和怀疑段实秀所言并不尽实，可是此人既然不肯说，他也不好强迫，甚至当面都不好甩脸色给他——毕竟段实秀是帮了他大忙的，在稳定北州局势上有着不可替代的作用，因此，他也只能在背后里讽刺段实秀两句来出出气了。
诸葛明对此心知肚明，只是无声地笑了笑。
这位年轻的祭酒与别的装模作样的师长不同，在他们面前，是不太装的。
“不理他，安排一下，明日他们到了北州城，我就去见他们。”赵和道。
诸葛明愣了愣，看了看天色，犹豫着道：“祭酒，明日……是不是有些急了？”
“急就急吧，我们连夜回北州。”赵和也看了看天，此时都是晌午之后了，他稍稍顿了一下，然后笑道：“备好干粮和饮水，咱们就当又回到来北州之前吧。”