原来，刀客和商队的雇佣关系也并非那么简单……一只大的刀客队伍可以同时接纳护送几只商队的任务，同理，一只大的商队自然也能要求几只不同的刀客队伍来护卫。
“那些人都是凉州人，要寻摸刀客的话，凉州多的是，何必到得胜堡来，照我估计，多半是想收集各地的好手，组成一只大队伍，确保安全第一。”
到底是见多识广，孙猴子一语指出了其中的关键。石头自然用心听着，把这些规矩记在心头。
眼看日头偏西，这一天来，他们一笔生意也没有谈成，孙猴子和石头都看得索然无味，两人提早退了出来。
回去的路上，来往的人少了不少，石头观察一下他们的表情，发现大多数都阴郁着脸，看来今天不怎么愉快。
“嘿，这年头，生意不好做啊……”
孙猴子的眼光比石头老到得多，石头能看出来的事，他自然也能看出来，深吸一口气，不由得摇头感叹。
他能敏锐的感觉到今年与往年似乎不太一样……去年的时候，西行的人，无论是商队还是刀客，几乎都能找到伴当，而如今都是立春时节了，他还没看到什么像样的队伍向西边出发，从时间上讲，这有些慢了。
石头没听清楚他的牢骚，事实上，他的目光被一群人吸引住了。
一行人，约莫七八个，正从远处迎面走来，他们身穿玄色长衣，一样的打扮，都很年轻，不过二十出头，看模样打扮，倒像是大户人家的家丁一样。
更吸引人眼球的是，他们七八个人团团围住一顶轿子，对轿子里的人俯首帖耳，神色相当恭顺。
轿子里面坐的人是谁？石头不禁有些好奇……他长这么大还没见过如此排场的人。
石头和孙猴子并排走着，与对方擦肩而过，错身的刹那间，他不自觉的将目光扫向那一层薄薄的幕帘，只能隐隐看到里面有人的影子，其他的什么都不能瞧见。
双方都走得很快，石头想要再看，已经没有了机会，他深吸一口气，突然一股淡淡的清香钻进了鼻子里。
这类似的味道，他和依娜在一起的时候仿佛嗅到过，石头不觉心头一怔，难道那轿子里坐得居然是个女子不成？
他本能的回望了一眼，却发现，那轿子的布帘似乎掀起了一角，里面的人似乎也在向这边张望什么，石头心虚，不敢再看，赶紧收回目光，加快了步子……
接下来的几天时间，石头和孙猴子一道，都去老地方观察动向。
商队们和刀客队伍逐渐联合起来，每天都能看到素不相识的人们为了共同的利益走在一起。
终于有了第一只出发的队伍，紧接着，第二只，第三只……有了人带头，西行的队伍开始多了起来。
但是，有资本的商贾们还是在坐地观望，起码，石头和孙猴子上次看见的那几个人，还是老样子，不断的拒绝着刀客队伍……
头几次还新鲜，看多了，石头不禁有些乏味……他的心思不再放到观察动静上，而是联想起那日看到的那顶轿子。
他后来问过孙猴子，知道那顶轿子的模样款式在凉州都很少见，应该是来自长安地面上，但具体是也不是，孙猴子自己也说不清楚。
而且，自打那次惊鸿一瞥后，石头也没在得胜堡看到过那顶轿子再出现过。
他本来只是有些好奇，寻不着之后，好奇的心思也渐渐淡了下来，而这时，张力也做出了决定。
他把早就磨拳搽掌的刀客们集合起来，宣布了自己的计划。
在驻地的大堂里，留守得胜堡的刀客们几乎都来了，整个屋子都挤得满满的，好在刀客们彼此相熟得很，也不拘泥什么姿势，自己找地儿坐下就是。
石头自然坐在牛伯身边，而孙猴子立在张力背后。
张力不是个拖沓的人，几句寒暄话一过，他开门见山的提出了主题。
“大伙儿都看见了，这些天，西行的队伍开始多起来了，咱们自然不能落后……我让猴子去观察了几天，发现出关的队伍规模都不大，我寻思着，咱们队伍开销大，要出关的话，得保一只大的商队才行，不过得胜堡这块地，大的商队看不上眼，要雇佣人的话，也不会把心思放到咱们这……”
顿了顿，张力见底下人明白了他的意思，又接着说道，“所以，咱们还得再等，我明天会带些弟兄去凉州州府，一来是寻找些机会，看能不能碰到大主顾，二来嘛，咱们过冬前带回来的剩余香料和在那边得到的马匹、皮革，得趁这个时候卖出去，凉州的商人多，买得起。”
他这么一解释，大伙儿都肯定的点头，显然觉得很有道理……事实上，他们这只队伍的开销并不宽裕，急需将手头的香料、皮革套现。特别是从吐蕃游骑手中“讨要”来的马，张力为了将它们买个好价钱，特地用上好的草料细细喂养着，一个冬天下来养的膘肥体键，就算与年初从西域带回来的好马相比也差不了多少。
除了在关键时刻张力一直是独断专行外，其余时间，他基本上会把自己的想法对大伙儿和盘托出，让大家一起来讨论……刀客们对他这套作法习以为常，所以，当他话音一落下，纷纷七嘴八舌的议论起来。
各式各样的方言夹杂在大堂里，刀客们嗓门又大，一时间人声鼎沸，震得石头耳朵都快发麻了。
一阵吐沫横飞后，刀客们的声音开始变小，石头这才听清楚他们在吵些什么，约莫听了几句话后，他惊讶的发现，弟兄们居然持有不同两种意见。
一种是许驼子为代表的，主张双管齐下，将队伍分成两部分，一部分就地接活，立刻出关，另一部分去凉州延揽生意，这样不耽搁时间。
而以牛伯为代表的另一部分人反对将队伍分开，理由是本来人就少，再要分开，根本形不成保卫商队的力量，那些大主顾也看不上这么少的人。
石头觉得这两种说法都有道理，他心中犹豫不定，抬眼偷偷瞄了张力一眼，发现他神色平静，嘴角隐隐含着笑意，显然已经有了什么打算。
带到两边的人都安静下来，张力这才轻轻咳嗽一声，把大伙儿的注意力拉回来，然后冲着孙猴子一颔首，后者会意，从怀里掏出一张黄纸，在大伙儿疑惑的目光中抖擞开来。
纸上写的是什么？刀客们纷纷在小声的猜测着。
孙猴子见大伙儿都盯着自己看，莞尔一笑，洋洋洒洒的念出声来。
这竟然是一封信……
石头不识字，明日里听别人说的都是流水话，也好理解，可是眼下孙猴子念的信却有些古怪，四六骈文写成，读起来颇有气势，可是他一句也听不懂。
无奈之下，他只能压低了声音，凑到牛伯身边，悄悄的将自己的疑惑说出来。
牛伯被他一打岔，又好气又好笑，瞪了他几眼，最终还是解释起来。
原来，这封信是一个李姓商人写给张力的，前几年，他的商队在张力的护卫下，几次西行出关都平安的返回了，因此他对张力非常信任，这一次，也想请张力带着弟兄们前去护卫，他在信中许以了优厚的报酬，足见相当有诚意。
牛伯在解释完后，当然不忘奚落石头几句，要他平日里有空多读点书，石头自然是一笑了之。
这空档里，孙猴子已经把一封信读完，张力这才接过他的话头，压低声音说道，“这李良虽然名声不显，但是身份并不简单……他出的货很杂，有些连长安地面上都买不到。我们也算与他打过几次交道的人，可是对他的来历却不甚知晓……前几日他写信给我，我寻思着，这买卖，还是可以接下的，所以才想去凉州城转一圈，一来与他谈谈细节，而来再去看看有没有其他的主顾。”
他话中有话，似乎对这李良有些防备心理，石头这才恍然大悟，为什么刚开始的时候他不直接说出去凉州的目的，而是要绕这么大一个圈子，等到弟兄们都争论完了才说。
这李良是做大买卖的人，张力要是接了这单活，肯定不能再借其他的商队，他这次去凉州，一来一回起码要四五天的时间，要是生意没谈成，平白耽搁了接活的功夫……这种情况，恰好把许驼子和牛伯的顾忌都包含了。
刀客们听到张力的话，觉得有道理，对李良在信中许以的优厚条件也不再那么心动，纷纷表示随张力的安排就是……
三天后，石头随着张力一起，来到了凉州城。
凉州，自古以来就是西北军事重镇，从汉代开始，这里就作为抵御异族入侵的重要屏障，到了大唐时代，凉州更是控制卡住吐蕃和突厥的一把枷锁，从地理位置上看，这两个大唐的宿敌，想要染指长安，必然得攻克凉州，否则整个后防补给线都暴露在大唐边军的眼皮底下。