明道二年三月，皇太后刘娥驾崩，太后遗诏：“尊皇太妃为皇太后，军国大事与太后内中裁处。”
赵祯依照遗命，奉杨媛为太后。杨媛因为住在保庆宫，宫中人为示区别，又称为保庆太后。
大行皇太后驾崩次日，赵祯于皇仪殿召对群臣商议太后的后事，这是自他登基以来，第一次单独召见臣子。此时赵祯犹沉浸在悲痛之中，哽咽不已，说到太后临死之时：“太后疾不能言，犹数引其衣，若有所属，何也？”
参知政事薛奎因不能阻止太后身着龙袍，每引以为恨，见状忙上前道：“以臣看来，太后之后在身上穿着衮冕之服也，太后身着帝服，将来之何以见先帝？”
赵祯顿时领悟到薛奎之意，点了点头，道：“朕明白了，当以皇后之服，为大行皇太后成殓。”便是唐代的女皇武则天，到死时也是已经废去帝号，着皇后之服而死。而太后自祭太庙之后，就一直身着龙袍，至死仍然未曾更换成后服。
于是赵祯下旨，以后服为刘娥成殓，以吕夷简等五人为山陵五使，并亲自为太后服丧守灵。
赵祯母子情深，守灵哀泣数日，不能临朝，众臣深为忧心。此时因为国丧，多年来隐居不出的燕王元俨也进宫侍灵，见赵祯伤心太后之死，弄得如此浩大悲伤而不理朝政，便直闯灵堂。
只因当年燕王有‘剑履上殿，入朝不趋，赞拜不名’的特权，因此便可直入，见赵祯神情憔悴，朗声道：“太后已经驾崩，官家实在不必过于悲伤。且太后又不是官家的生母，官家已经为此废朝数日，也该结束了。”
恍若一个惊雷响过，赵祯惊疑地看着燕王：“八皇叔，你说什么？太后怎么可能不是朕的生母？”
燕王跪下道：“刘娥四十五岁上，始有官家，岂有母子相差岁数如此之大？实不相瞒，官家的生母乃是曾经从守永定陵的李宸妃。”
赵祯惊呼一声：“不，这不可能？”
燕王含泪道：“官家，治天下莫大于孝，官家临御十余年，连本身生母尚未知晓。可怜李宸妃二十余年来被人所害，深受母子分离之痛。李宸妃于去年驾崩，死因可疑。臣听说她是遭人所害，死于非命！”
这一惊非同小可，赵祯站了起来震怒道：“八皇叔，你有何根据？”
燕王抬头道：“宫中内外，无人不知李宸妃乃是官家的生母，只瞒住了官家一人而已！”
赵祯颤抖着伸手指着众臣：“你们……八皇叔说的是真是假？”
吕夷简见势不妙，忙上前一步，道：“臣待罪宰相，今日若非八王爷说明，臣亦当禀告官家。官家确系李宸妃诞生，由大行皇太后与保庆太后共同抚育，视若己子，宸妃娘娘驾崩，实由正命。此中一切，官家问保庆宫太后，便可知晓。”
燕王大声道：“太后是帝母名号，刘氏为太后已是勉强，尚欲立杨氏为太后吗？夺子一事，杨太后与刘太后乃是同谋，官家以为在杨太后口中，能得到真相吗？”
吕夷简跪奏道：“官家与卫国长公主乃是一母所生，三班供奉李用和，乃是宸妃娘娘的亲弟弟。官家若不便问保庆太后，那宸妃娘娘的至亲，当可同问。官家的乳母当阳郡夫人，宸妃娘娘的贴身宫女赵嬷嬷，都是当年的见证人。如今李宸妃停灵于洪福院中，是否死于非命，亦可请官家派人视察。”
赵祯惊得怔立当地，他崩溃地问着众人：“你们、你们为何都瞒着朕，瞒了朕这么多年？”
燕王磕头道：“先帝在世时，太后已经掌握朝政，当年寇准想要以太子监国，立刻就被流放到雷州。直至后来官家登基，朝中又是内忧外患，太后又讳莫如深，不准宫廷泄漏此事。臣早思举发此事，只恐一经出口，立刻招来大祸。臣尚不足惜，且恐有碍官家，并累及宸妃。因此臣十年以来，闭门养病，不预朝政，正欲为今日一明此事。谅满朝大臣，亦与是臣同一想法吧！”
他这最后一句说完，众朝臣皆松了一口气，忙一齐跪下道：“八王爷说的，正是臣等想说的话。太后专权，臣实不敢说出真相，恐为官家及宸妃娘娘招来祸患。”
燕王见自己这一计双雕，不但断绝了杨太后执政，而且借此将众大臣之心拉了过来，与自己站于同一立场，素性再火上烧油一句：“不想就是这样，宸妃娘娘还是难逃受害，实是令人悲愤交加。”
真正悲愤交加的才是赵祯，忽然只觉得眼前天旋地转，整座皇宫都在摇晃而塌陷，眼前站着的一个个臣子都变得如此地不真实。他愤而将眼前桌上所有的供品全部扫在地上，嘶声道：“你们、你们全都出去，朕要一个人好好地静一静！”
众臣退了出去，赵祯独自一人，坐在满目苍夷的地上，坐了好久。忽然，他伏在地上，发出一阵撕心裂肺的哭声。
深更半夜，三班供奉李用和、皇帝的乳母当阳郡夫人许氏、李宸妃身前的贴身侍女赵氏都被紧急召到了皇仪殿中。
孤灯幽暗，赵祯独坐在黑暗中，声音暗哑：“你就是李用和？”
李用和正自惊疑不定，他不过是个小官，居然被半夜召入宫中，心中实在是又惊又怕，忙跪下道：“是，小臣就是李用和。”
赵祯沉声道：“免礼，赐座！”
李用和吓了一跳，战战兢兢地只坐了椅子的边上，不敢真坐下来。但听得赵祯的声音又道：“乳娘，朕且问你，朕的生母到底是谁？”
许氏本是宫中乳母，宫中自有旧识，此时已经得了消息，忙禀道：“奴婢不敢再隐瞒，官家的生母，的确是李宸妃。当时太后还是德妃，因为先皇无子，选了四名年轻的宫女轮番入侍。当时宸妃娘娘，还是嘉庆殿的宫女，怀了官家之后，册封为崇阳县君。”
赵祯震惊地问：“这么说，父皇知道朕的生母是宸妃。”
许氏忙应了一声：“是。”赵祯又问了许多的事，但许氏毕竟只是一个民间找来的乳母，许多事情未免一问三不知。
赵祯再转向赵氏，赵氏便是梨茵，她早已经胸有成竹，答道：“奴婢与宸妃娘娘一起进宫，直到娘娘驾崩，数十年来未曾有须臾分开，娘娘所有的一切，奴婢无不尽知。”当下，便详细地将自己二人进宫，服侍当时身为德妃的太后，如何为了求子而以四名宫女入侍，宸妃怀孕时，玉钗堕地而不毁，生下赵祯，然后为刘娥所抱养。太后如何因怜惜宸妃而让真宗多临幸她，又再得卫国长公主，太后又如何下旨寻访宸妃家人。真宗死后，宸妃为避是非自请从守永定陵。当年八王爷如何到永定陵中要借宸妃而对付刘娥，如何为宸妃所举发而从此闭府不出。
梨茵跪在地下，足足说了一个多时辰，再举出每个事件中的证人，如当年同被临幸的除她之外的另外两名宫女，如何当初奉真宗旨意代德妃而生子；宸妃登临承露台时还有哪几个内侍宫女作见证，燕王去永定陵找宸妃时在场的小宫女，太后借封厚燕王而警告他时在场的内侍江德明等等。
赵祯听着她说完，才问道：“朕的母妃，是否死于非命？”
梨茵磕头道：“奴婢一直服侍娘娘，所有汤药都是奴婢经手的。娘娘病了大半年，乃是病故，绝非死于非命。”
赵祯沉默片刻，道：“原来八王叔闭门绝朝，是这个缘故。只是口说无凭——”他想了想道：“李用和！”
李用和早就听得如痴如醉，万万料想不到自己竟一朝成了皇帝的亲舅舅，听得赵祯唤他，忙一个激灵站起来道：“小臣在。”
赵祯道：“你明日随朕亲临洪福院。”
次日，赵祯亲临洪福院，李宸妃的棺木原来悬于井上，以井底阴寒之气，再加上棺中灌以水银，以保持尸体不坏。
棺木被缓缓打开，赵祯定睛看去，但见棺中的李宸妃头戴龙凤珠翠冠，身穿着皇太后礼服，其制为深清色、五彩翟纹。领、袖、裾都红色云龙纹样的镶缘，腰饰深青蔽膝。另挂白玉双佩及玉绶环等饰物，下穿青袜青舄，面貌安详，栩栩如生。
赵祯悲呼一声：“母妃！”跪倒在地，大放悲声。众人见皇帝跪倒大哭，也忙一齐跪倒，洪福院内外一片哭声。
隔了好久，赵祯才又磕了一个响头，哽咽着道：“为求真相，请母妃恕儿臣冒犯了。”这才起身，命带来的宫中执事嬷嬷去验看李宸妃的尸体。过不多时，执事嬷嬷回禀道：“宸妃凤体用水银保存完好，七窍无血，银针试未变黑，乃是寿尽而亡，并非死于非命！请官家视察。”
赵祯走近棺木边上，看着李宸妃身上的皇太后礼服，想着这一切无可挑剔的敛葬服饰用具，却想起了刘娥。刘娥让李宸妃停灵不葬，想到她布置今日这一切时的心情。必也是想到是她一手抚养长大的孩子，将来竟也会有疑她的这一天吧！
赵祯轻叹一声：“朕今日才知道什么叫人言可畏，就连朕，也险些儿错怪了母后。”
宰相吕夷简上前一步，道：“宸妃娘娘乃官家生母，大行皇太后赐其后服入敛，已经有所暗示。臣请追封宸妃娘娘为皇太后。”
赵祯点了点头，哽咽道：“朕的生母受苦多年，朕没能够有一天尽过孝心的，朕实是不孝！纵是追封为皇太后，又怎么能解朕之愧心于万一呢！”
吕夷简顿了一顿，又道：“生母恩大，养母亦是恩大。大行皇太后和保庆太后对官家有养育之恩，保护之德，官家也应还报。”
赵祯听了这话，不由地怔了一怔，凝视着吕夷简好一会儿，才道：“吕相之言何意？”
吕夷简跪下道：“大行皇太后在世时，臣劝大行皇太后做慈母；如今大行皇太后殡天，臣要劝官家做孝子。”
赵祯怔了一怔，挥退吕夷简，他独坐宫内，想了很久很久。他的面前，放着李宸妃遗下的衣物，是她生了他，他却从来没尽过一天的孝道。想起这么多年，她与亲生儿子日日相见不得相亲，这心中的苦，苦如海深吧。想起了她临终前的那一晚，刘娥让他来到上阳东宫，亲手将药碗递给他，让他可以服侍生母喝下一碗药来，他忽然明白了那一晚的意义。这一碗药，让他不再遗憾终身。
“母后——”他向着窗外的天空，喃喃地道。她知道他总有一天会明白的，她让他在生母临终之前，终于能够服侍了她一回。只为这一点，他纵然再怨恨她拆散了自己母子，却也要感激她终身。
他想着李宸妃临终前凝望着他的神情，想着她对他说的最后一句话：“官家已经长大了，长得如此英伟不凡，那都是太后和太妃二位母亲辛勤抚育的结果，臣妾实在没有什么功劳。臣妾别无所求，惟望官家好好地孝敬二位娘娘！”
他心中震憾，她临终前眼神是平静的，是无怨无悔的，为什么，难道这么多年来，她都无怨吗？他又想起了赵嬷嬷说的话，当年燕王要拥立她为太后，她不但没有同谋，反而向刘娥举发了燕王的阴谋。她所做的一切，她临终前所说的话，都是全心全意地为了保护他，而完全忘记了自己的荣辱。
想到了生母为他所做的牺牲，想到了她所忍让的一切，赵祯抱着李宸妃衣服失声痛哭：“母亲——”他哭了很久很久，哭着他这十几年所有的愧疚和痛苦。泪眼依稀中，仿佛犹见她含笑的面庞，对着自己说：“那都是太后和太妃二位母亲辛勤抚育的结果，你要好好孝敬二位娘娘！”
又依稀想起吕夷简那小心翼翼的提醒：“生母恩大，养母亦是恩大。大行皇太后和保庆太后对官家有养育之恩，保护之德，官家也应还报。”
赵祯忽然站了起来，吩咐道：“文应！”
他的贴身内侍阎文应应了一声，忙进来侍立，赵祯道：“去保庆宫！”
赵桢一进保庆宫中，便觉得整个宫中肃静无比，杨太后一身青衣，独坐在桌边，看着桌上大行皇太后遗物流泪。
赵祯站在她的身后，往事一幕幕地回放，自从他有记忆开始，就是眼前的这个人最爱自己，最宠自己，甚至可以为了袒护溺爱自己，可以与她最敬畏的刘娥顶撞。而从小到大，自己最放在心上的人，却不是她。
他从小到大，读书习字，勤学政务，把一切做到最努力，做到最好，只为着能够看到刘娥的一个笑容、一个点头，甚至只是一个赞许的眼神。他的目光，永远追随着刘娥的身影，她是那样至尊至贵，她是那样完美无缺，全天下的人，都要讨她的欢喜，他也不例外。
而杨太后，他根本不必去为她做什么，因为他知道不管自已做什么，自己是淘气还是乖巧，听话还是任性，她都会毫无原则地溺爱他宠着他，他说什么都是对的，他做什么都是有道理的，她看着自己的眼神，是永远充满笑意的。
而此刻，她在流泪。
赵祯只觉得心中一阵刺痛，他的猜疑，竟是这样深地伤害到了这个最爱他的母亲。
赵祯走进去，跪倒在她的脚边，抬头叫了一声：“母后！”
杨太后怔了一怔，慢慢地，她阴郁的脸上绽开了笑容，温柔地扶起赵祯：“皇帝，你弄明白了。”
赵祯点了点头道：“儿臣明白了，儿臣实在是太不孝了，有负大行皇太后和母后的恩情。母后，你昨日就应该去皇仪殿骂醒儿臣的。”
杨太后缓缓地说：“昨日我尚处嫌疑之地，哪有我说话的份儿。好在真相总有大白，皇儿，大行皇太后对你实在有恩无过，委屈了我倒也罢了，你切不可冤了亡者。”
赵祯恭敬地道：“儿臣明白！如果没有大行皇太后，今日也没就有儿臣了！”
如果不是大行太后，李宸妃根本就不可能得近天颜，根本不可能有他；如果不是大行太后收他为子，一个普通宫人的儿子，早就成为后宫的一缕亡魂；如果不是大行太后，今天坐在龙位上的，可能就是燕王或者别人了。
他微微苦笑，她甚至不需要他为她去想任何可以原谅的理由，她自己在很久以前，就已经把一切身后事安排好了。
杨太后沉吟了一下，缓缓地道：“皇儿，明日燕王必会又提起此事，你打算如何处理？”
赵祯淡淡一笑：“当年大行皇太后和朕的生母是如何处理此事的，朕也不会去改变。”他缓缓地道：“过去的事不必再提，且不论他是什么用意，燕王毕竟是朕在这个世界上唯一的叔父了，朕自当永远礼敬于他。”
杨太后了然的点头，是的礼敬，永远只是礼敬而已，这就够了。她看着赵祯，缓缓地道：“大行皇太后的遗诏中，原有我同掌军国事之议。大行皇太后本是一番好意，她是不放心你。如今我看你决断此事，知道皇帝已经长大了，再不需要母后摄政。明日你就诏告天下，我不称制摄政，从此以后在保庆宫中，颐养天年。”
赵祯向杨太后行下礼去：“儿臣遵母后懿旨。”
至此，群臣议定，依大行皇太后遗诏，奉太妃杨氏为皇太后，但因皇帝已经成年，可独自执掌国事，去掉遗诏中同掌军国大事等句，诏发天下。同时，议大行皇太后谥号为庄献，追封李宸妃为皇太后，谥号庄懿。
奏折上去后，赵祯批复下来：大行皇太后有称制之仪，可比照唐则天大圣皇后之例，用四字谥号，再加明肃二字，称庄献明肃皇后，后又改谥为章献明肃皇后，其后皆沿用此谥。从古到今，凡是皇后谥号皆为二字，自章献明肃皇后起，称制的皇太后谥号比照唐武则天，升为四字。
大行皇太后灵驾发引之日，赵祯下旨：“朕要亲行执绋，以申孝心。”他身着孝服，亲自在灵驾前引绋行哭，直出皇仪殿门，直到礼官固请而止。
十月，祔葬庄献明肃皇太后刘氏、庄懿皇太后李氏于永定陵。当大行皇太后病重之时，赵祯为了给她祈福，已经下令大赦天下，太后称制时所所被流放的官员，均得以赦免回京。
丁谓特许致仕，准其在雷州司户参军任上，告老还乡。此时丁谓已在崖州三年、雷州七年，总计正好十年。海边风湿甚重，丁谓自赴任以后，不问政事，专心养身之道，到底不似寇准一样埋骨边荒，而终于得以生还京城。当他回京之时，已经是风烛残年，双足风湿严重到不能行走了。
众贬官回京各受重新任用之时，已经是太后驾崩之后。于是众贬官纷纷上书，对太后称制时的朝政进行非议，一时之间朝庭上下争议颇多。秘阁校理范仲俺曾经在太后称制时上书请求太后还政，而被贬放，此时也已经回京任职，见此情景上书道：“太后受遗先帝，保佑圣躬十馀年，宜掩其小故以全大德。”
赵祯召见范仲淹，问他：“朕记得，你当日也是因为请太后还政，而被贬放，今日却又是为何一改前意。”
范仲淹肃然道：“先帝驾崩，太后保护辅佐官家十几年，尽心尽力，行教养之责，理朝治政，使政通人和，这是大行皇太后的功德。太后晚年虽然恋栈权势，迟迟不肯还政，此是太后的过失。但人谁无过，太后一生功大过小，怎可一旦人去之后，便非议到以过掩功的地步呢？”
赵祯看着范仲淹，却回想起了章献明肃太后临终前的话：“我代掌国事时，有些臣子们犯上被贬的……这些人中有些还是能起用的，你待我去后，再赦了他们。我反正是要死的人，有怨恨也只归到我身上去了。叫他们必记你的恩，下死力替你做事，这才是最重要的。”
赵祯追思前事，暗想果然一切如太后所料，唯其她宁可自己背怨，却要替自己积恩。事到今日，他又怎么能够忘记她的一番苦心呢！
看着范仲淹，又想到吕夷简当日说的劝太后做慈母，劝皇帝做孝子之言，正是下定了决心。赵祯站起身来：“卿等能够如此持中而论，持心而论，果然是忠臣。”
次日，赵祯下旨，诏令中外，任何人不得非议章献明肃皇太后在位时的一切朝政。
洛阳城中的东都留守府中，一丛丛姚黄魏紫葛巾玉版等名种牡丹花，争相盛开。泰宁军节度使东都留守钱惟演，看着手中这一道皇帝的诏令，淡淡地笑了。
每年的春天，都会有快马将今年最好的牡丹花，送到永定陵章献明肃皇太后的墓前。
夕阳斜照下，丛丛的牡丹花在墓前开得那样的鲜艳。
章献明肃太后死后，宋赵祯自此开始亲政，改元景祐。过得数年，又数次改元，到了庆历年间，他重用范仲淹等人，开展了被后世称为“庆历新政”的政治变革。
庆历年的某一天夜里，赵祯批完奏折，忽然觉得有些饥饿，随口吩咐了一声：“端些热汤过来。”内侍忙问道：“官家要喝什么热汤。”
赵祯随口道：“羊肉汤。”
见那内侍忙跑了出去，他忽然想到一事，叫道：“慢着，回来！”
那内侍忙跑回来，赵祯挥了挥手道：“还是罢了！”
皇后正在身边，劝道：“官家日夜操劳，千万要保重身体，既然想吃羊肉汤，何不吩咐御厨去做，怎能忍饥使官家龙体受亏呢？”
赵祯看着桌上的玉纸镇，轻叹一声：“这个玉纸镇，是当年章献明肃皇太后赐给朕的。那一年朕患了风寒一直咳嗽，太后禁止朕吃鱼，朕偏偏又非常喜欢。保庆太后溺爱朕，就私底下带了来给朕解馋。章献太后知道了，就送给朕这个玉纸镇，她说，为君者想要统御天下，就必然要先征服自己。如果连自己的欲望都不能克服，则就会有人投其所好，则就会被人所控制。齐桓公好吃易齐烹子；商纣王好色妲已入宫；隋炀帝贪玩魂断扬州；李后主好文江山倾覆。宫中一时随便索取，会让外面看成惯例。朕在半夜里喝碗羊肉汤，厨下以后就会夜夜宰杀，一年下来，就要数百只。若形成定例，日后宰杀之数更不堪算计。为朕一碗饮食，创此恶例，且又伤生害物，于心实在不忍。因此朕甘愿忍一时之饥。”
他看着玉纸镇，心里却想着当时章献明肃太后所说的最后几句话：“一个优秀的君王，要能控制住自己的欲望，天下才会安宁。”
烛影摇曳，仿佛可于重重帷幔中见着太后那可透视一切的笑容。
后记：自真宗章献明肃皇后刘娥首创太后垂帘之制以来，遂成宋室常法，自赵祯之后至理宗十帝，除哲宗孟皇后被废，徽宗郑皇后、钦宗朱皇后亡国被掳，孝宗光宗皇后因政变失权外，计有赵祯慈圣光献曹皇后、英宗宣仁圣烈高皇后、神宗钦圣献肃向皇后、高宗宪圣慈烈吴皇后、宁宗恭圣仁烈杨皇后、理宗谢皇后皆照惯例临朝称制。因此宋代太后临朝称制之多，为历朝历代之首。
（全书完）
二〇〇五年二月二十日晚，一稿完
二〇〇六年九月十六日晚，二稿完
二〇二〇年十一月一日晚，三稿完