江小寒并未开口接话，心情却跟随枫叶先生的话产生一丝波动。枫叶先生又道：“你还记得咱们第一次见面的情景么？”
江小寒有些奇怪，枫叶先生向来沉默寡言。自己与他相识多年，从不曾听他有过如此感慨。不知道今日因为什么，让他的心情产生了变化。
枫叶先生的话也让江小寒有些动容，眼前忽然浮现起那陈家少妇临死之前，望向幼子的眼神。江小寒鼻子一酸，忽然想起自己唯一的亲人，亡故多年的义父江大力。
那是七年前的一天，江小寒清楚地记得。义父跌跌撞撞回到家，神情委顿，刚一坐下便呕出一口血来。江小寒那时候不过是个九岁的孩童，一见这情形顿时吓坏了。
江大力告诉他，今天拉着粪车回城的时候，不小心冲撞了别人，被人踢了一脚。江小寒那时候虽然年纪小，但每日在街头与一帮乞丐地痞厮混，好勇斗狠，整天听到的就是以牙还牙，以眼还眼的话。一听义父被人欺负了，立刻抄起院子里的砍柴刀便冲了出去。
他也没问清楚出事地点，在附近街巷里转了两圈，茫然没有头绪。回到家里，江大力却已经昏迷过去。江小寒更是吓得傻了。他也知道生病了要请郎中瞧病，但父子两人一文不名，家徒四壁，哪有钱去请医抓药？
挨到天黑，江大力悠悠转醒，看见义子惊恐的神色，便安慰说自己只是受了皮肉伤，修养几天就好了。江小寒也信以为真，只当几天后便没事了。
谁知江大力被踢那一脚，已经伤了肺腑。他自小受穷，也没有练武的资质，加之长年营养不良，贪杯嗜酒，身体早就空了。过了两天，伤势加剧，已是人事不省。
江小寒就算再蠢笨无知，也知道义父恐怕不行了。他急急忙忙从草席下翻出几枚铜币，跑到医馆去请郎中。然而他那几个铜锞子别人压根瞧不上眼，往往还没进门，就被郎中学徒撵了出来。
最后好不容易有个郎中肯出诊，过来一瞧，却是连连摇头，说了些什么体虚阳衰，内伤肺腑之类的医理。江小寒听得懵懵懂懂，到最后才算明白，这人乃是说义父没救了。
郎中说完了这几句，抬脚便走，说：“这人已经死定了，老夫若是出手施药，无端堕了医术名声。”
江小寒阻拦不住，便道：“那你把铜币留下！”
郎中嗤笑一声，道：“老夫随你出诊，跑了老远一趟，并非没有出力，岂有退钱的道理？”
说罢，甩开江小寒，扬长而去。如此一来，人没救成，仅有的几个铜子儿也没了。江小寒急得泪眼汪汪，却不知如何是好。坐在地上哭了一阵，眼看着天渐渐黑了下来。江大力忽然转醒，叫着江小寒的名字。
江小寒此时也哭得累了，就坐在床边，听到呼唤，立刻靠上前。就听江大力哑着嗓子说道：“小寒……口干……你去打点酒来给我喝……”
江大力好酒，往常一说口干，便是要江小寒去给自己打酒。但此刻家里一文钱也没了，还到哪里打酒？江小寒瞧瞧义父苍白的脸色，那几枚钱币被郎中坑走的话便说不出口了。
他一抹眼泪，忽然又抄起那把砍柴刀，大步走了出去。附近的人家认得他，江小寒故意走出了两条街，找了一家小酒馆。这时候华灯初上，不少酒客正在馆里吃酒。
江小寒拎着砍柴刀，恶狠狠地冲了进去，一刀劈在柜台上，要那掌柜的打二两烧酒。
他平常虽然也做过小偷小摸的勾当，但这当街行抢却是万万不敢做的。今天热血冲脑，不忍心违拗义父的愿望，竟横下了一条心。
那掌柜的见他年纪不大，但模样凶悍，一时间居然被吓住了。好在二两烧酒也不值几个钱，掌柜的便沽了给他。
江小寒拎着酒壶匆匆回到家，江大力时醒时睡，已经开始说起了胡话。江小寒将酒壶送上去，江大力居然睁开了眼睛，闻到酒味，嘶哑着嗓子叫了一声：“好酒……”
他抓起酒壶，灌了一大口。酒一入喉，江大力便剧烈咳嗽起来。那口酒一半进了肚腹，另一半却和着鲜血咳了出来。江大力越咳越厉害，胸口满是鲜血。江小寒不知所措，又呜呜哭了起来。江大力一把抓住他的手，看了一眼，似乎想说什么，但口鼻中不断咳出血来。咳了一阵，终于浑身一僵，再也没了声息。
江小寒察觉义父的手松开了，心头一沉。赤阑桥这片破败的贫民窟，有不少没钱看病，硬生生病死的老人。江小寒知道，义父终于也和那些人一样，永远离开了这个世界。
他的眼泪似乎哭干了，此刻居然没有再哭。坐了一阵，江小寒忽然“啊”地一声大叫起来。干叫了两声，胸口依旧憋闷，嗓子眼里仿佛堵着一块大石头，也不知是什么滋味。
他端起那酒壶，往嘴里灌了一大口。他从来没有喝过酒，酒一入喉，辛辣的滋味刺激地他眼泪直流。
那酒是烧刀子，力道不轻。江小寒只觉一把火从口中沿着咽喉，一直烧到肚子里。最后，他整个人似乎都烧了起来……
江小寒没钱购买棺椁，只好像附近的穷人一样，用那辆每天运送秽物的板车，拖着义父的尸首，去了城外乱葬岗子。
他挖了个坑，将义父放了进去，忍不住又嚎啕大哭了一阵。哭得累了，这才用土将葬坑掩埋起来。江小寒不认字，立不起墓碑，只好砍了一根粗壮树枝，插在坟头。上面绑了一件义父穿过的破衣衫，以便自己日后来拜祭的时候，不会认错了坟堆。
义父死了，江小寒无人照顾，也不知如何过活。就在这时，安阳城经税司的一个衙役找到他。原来江大力死了，但他的差事却没人接替。净工这活儿又脏又累，地位卑贱，惹人厌恶，又得不了多少赏钱，不是走投无路，没人愿意干。
经税司下的司户少卿一时间找不到人手填补江大力的空缺，临时抱佛脚，便找到了江小寒，半逼半骗，叫江小寒画了押，从此便子承父业，成了安阳城上千净工中的一员。江小寒倒也没有想太多，义父也是干这活儿的，自己去干也无不可，好歹能活得下去，便欣然接受了。
这年是太平九年，江小寒也恰好九岁。他人小力弱，每日拖着板车转遍几条巷子，着实吃了许多苦头。别人半天干完的活儿，他得忙到黄昏。
如此熬了几天，心中悲苦也慢慢淡去。江小寒本以为生活就此平静下来，谁知风波又起。
这天眼看着日落西山，江小寒匆匆回城，就在城门边上被一伙人围住。领头的汉子看见他，便招呼一声：“就是这小子，给我打！”