马琳.黑荆棘站在河边，身后是四个侍卫。
没事的时候她喜欢来着看黑水河，河岸的风和宽阔的流水能让她思绪更加清晰。
她遥遥看着黑水河，水面波光粼粼，平静的流向西边直到目光无法追随，它会一直穿过整个歌瑞斯平原到达卡兰蒂斯的绿塔。
黑水河是戟川河最大的支流，逆流而上就能与戟川河的主河道汇合。
在那里从遥远的北方诸国和帝国南下的商船来来往往，直达公国最南方的提布重镇。
这条繁忙的贸易水道让戟川河沿岸的城市变得充满活力，生机勃勃，就如同人体的大动脉。
马琳.黑荆棘从很久之前就有一个计划，她要在黑水河岸建一个码头，然后让黑荆棘的商船逆流而上，与戟川河这条大动脉汇合。
这样一来她们的贸易网就能链接到整个公国，甚至帝国西南的领地，遥远的北方诸国，甚至连通西面的绿塔。
但这一切始终难以实现，黑水河深度足够，但水流比想象中要湍急，泥沙和石料难以囤积，工匠们没有办法抵御河水的冲击。
这使得几百年来黑水河岸的城市只能绕行陆地上的道路与其它城市通商，商人们因此付出高昂的运输成本，花费翻倍的时间。
如果黑水河岸有港口能让船只停靠并且在激流中保护商船，他们甚至可以把歌瑞斯草原上便宜的鲜奶在变质前运输到贝尔格莱领出售，那样价格甚至可以翻倍！
但这一切都只是设想，没人能战胜激流。
只是她很不甘心.......
就在这时候一个卫兵跑过来，“夫人，守护者寄来的悬赏令。”
侍女将信件递给她，火漆和印章完整，这说明确实是守护者兰德尔.奥姆发出的文件，并且没有被开封。
她利落拆开信封，飞快的瞟了几眼，然后不屑的道：“兰德尔果然是个蠢货，通缉叛逃的侍卫骑士鲍尔。如果是我就不会把这事公布出来，连自己的贴身侍卫都叛逃了，他准备向世人展示自己多无能吗？”
“他可能是气坏了。”身边的侍女道。
玛琳点点头：“随便他吧，告诉他我的领地里从来没有外来骑士，何况是五个，我会配合他逮捕叛逃的骑士。”
说着她把信封内附带的画像递给卫兵：“悬赏这五个人，每人.......二十铜片。”
卫兵接过画像退了下去，二十铜片，一个银币可以换五十铜片，而且还是成色一般的银币，如果成色稍好甚至可以换六十到七十铜片不等。
骑士的人头甚至不值半个银币，玛琳根本没有把兰德尔这个守护者放在眼里。
不过她确实有这种资本。
黑荆棘家族控制的雾月、霜月、阴月三个堡垒及其下属的城镇村庄，所有的财富远远超过兰德尔的歌瑞斯堡。
黑荆棘家族有着古老的历史，强大的军队。
她们的战士都必须经过一个古老的试炼，第一天的夜里战士们会被裸身送入一个山洞，然后外面的人会用荆棘层层堵住洞口，想要出来就必须裸身穿过荆棘丛。
第二天早上那些浑身是血和伤痕站在洞口的战士会被黑荆棘家族带走，并且给予优渥的待遇，而那些困在山洞或者不幸在夜里死去的则被淘汰。
这种流传下来的古老试炼别称为“荆棘小道”，荆棘意味着它的困哪，小道是说少有人通过。
这种古老的考验挑选出来的战士异常坚韧，而且不畏痛苦，在战场上凶悍无比。
因为每个通过试炼的战士都会在身上留下数不清的伤疤，看起来就像全身爬满弯曲蚯蚓，也被称为“蚯蚓战士”。
传说“蚯蚓战士”三个城堡都有，但大多数都驻扎在雾月堡，因为那是黑荆棘家主的堡垒。
而霜月堡也有众多蚯蚓战士，所以玛琳.黑荆棘有这样的底气。
.......
又看了一会儿，她问身边的侍女道：“我的丈夫今天在干嘛。”
“大人还是像以前一样，吃过早餐之后开始看书，中午睡了一个小时，醒来后照看他的花草，然后下午接着看书。”侍女一五一十的回报着。
“蠢货！为什么我会有这么不中用的丈夫！看书能改变什么，他总把民众挂在嘴边，可是看书能让民众吃饱饭吗？”玛琳似乎对丈夫很不满。
侍女没插话，她不傻，夫人和大人的关系远比看到的要微妙得多。
“算了，随便他，高林镇的消息送过来了吗？”玛琳控制住情绪然后转移话题。
“还没有，不过应该快了，眼线每个月都是今天送来情报，只是时间上可能有些偏差。”侍女汇报道。
“那再等一会吧......”
.......
不久后，侍女匆匆跑过来，“夫人，眼线把情报送过来了。”
玛琳接过她手中用防水油纸包裹的纸条，认真的看起来。
许久之后，她眉头皱了起来。
“出什么事了吗夫人.......”侍女担忧的道。
“高林的新领主没有按照我的计划来。”她用左手捏住右手的拳头，皱眉道：“他没有组建新军队的打算，甚至还降低了赋税........”
她开始踱步，“这样一来领地内的情况就会好转.......不能坐视不理，不然我十几年的努力就要白费了。”
“我们该怎么办？”
“必须让他明白军队的重要性。”玛琳拍手。
“只有见识到我们的强大他才会害怕，只有害怕他才会明白军队是多么重要，然后不留余力的将财政投入军队组建中，重回之前领主的老路。”
“可是夫人，现在不是冬天，河面没有冻结我们就不能快速渡河，如果要到达高林只能绕道上游，那样又会经过暮光骑士的领地.........”
玛琳神秘一笑：“不，我们不用等到冬天，我自有办法。”
说着他把信件递给侍女：“不过在此之前我们的线人似乎忘记自己的本分，他甚至声称要我给他首席骑士的位置。”
“夫人，他太狂妄了！”侍女忍不住斥责，一个高阶骑士就妄想成为黑荆棘家的首席骑士！
“不，他的狂妄是件好事，至少说明他没有脑子，可以被我们利用。”
玛琳笑着搓手：“他为自己的力量而傲慢，他以为有着高阶骑士的力量很了不起，一介武夫罢了。在权势面前就算上位骑士，咏光骑士又怎么样？不过是稍有价值的旗子罢了。”
“回信给他，我答应他的要求，只要他继续提供高林领地的详细情报，等我拿下高林之后他就是黑荆棘的首席骑士。”玛琳挥手。
“只是不知道那时候他还有没有命当他的首席骑士.......”
“是夫人！”侍女退下了，她手中的信件落款处清晰的写着——高阶骑士卢克。
........
玛琳确实有自己的秘密武器，她订购的攻城弩正随着戟川河的商船顺流而下，要不了几天就能运送到这。
南方没有这种弩，那是琳达僧山特有的。
只有那里的僧侣们才知道这种恐怖武器的制作方法，她费尽心机和口舌，付出大量银币才从老顽固僧侣手中弄到这些东西，而且苦苦等待半年工匠才完工。
她见识过那种弩臂粗过碗口，弩箭如同旗杆的攻城弩，射程超过两百步，厚重的铁甲也无法阻挡。
如果有了那些弩，黑水河将不是阻碍，如果高林领已经忘记恐惧，那么就让它记起来吧。
对面年轻的领主根本不知道自己面对的是什么样的对手..........