公孙瓒是贵族子弟，出生于辽西令支。他早年便威震乌桓，公孙瓒常与身边数十个善于骑射的卫兵，都骑着白马，自号为“白马义从”，遇到凶奴，他不论人数多寡，便会主动攻击，经常把匈奴打得落荒而走。因此，乌桓匈奴都害怕公孙瓒的凶猛，不敢再来骚扰边民，并称公孙瓒为“白马将军”。
公元191年，青州的黄巾军又重新起事，聚众三十万，攻打着勃海郡，打算与黑山的黄巾军会合。但公孙瓒率步骑两万人在东光南大破这一支黄巾，斩首三万余首级。青州黄巾军便丢弃辎重轻装奔走渡河，公孙瓒等他们渡过一半时率军出击，再次大破黄巾军，杀死的有数万人，俘虜了七万余人，缴获辎车甲仗无数，于是公孙瓒便威名大震了。
在之后的几年当中，公孙瓒一直在同袁绍、袁术兄弟，争夺着冀州的控制权，但互有伤损，双方都战成了均势。
公元193年，刘虞对于其麾下的公孙瓒穷兵赎武，同袁绍和袁术的连年战争，让百姓们深受着苦难，便要求公孙瓒节制自己的行为，但公孙瓒反而大怒，继而变本加厉地掠夺百姓，他的暴行便更加加深了他同刘虞之间的矛盾。
刘虞终于忍耐不住了，他调集了十万大军前去讨伐公孙瓒，但刘虞太爱民了，他严令他的军队不准骚扰百姓，不许损害民居，不得损坏农田。使得十万大军们都束手束脚，反而被公孙瓒乘了机，他用火攻大败了刘虞军，又一直追杀到了居庸县，三天就攻破了居庸城，并活捉了刘虞及其家人。
汉献帝派使者段训，前去要求公孙瓒释放刘虞，但公孙瓒却胁迫段训杀了刘虞的一家，并一举收揽了幽冀军六州。他日益骄矜，不恤百姓，并记过善忘恩，对人睚眦必报。
公元195年，公孙瓒的行为引起了汉人和胡人的众人的不满，他们合兵进攻公孙瓒，大破公孙瓒所置的渔阳太守邹丹，然后又大破了公孙瓒亲自率领的援兵。于是代郡、广阳、上谷、右北平都纷纷起事，斩杀了公孙瓒所设立的长官，公孙瓒只得逃回易京了。
此次大败后，公孙瓒一下子被打得气馁了。他临易河挖了十余重战壕，在战壕中筑很高的营垒，公孙瓒自居其中，以铁为门，斥去左右护卫，令七岁以上男子便不得入内，日与妻妾在内享乐，不再管理政事。
公元198年，袁绍兴兵大举进攻公孙瓒，公孙瓒派儿子公孙续向黑山黄巾军求救。
公元199年，黑山军元帅张燕，率军十万，分三路救援公孙瓒，公孙瓒得到了消息后，连忙派出了三路使者，联络三路救兵，让救兵举火为号，以便他冲击接应，但三路使者却都迷了路，他们转来转去，竟然都转到了一起，却发现三面无路了，全都是石壁，而前面只有一条路，路口便是袁绍的大营，三路使者走投无路了，他们一致认为，这是天灭公孙瓒了，于是便走入了袁绍的大营，向袁绍进行了告发。
袁结得到了这个信息大喜，分兵埋伏后便举起了火把，公孙瓒率全军出击，遇伏兵而大败，重新又回到城里坚守，但袁绍军很快便攻进了城里，包围了中央的土丘，公孙瓒命人在土丘的四周，布满了柴草，亲自举火，一一点燃了这些柴草，就在柴草都被点燃的时候，天上飘下了一张纸，那张纸一下子贴在了公孙瓒的脸上。公孙瓒用手揭下了那张纸，只见纸上写着：“报应，第三个”。下面落款是“天公将军”。公孙瓒扬天大笑，他看见前面的半空中，似乎有一个人影，他朝前走了几步，只见前面的人影，站在了一朵云彩上，手里拿着一柄拂尘，是一位童颜白发的老者。
“你是谁？”公孙瓒问道。
“你不认识了吗？不是在你的手中拿着了吗？”那个老者问。
“拿着是什么？”公孙瓒又看了一眼手中的纸条，但他抬起头来时，云朵上的人已经是“天公将军张角”了。
“原来是你！”公孙瓒一口鲜血狂喷而出，人向后仰倒了下去。
四周的火势，渐渐地围拢了过来。
袁术得到了传国玉玺，大大地喜出了望外，他真真的以为，他自己已经是天命所归了。
公元195年冬天，凉州军余部李傕和郭氾在弘农的曹阳涧一带追击汉献帝，打败了保护汉献帝和文武百官的杨奉，汉献帝只身一人逃到黄河北边去了。袁术看到似乎时机已成，便打算上位了。因为他一直认为袁姓出自于陈，是舜之后，是以土承火。
但是袁术的想法，得到了他们朝庭的众大臣的反对，袁术虽然没有坚持，但是心里却是非常地恼怒的。
过了不久，河内人张鲏为他卜卦，说他有做皇帝的命。于是他便以此为理由，于公元197年在寿春称帝，建号仲氐。置公卿，祠南北帝后，任命九江太守为淮南尹，广置公卿朝臣，还在城南城北，筑起皇帝祭天的祭坛。他置后宫嫔妃数百人，生活极度地荒淫奢侈、挥霍天度。但他的士兵们却处于肌寒交迫的状态。在他的腐败的统治下，江淮一带，许多地方都断绝了人烟，肌荒中经常出现以人现食的景况。
袁术逆天倒施的行为，遭到了王下诸侯的不齿，他便成了众矢之的。不久就遭到了公孙策、吕布、曹操等诸侯的打击。
孙策先在江东脱离袁术而自立。逐走了袁术任命的丹阳太守袁胤，收服了广陵太守吴景和将军孙贲，使得袁术失去了广陵及江东的大片的土地，势力受到了极大的影响。接着吕布大败袁术军，在淮北大肆地劫掠。袁术率军进攻陈国，诱杀了陈王刘宠和陈国相骆俊，这一行动引发了曹操的极度不满，亲自出兵征讨袁术。在蔪阳大破了袁术军，斩杀了袁术的大将桥蕤、李丰、梁纲、乐就，袁术便再度奔逃到了淮南。
公元199年，走投天路的袁术，派人将传国玉玺献给了袁绍，并建议袁绍称帝，袁绍接受了袁术所送的传国玉玺，便让袁术投靠于他。
于是袁术便带着剩下的军队，带着家眷前往青州投奔袁绍的长子袁谭，但是在半路上，一会儿杀出了刘备，一会儿又杀出了朱灵，被打得象赶鸭子一样四处奔逃，袁术只得退了回来，又想去灊山投奔他的部下雷薄和陈兰，但雷薄在前一天晚上，受到了从天而降的仙长的警告，不允许雷薄接待袁术，袁术连城门也没能进去，便又返了出来。于是又退军至江亭，当时军上早已断粮多日，只有麦屑三十斛，袁术斜靠在一棵大树上，要求部下为他寻找密浆解渴，这时，路上走来了一个老人，一手拄着一根拐杖，一手托着一个罐子，声称罐子中即是密浆，于是袁术便让人把这个老人叫了过来。
“你的罐子里是蜜浆吗？”袁术问。
“是的！你让人取碗来。”老人回答。
袁术让人取来了碗，那个老人当着众人的面，把罐中的蜜浆倒了一碗，递给了袁术，袁术端起了碗就喝，但碗中什么也没有，他惊异地望着那个老者。
老者笑吟吟地伸手要过碗，又当着大家的面，抬高着罐子，把罐中的蜜浆从高处倒入了碗中，众人都明明看见蜜浆倾入了碗里，但交给了袁术，袁术还是喝了一个空。如是反复三次，袁术大怒：“你耍我？”
“你可看看我是谁？”那个老者笑吟吟地问。
袁术抬头看着那个老者，只见那个老者渐渐地变了形，俨然便是“天公将军张角”。
“你还认识我吗？”张角问。
“你……你戏弄……戏弄于我。”袁术开始大口地呕血，众士兵冲上前去擒拿那个张角，但张角突然一摇身不见了。天上却飘下了一张纸来，正贴在了袁术的脸颊上，纸上写着：“报应！第四个。”下面的落款是“天公将军”。
袁术呕血斗余而死，死时脸上还贴着那张纸条。