宛城大败以后，甄阜、梁丘赐为了稳定局势，并没有乘胜追击，这给汉军，有了一个重整旗鼓的机会。
新市兵和平林兵两部分军队，见敌军势力庞大，都没有勇气接战，都打算各自再去占山为王。但春陵军是没有退路了，刘縯因此而无比担忧。但绿林军的另一支下江兵，也有五千多人进入了临近的沘县境内，刘縯一面派人联络，一面收集散兵，重新聚集起了二万多的人马，召开了誓师大会，他一定要报这个一箭之仇。
汉军在休整了三日之后，趁夜起兵进行突然袭击，首先袭破了蓝乡，缴获了敌军的辎重，然后分兵成六路，分头冲入了新莽军的大营。战斗持续到凌晨，新莽军大败而溃散，光在沘水中淹死的就有两万多人，甄阜与梁丘赐相继阵亡。
经略荆州的庄尤和陈茂部，闻讯便率军在宛城周边布下了防线。
刘縯效法当年西楚霸王项羽，砸碎了铜釜，焚烧了财物，然后身先士卒，率军与新莽军在育阳激战，在刘縯的奋力冲击下，庄尤、陈茂只得弃军逃窜，汉军便乘胜包围了宛城。消息传到了长安，引起了王莽的大惊，他下了命令，谁拿下了刘縯的人头，位赐上公，并给封邑五万户，赏黄金十万斤。
南阳大局已定，百姓纷纷起来响应，汉军很快发展到了十多万人。当时大家提了出来，既然已经竖起了汉家的旗帜，那就应当推举一个汉家的领袖来领导全军。于是汉军全营都开始进行酝酿了。
当然，南阳豪杰大多都是拥立刘縯的，但他们是少数啊？人多势众的新市、平林军，却要拥立平林军当中的刘玄。
刘玄其实是随斗部七十二地煞地狗星陈梦庚下的凡。投胎在春陵候的家里，名义上还是刘秀的堂弟。而他下凡的使命，就是要搞掉王莽的。但他庸庸碌碌、毫无能力，平林、新市军拥立他，其实是“挟天子以令诸侯”的。对于这个，大家都是心知肚明的。
平林、新市军私下里已经设定了，然后再派人来通知刘縯前来商议。当然，刘縯只是代表少数，但他也不能说刘玄没有能力，也不能说平林、新市军有私心。他只能说：“诸位拥立刘氏，是天大的恩德，但依鄙人之见，却认为甚是不妥。现今赤眉军雄踞着青、徐二州，如果听说我们拥立了皇帝，他们必然也会拥立皇帝，到时候同我们相争，对反新莽的大业，会更加不利的，而且自古到今，先立名号的人，从来也没有成功过，象陈胜、吴广都是这样的。这宛城还没有攻下，它距离春陵只有三百里，我们才刚刚起步啊。如果我们现在就拥立皇帝，我们就会成为众矢之的，要成功就万难了。”刘縯苦口婆心地劝说着。
但是，在座的大都是平林、新市的将领，他们根本就不听刘縯的意见。因为他们是早就商量好了的。于是刘縯便同这些将领们，发生了激烈的争执。最后，新市兵的将领张卯，跳出来拔剑刺地大叫道：“今天的事情，不同意也没有用。”事情已经到了这个地步了，刘縯还有什么话可说呢？但春陵军同平林、新市军之间的裂痕，又加宽加深了。
公元23年二月，汉军在淯水河州上设坛，由刘玄即了皇帝位，刘玄紧张得汗流浃背，说话都无法连贯，结结巴巴地说了半天，大家也都不知道他说的究竟是什么意思。不过这正是绿林军诸将所希望的。
刘玄被拜为更始皇帝，建年号为更始元年。他拜王匡为定国公，王凤为成国上公、朱鲔为大司马、陈牧为大司空、刘縯为大司徒，刘秀为太常偏将军。
平林军随后出兵进攻新野，但是连续强攻了三天，都未能破城。而且，新野县的县宰扬言说：“除了刘縯，我谁也不降”。因此，刘縯的军队一到，新野便立刻开城投降了。其实，这也是很自然的事情，因为刘縯的军队纪律好，再说是乡里乡亲的，总是有话可说的，投降了刘縯，可以保得新野全城百姓的平安，但投降了绿林军，打开城门以后，绿林军免不了还要烧杀抢掠，这就是真正的原因。但是，这一个举动，又再一次加深了刘縯与绿林军之间的矛盾冲突。
更始帝正式登上帝位了，他虽然本性懦弱，但毕竟出生于春陵侯之家，也是见过较大世面的，他也早就看出来了，绿林军的那些个将领，本来都是粗人，别看现在口口声声地叫着皇上，叫着陛下。不知哪一天就把自己拉出去砍了。因此他便开始提拔他的族人了。
他提拔了刘赐为丞相，提拔了刘终为侍中，提拔了刘嘉为大将军，提拔了刘顺为虎牙将军，他的这一年，渐渐地在更始朝当中，搞出了一种近似于平衡的局面，更始朝中的局势，渐渐地变得微妙了起来。
看到了朝中的局势，开始稳定了起来，刘玄的本性便逐渐地暴露了出来，他身边一直围着一帮小人、亲信，每天都和这些人厮混、喝酒。
刘玄的原配夫人韩氏，更是嗜酒如命，经常拉着刘玄狂饮，有官员前来奏事，他总是理都不理。有时官员有急事，声音响了一些，韩夫人便会大声地怒骂：“奏事也不找找时间，老娘正在同皇上喝酒，奏什么事？赶快滚蛋。”奏事的人，只得默默地退下了。那些绿林军的将领们，眼看事态发展到了这个地步，也是万分的无奈，这皇帝是自己立的，现在再说他不好，要废了他，这不是自己打自己的耳光吗？也只能将就了。
更始朝的建号，正如刘縯所分析的那样，引起了新莽朝廷的重视。尽管赤眉军已经发展了几十万的大军了，但它没有名号啊？所以它只是一群乌合之众，是一群饥寒交迫的流寇。是不足以为患的，而建了号的贼军，这可是对新莽的最大威胁的啊！
王莽听说更始帝刘玄登了基，他又惊又怕，没有几天连头发胡子都急白了，他连忙召集了御前会议，商讨起兵讨伐的大事。
王莽自己也看得出了，朝中最管用的大将是庄尤，但王莽不相信庄尤，因此他任命大司徒王寻为大将，大司空王邑、纳言将军、庄尤为副将，号召征兵一百万。但实际上他只征集了四十二万大军。
六月，王寻、王邑率领着这四十二万大军，取道阳翟南下，与庄尤、陈茂汇合后，大军浩浩荡荡地杀奔了昆阳。这支军队的旌旗辎重，连连排了千里也不绝。
王莽又征召了天下兵法流派六十三家，共计有数百人之多，充任了各级的军吏。王莽又搞来了一大群虎豹犀象等猛兽，准备到时候笼门一开，便用来进行冲阵。而那个身高一丈腰大十围的巨无霸，也被送来坐镇中军。这四十二万的大军，很快就陆续来到了昆阳城外。大军压境的威势，把人压得气也喘不过来了。